– Да… – озадаченно произнесла девочка. – А откуда Вы знаете?

Девушка достала из кармана блокнот и проверила что-то по своим записям.

– Ты Деду Морозу письмо писала? – полуутвердительно, полувопросительно продолжила она.

– Да, писала.

– Тогда распишись вот здесь, – и девушка в красном пальто протянула Юле квитанцию.

– Что это? – совсем растерялась девочка.

– Подарок, разумеется. Ты о чём Деда Мороза просила?

– Котёнок, – прошептала Юля. – Коричнево-чёрный, с белыми лапками… и с кисточками на ушах.

– Ну вот и получи.

Только сейчас Юля обратила внимание на холщовый мешок за спиной девушки, а та тем временем продолжала:

– Только сначала распишись в получении. Вот здесь.

Юля вопросительно посмотрела на маму, та кивнула, и Юля написала своё имя на указанной строчке.

– А теперь смотри. Ты такого хотела? – девушка улыбнулась и открыла мешок. В мешке была небольшая коробка, а в ней, прикрытый пледом, сидел котёнок.

Юля задохнулась от волнения. Она протянула к котёнку руку, но дотронуться не решилась. Котёнок жалобно мяукнул.

– Ну что же ты? Возьми его на руки, ему же холодно. Столько времени в пути… Его сначала к тебе домой привезли, а там никого не было. Пришлось тебя по навигационным приборам разыскивать, нельзя же было такого малыша одного в незнакомом доме оставлять. Это не самокат, который можно просто под ёлкой оставить.

Девушка сама взяла котёнка из коробки и подала его Юле.

Котёнок действительно дрожал от холода и сразу прижался к девочке.

– А Вы… Снегурочка? – робко спросила Юля, поднимая глаза от котёнка.

– Ну… почти. Я Деду Морозу с доставкой подарков помогаю. Особенно в тех случаях, когда получателю дома не сидится.

Покупка маминых сапог, разумеется, отменилась. Все сразу поспешили к машине, чтобы поехать домой. Котёнка устроили у Юли на коленях и укрыли пледом. Там он и проспал всю дорогу к своему новому дому.

Прошёл год с появления в Юлиной семье ушастого котёнка Барсика. Он оказался очаровательным: умным, добрым, ну просто волшебным – как и полагалось котёнку, которого принёс Дед Мороз. С приближением Нового года Юля заволновалась – надо заранее написать письмо, тем более что в этом году её заказ был ещё сложнее, чем в прошлом. Ни много ни мало Юля хотела получить от Деда Мороза волшебную палочку.

– По-моему, ты слишком многого просишь, – заметила мама, когда Юля рассказала ей о своём желании. – Ты практически хочешь, чтобы Дед Мороз сделал тебя волшебницей, как и он сам. Сказку о рыбаке и рыбке помнишь?

Сказку Юля вечером перечитала. Это была история о том, как старик поймал рыбку, умеющую исполнять желания. Он отпустил удивительное говорящее существо обратно в море, но его жена рассердилась. По её мнению, было очень глупо не воспользоваться возможностью хоть как-то улучшить их тяжёлую жизнь. Ведь даже бельё она не могла нормально постирать – старое корыто развалилось, а стиральных машин тогда вообще ни у кого не было.

Если честно, Юля нашла точку зрения старухи вполне разумной. Однако потом желания женщины становились всё круче и круче. Жена рыбака захотела богатства, слуг и дворец. Потом захотела стать дворянкой. Что такое дворянка Юля не совсем понимала. Поразмыслив, она решила, что дворянка – это то же самое, что и королева, но просто королевство у дворянки поменьше. Впрочем, вскоре старуха захотела стать царицей и иметь большое царство. Каждый раз старику приходилось бегать к синему морю и уговаривать Золотую Рыбку исполнить очередной каприз супруги. Наконец, старуха захотела владеть не только землёй, но и морем. И ещё пожелала, чтобы волшебная Золотая Рыбка превратилась в её слугу и только тем и занималась, что целыми днями беспрекословно исполняла приказания. «Ну, это уж она слишком! – подумала Юля. – Я на месте рыбки ни за что не согласилась бы! И может быть, даже наказала бы её за жадность».

