Сделав несколько шагов, она присела за стол напротив братьев и тяжело вздохнула.

– Жуй! – усмехнувшись, Вал пододвинул к девушке одну из тарелок с аппетИтано нарезанным мясом. – Всё получится, сестренка! Я знаю, что делать и сейчас детали обдумываю…-он ласково погладил зеленые кудри девушки.

Тяжело вздохнув, Пелагея засунула себе в рот кусочек мяса и с угрюмым выражением на лице, начала его медленно и тщательно прожевывать.

«Да, что тут можно придумать-то? – обреченно думала она. -Я выгляжу ужасно! Где найти того сумасшедшего, который захочет стать моим мужем, но не быть им по правде?»

***

Первые, робкие лучи утреннего солнца, нежно ласкали сочные, зеленые листья в кронах деревьев. Перепрыгивая с ветки на ветку, маленькая птичка с красным смешным хохолком на голове, заливисто пела, радуясь новому дню. Едва шевелясь, от дуновений теплого ветерка, причудливые цветы раскрывали свои бархатные лепестки, приветствуя зарю.

– Какое чудесное место…– прошептала Пелагея, подставив лицо солнцу и вдыхая дивный аромат цветов.

– Ага…– пробормотал Аден, внимательно смотря за тем, как схлопывается за их спинами стационарный портал.

Цепким взглядом оглядевшись по сторонам, он заученным движением поправил лямки небольшого рюкзака на плечах.

– Пошли, Птица. Дел много- деловито сказал Вал и поудобнее перехватил ручку чемодана подруги.

Не сговариваясь, братья одновременно пошли по широкой тропинке, ведущей от монументальной арки портала, куда-то в лес. Слыша, как хруст гравия под толстыми подошвами их башмаков становиться всё тише и тише, Пелагея грустно вздохнула.

– Совсем вы не романтики! – пробормотала она и обреченно вздыхая, полностью закутала лицо платком. Если они кого-то встретят по дороге, Пелагее не хотелось пугать несчастного.

Поглядывая на листву, цветы и ласковые лучи солнца, девушка бодро шагала по тропинке, однако всё никак не могла нагнать длинноногих близнецов. Через двадцать минут, полу бега по извилистой тропинке, Пелагея неожиданно уткнулась в широкую спину Адена.

– Вот зачем так быстро останавливаться! -негромко возмутилась она.

– Приграничная деревня, – пояснил Вал, вновь поудобнее перехватывая ручку чемодана Пелагеи и показывая рукой на виднеющиеся меж деревьями крыши домов.

– Мы сейчас расстанемся, да? – мгновенно загрустила девушка.

– Не-а. Позже, – коротко улыбнулся Валентайн.

– Тебя сейчас замуж выдадим и с чистой совестью вернемся в Академию… – удовлетворенно зажмурился Аден.

– Вот дурень-то! – сокрушенно поцокала языком Пелагея. – Куда идем, изверги? В деревню?

– На болото, – спокойно сообщил Вал.

– Куда???

– Не волнуйся, Птичка. Тут не далеко. Мы всё подготовили, – Аден смотрел на ошарашенную девушку кристально честными голубыми глазами. – Вал, вы идите, – предложил, коротко взглянув на брата. – Я закину вещи Птицы в гостиницу и догоню! Не вижу смысла их таскать по лесу…– пояснил юноша.

Не дожидаясь ответа брата, он быстро взял у него чемодан Пелагеи и быстрым шагом пошел к виднеющимся неподалеку деревянным домам.

– Валентайн, что происходит? – она хлопала лишенными ресниц веками. – Какое болото? За кого вы там собрались меня замуж выдавать???

– Иди за мной. Тут узко, – свернув на едва приметную тропинку, Валентайн не спеша пошел вперед

– Да, что ж происходит-то?! Ну, объясни ты мне! Вал! – сердито шипела Пелагея, быстрым шагом идя за Валом.

Вытирая пот с лица, она раздраженно поправляла постоянно сползающий платок. Получив очередной хлесткий удар веточкой по лицу, девушка со злостью стянула влажную от пота и постоянно прилипающую к чешуе ткань. Неожиданно остановившись, Пелагея нервно смяла надоевший платок и запихала комом в карман штанов.

– Вот не пойду никуда! Не пойду, пока не объяснишь! – пыхтя, словно закипающий чайник, она воинственно сложила руки на груди.

– Пришли! – бросил, не оборачиваясь Валентайн и тотчас исчез за чахлыми деревцами.

