– Нет у меня золота, с фамильяром домой отбыло, – вздохнула я.

– Не повезло тебе, кнопка! Задержишься, значит, у нас в гостях, пока твой фамильяр не вернётся. А вот если ты меня обманула, и он не вернётся, тогда я в назидание, чтобы не врала больше, остригу тебя под мальчишку. Твои чудесные волосы продам да и тебя, наверное, тоже. Знаю несколько миров, в которых любят таких красоток, – сплюнул на землю бородатый пират и оценивающе уставился на меня.

Бегло осмотрев заплативших за себя золотом магиков и не увидев огра с сафиром, с беспокойством повернула голову в другую сторону. Над землёй, на огромном дереве висело пять коконов. Это несговорчивых запеленали так, что только вращающиеся глаза выдавали, что магики не только живы, но и безмерно злы на себя, что так бездарно попались в лапы разбойников и на саму ситуацию.

Заметив, куда я посмотрела, пират заржал, как ретивый осложук:

– Ты посмотри, посмотри на этих остолопов. Решили силушкой помериться да куда им с магической сеткой справиться. Если она в лёгкую оторвала два вагона от гусеницы, то зазнавшихся мальцов как-нибудь удержит.

– И вы так легко отпустите всех заплативших домой? Вас же сразу вычислят по магическому следу. Стоит только пострадавшим добраться до полихранов, то весь мир пойдёт на проверку.

– Не пугай, богатенькая леди, не найдут. Никуда магический след не приведёт, потому что давно мёртв этот мир и связи с Техническим узлом не имеет. Века два назад нахимичили маги этого мира и погубили его, обрезав все линии. Не только поисковые артефакты не найдут этот мир, но и сама богиня про него забыла, – подтолкнул меня ближе к костру косматый пират. – А пока ждём, развлеки-ка меня танцем, да позажигательней танцуй. Эй, квартмейстер, как думаешь, может, бубен ей дать? Нет! Лучше позови юнгу с инструментами, пусть играет.

Через минуту около капитана стояли два юнги, готовых аккомпанировать танцу.

– Но я не умею танцевать народные танцы и не буду! Освободите пленных, я за всех заплачу сполна, – с вызовом подняла голову вверх.

– Хм, интересно поёшь, птичка. Золото всегда пригодится. Плати, я не против хорошей прибыли, поэтому отдашь всё золото, что будет у фамильяра. Убивать ради забавы не люблю. Лучше получить деньжата и выкинуть вас вон из моего мира. Обманешь – погибнут все пленные вояки, и их кровь будет на твоих руках, – повторно пригрозил мне предводитель шайки. – Но танцевать всё равно будешь, красотка! Что ты там умеешь? Танцы богатеньких бездельников? Видел как-то раз: вышагивают важно, как птица пава в брачный период. Кто составит пару нашей капризной красавице? Вот потеха будет!

От хохота пираты поджимали животы. Капитан подхватил меня и, резко раскрутив, отпустил. Танец начался неудачно. От неожиданного кручения я не удержалась на ногах и полетела навстречу земле, выставив руки вперёд, но это не облегчило моего падения. Пытаясь затормозить, я ободрала ладони о твёрдую землю. От боли и обиды дыхание сбилось.

– Тихо, тихо, – молила я сама себя, прильнув к земле головой, – только не нужно никаких жертв, умоляю тебя.

Из-под земли раздавался тихий плач, переходящий в молитву богине, я чётко слышала слова. Тихо охнула и поняла, что это плачет умирающий, оставленный глупыми недоученными магами без поддержки и магии мир.

«Богиня услышала тебя, мой маленький брат. Я помогу и не оставлю тебя в беде. Вступай в свои права, Аника. Жаль, что мои новые друзья увидят меня такую, но я не ставлю мольбы без внимания. И пусть мой девиз будет: лечим не только тела, но и души!», – мысленно попыталась успокоить плачущий мир.

– Весело вам, смотрю, над пленными измываться. Умеем мы танцевать разные танцы. С детства не только науку танцев постигала, но и кулинарные таланты во мне раскрылись. Думаю, вы не против кулинарного танца? – с вызовом осмотрела пиратов. – Кто из вас, дети тьмы и порока, хочет составить мне пару? Не стесняйтесь, подходите все желающие, меня на всех хватит. Танец будет жаркий, зажигательный, очищающий от дурных помыслов и грязных действий!