Прочитав дальше, Юля обнаружила, что рыбка именно так и поступила – отобрала у старухи то, что подарила ей прежде, и вернула её в старую жизнь. Туда, где всё имущество несчастной пожилой женщины составляли покосившаяся изба и разбитое корыто.

«Понятно теперь, почему говорят „остаться у разбитого корыта“, – догадалась Юля. – Это про тех, кто сначала просит что-то маленькое, а потом, вместо того чтобы быть благодарным, хочет всё большего и большего. Не может остановиться и теряет всё». Ещё она подумала, что, возможно, слегка переборщила, попросив у Деда Мороза волшебную палочку. Но письмо уже было отправлено, и изменить его было невозможно.

Накануне Нового года, как всегда, царила суматоха. Наряжали ёлку, ходили на концерты, катались на санках, играли в снежки и строили снежную крепость. В начале каникул Юлин класс отправился в кино. Это был, разумеется, новогодний фильм – про Деда Мороза, которого современные, технически продвинутые дети пытались не только увидеть, но и заснять на телефон или записать на диктофон – в общем, любыми способами зарегистрировать следы его присутствия.

«А действительно, неплохо было бы сделать фотографию или видео, – подумала Юля. – Хотя, с другой стороны, видео не является неопровержимым доказательством. Те, кто сомневаются, всегда смогут сказать, что Дед Мороз не настоящий, а переодетый. Вот если бы его поймать…»

Юля сама ужаснулась такой дерзости, но мысль почему-то не уходила. А если и уходила, то ненадолго, и всегда возвращалась, обрастая всё новыми деталями. И в конце концов превратилась в план действий.

После того как празднование Нового года в основном закончилось, и все домочадцы готовились ко сну, Юля достала прозрачную леску для ловли рыбы и опутала ею всё пространство рядом с ёлкой. Как будто тонкой паутиной. Затем она протянула леску ко всем дверям и окнам, так что было невозможно ни войти, ни выйти, не задев эту почти невидимую паутинку. Потом Юля развесила по квартире звонкие колокольчики и очень аккуратно соединила их со своей сетью. В нескольких местах она установила хлопушки, так что даже лёгкое прикосновение к её хитроумной системе должно было привести их в действие. Короче, всё было устроено таким образом, что любой шаг Деда Мороза должен был наверняка разбудить всю квартиру. А проснувшись, Юля уж его не упустит!

Уже под утро сквозь сон Юля услышала мелодичное позвякивание колокольчиков. «Красиво как! – подумала она. – Мне снится какой-то сказочный сон с музыкой». Девочка вновь погрузилась в мягкое сладкое облако, но вдруг всё вокруг затрещало, зазвенело и захлопало. Раздался оглушительный вопль, от которого у всех в жилах застыла кровь.

«Дед Мороз! – вспомнила Юля. – Это, наверное, он попал в мою ловушку!»

Она соскочила с кровати и помчалась к ёлке. Там уже были мама и папа. И Барсик. Несчастный кот был до смерти перепуган и озирался вокруг безумными глазами. Он был весь обмотан леской, ёлочными гирляндами, обсыпан конфетти из хлопушек, и с него свисали колокольчики.

– Боже мой! – только и смогла произнести мама.

Все вместе они принялись успокаивать Барсика, освобождая его из плена. Кот жалобно мяукал.

– Что случилось? – спросила его Юля. – Дед Мороз тут был? Ты его видел?

– Видел, – буркнул Барсик. – Он там тебе оставил что-то.

Юля посмотрела под ёлку и увидела какой-то маленький предмет и бумажный свиток. Она осторожно их взяла и стала рассматривать. Непонятный предмет был изготовлен из странного, очень лёгкого дерева. Там были кубики с цифрами как для настольных игр и какие-то маленькие брусочки, на которых были написаны названия месяцев. Юля пожала плечами и развернула свиток. Это было письмо.