– Да что ж такое-то! – недоуменно пробормотала Пелагея.

Запихав подальше в карман платок, она чуть замешкалась. Напряженно вытянув шею и переступая ногами, как нетерпеливый жеребенок, попыталась разглядеть, что там дальше-то. Ничего интересного не увидев, хмыкнула и движимая любопытством, пошла к Валентайну.

«Болото как болото… Что они придумали? Сделать меня женой жабьего короля?» – остановившись возле кромки огромного болота, Пелагея разглядывала булькающую, мутную жижу и редкие кустики пожухлой травы.

– Иди ко мне! – услышала она откуда-то сбоку голос Вала.

Мысленно чертыхаясь и осторожно наступая на кочки, Пелагея пошла на голос друга.

– И? Полянка симпатичная! Дальше, что? – с неподдельным любопытством она разглядывала небольшую полянку, покрытую стелящейся травкой, изумрудного цвета.

Сидящий на корточках Вал, перестал копошиться в траве и повернув лицо в сторону Пелагеи, сосредоточенно замер, прислушиваясь.

– Время уходит. Иди ко мне! Быстрее!

«Вот друзей-то боги мне послали! Не иначе, как в наказанье!»– мысленно чертыхаясь, она подошла к юноше и внимательно посмотрела на него сверху вниз

– Садись! – не поднимая головы, приказал Вал. Прикрывая лежащее на траве, он повернулся к девушке спиной.

Обреченно вздохнув, Пелагея грациозно опустилась на мягкую травку. Скрестив ноги и приняв позу «Лотоса», она закрыла глаза и с усмешкой в голосе произнесла:

– Слушаю и повинуюсь, мой господин!

– Вот так бы сразу! -не удержавшись, съехидничал Вал.

Не реагируя на провокацию, девушка тихо засмеялась. Какой-либо угрозы на полянке не было. За долгие годы дружбы, девушка давным-давно убедилась, что может полностью доверять братьям Олдридж. С легкой улыбкой на устах и не открывая глаз, она сидела, подставив чешуйчатое лицо солнышку.

– Готово! – спустя несколько минут, прозвучал усталый голос Вала. – Ждем!

– Думаешь сколько времени понадобиться? – откликнулся на слова брата, бесшумно подошедший Аден.

– Не знаю… – флегматично пожал плечами Вал. – Но сил я вбухал не меряно! Как найдет, заклинание сразу сработает.

Открыв глаза, Пелагея вопросительно посмотрела на братьев. Полностью игнорируя девушку, они о чем-то тихо переговаривались. Не дождавшись пояснений, легонько пожала плечами и с беспечностью растянулась во весь рост на траве.

– Птица! Ты, серьезно? Даже вопросами надоедать не будешь?!– спустя пол часа поинтересовался Аден. Сидя рядом с братом на траве, юноша методично жевал кончик длинной травинки. Хитровато прищурившись, он смотрел на подругу и тепло улыбался.

– А смысл? Вы ж интриганы! Не первый год вас знаю…– пробормотала Пелагея.

Перевернувшись на бок и удобно подложив ладошки под щеку, она не громко попросила:

– Как закончите, разбудите!

Спустя несколько мгновений братья услышали мерное сопение, спящей Пелагеи.

– Помог уснуть? – наклонившись к брату, шепотом спросил Валентайн.

– Ага…– кивнул головой Аден. – Нервничать не будет. Получиться, значит получится. Нет… Так она и не узнает!

– Получится! – твердо ответил Вал.

***

Держась за бок окровавленной ладонью, мужчина покачивался в такт мерных шагов лошади и изредка морщился от боли. Слабея с каждой секундой все больше и больше, он кое-как пытался удерживать повод, что так и норовил ускользнуть из его липких от крови ладоней.

«Сильно задели, твари, – с досадой думал мужчина, плотнее прижимая окровавленную ткань рубахи к кровоточащей ране. – И я, как на зло пустой. Пока резерв восстановится, кровью изойду. Глупая смерть…»

С огромным усилием удерживая себя в сознании, он мутным взором смотрел перед собой. Похрапывающий жеребец шлепал по болоту и встревоженно косил глазом на своего седока. На голой силе воли сумев выпрямиться в седле, мужчина упрямо стиснул зубы. Он привык быть сильным.

«До заставы уже не далеко… Доеду!»

Неожиданно, где-то совсем рядом, раздалось жуткое карканье. Не успевая отреагировать, мужчина сквозь пелену боли смотрел, как черный ворон широко распахнув крылья, стремительно летит прямо ему в лицо.