Мой голос звучал всё громче, разносясь эхом и отталкиваясь от деревьев, словно от пустых стен, усиливаясь во сто крат. Глупый смех пиратов стихал, и люди начинали понимать, что происходит что-то необычное. Откуда голос простой девчонки набирает силу, если в этом мире магия была уничтожена на корню?

– Ты! А может, ты? А может быть, вы? – окинула пиратов взглядом и ткнула пальцем в грудь капитана. Мой голос достиг апогея, отдаваясь в ушах набатом и проникая в души слышащих.

Маркус дёргался в противомагическом коконе, но не мог освободиться и помочь маленькой человечке, которая так гордо и бесстрашно отстаивала свою свободу. Его самолюбие страдало, что так бездарно попался в пиратские сети.

Небо заволокло тёмными тучами: раздался гром и засверкали молнии.

Маркус перевёл взгляд на поляну. Ещё мгновение назад перед ним стояла белокурая девушка, но после слов о танце её внешность начала меняться. Белые кудри поменяли цвет, будто злой шутник пролил на них флакон с чернилами. И клякса полностью разошлась по волосам, окрасив их в антрацитово-чёрный. Они заблестели и, словно намагниченные, начали подниматься вверх.

Лицо Аники осунулось: скулы заострились, щёки впали, проступили очертания челюстей и зубов. Пухлые розовые губы истончились в полоску, открывая белоснежные зубы. Затем лицо постепенно превращалось в чёрный блестящий отполированный череп, а чуть выше правого виска проступила тату в виде белого бантика.

Даже одежда на странной девчонке изменилась: милое золотистое платье превратилось в чёрно-синий балахон с огромным капюшоном.

Зрелище трансформации было завораживающим и пугающим.

Нет, Маркуса не отталкивала сама перемена в Констанции, а пугала неизвестность. Кто она? Откуда? Может быть, некромант? Но почему тогда едет поступать на целителя? А может быть, она маг-перевёртыш и такой мимикрией пытается запугать пиратов?.. Нет, этот вариант огр откинул. Перевёртыш не мог нагнать тучи с молниями так легко, не используя артефактов и не произнося заклинаний вслух.

***

В погибающем мире стояла тёплая летняя ночь. Но как только небо заволокло тучами, температура воздуха начала стремительно падать, и через пять минут не только пираты, но и пленные клацали зубами и прыжками вокруг костра пытались себя согреть.

– Те, кто хочет жить, прячьтесь, иначе ваша душа и тело станут моими.

Маркус в своей жизни видел разное, но так и не смог понять, что произошло. Аника вскинула руку, и всех пленных одним порывом откинуло к вагонам магогусеницы. Те с криком и воем, забыв, что они пленные, кинулись прятаться в покосившиеся вагоны.

Девушка, хотя именно в этот момент она больше походила на богиню Смерти, танцующей походкой двинулась к застывшим пиратам. Первым отмер квартмейстер и закричал пиратам, чтобы те прятались.

Огр видел, как тонкие губы Аники скривились в усмешке, и она произнесла: «Умён помощник капитана, слушайте его, дети зла, если хотите жить».

Самые прыткие пираты бросились к вагонам. Капитан же выхватил магический жезл, но, опомнившись, отбросил его и достал из-за пояса тесак.

– О, даже так, глупый и самоуверенный человечек? – Аника сделала глубокий вдох, и от тела мужчины в её сторону потянулся голубой туман. В течение нескольких секунд тело уже бывшего пирата иссохло, превратившись в мумию. Жизнь из разбойника ушла безвозвратно.

– Ведьма, страшная ведьма! Некромантка, чудовище! – крики неслись со всех сторон.

Всеобщий страх и хаос охватил толпу пиратов. Спустя мгновение бивак опустел, и только полы открытых палаток шелестели на ветру.

Чёрный туман окутал меня с головы до ног.

– Джинни, ты вернулся, мой дорогой друг, – улыбнулась я.

– Успокойся, приди в себя. Ни на минуту нельзя оставить одну! Больше никаких записок не понесу, – заворчал джинн. – Да и не спал никто, все были в курсе: куда, когда и во сколько отправляется поезд. Констанция, это не мы, а нас обвели вокруг пальца. Взросление откладывается.