- Это вы, майор?

- Это я, - сказал я, помедлив. Нет ли здесь тех, кто желает заполучить мой скальп?

- Что случилось? Говорят, землетрясение?

Она не знала о столкновении роботоснаряда с планетой. Я объяснил как можно более коротко.

- Из шлюза никто пока не выходил, - сказала она. - Думаю, они укрылись в стазис-поле.

- До купола мне не дальше, чем до шлюза.

Наверное, часть не восприняла мое предупреждение всерьез. Я включил общую частоту - для проверки, и тут нас накрыло.

Грунт ушел из-под ног, потом вернулся на место, подбросив нас в воздухе. Я успел заметить разбросанные в беспорядке оранжевые и желтые светящиеся овалы - кратеры от взрывов новабомб. Приземлился я на ноги, но грунт танцевал подо мной, как бешеное животное, и устоять на ногах не было никакой возможности.

С низким гулом, просочившимся в костюм, наша база рухнула сама в себя. Купол стазис-поля благополучно и грациозно переместился на новую, более низкую позицию.

Бедный кот. Я надеялся, что у остальных хватило здравого смысла перейти в купол.

Какая-то фигура выбралась, пошатываясь, из ближайшей к нам траншеи. Я не сразу понял, что это тельцианин. На таком расстоянии мой лазер прожег сквозную дыру в его шлеме, он сделал несколько шагов и упал. Еще одна голова появилась над краем траншеи. Я снес верхушку шлема, прежде чем тот успел поднять оружие.

Я никак не мог сориентироваться. Целым оставался только купол поля, и он со всех углов строения казался одинаковым. Все лазеры-гигаваттники были погребены под обломками, но один включился, и ослепительный мерцающий луч пронизывал крутящееся облако испаряющегося камня.

Очевидно, я оказался на вражеской территории. Ступая по трясущейся земле, я направился к куполу.

Я не смог связаться ни с кем из взводных. Все они, кроме Брилл, ушли, наверное, в купол. Я вызвал Холлибоу и велел выгонять всех из купола наружу. Если следующая волна атаки не уступит по численности первой, нам понадобятся все люди.

Толчки постепенно затихли, и я наконец добрался до "своей" траншеи это была, так сказать, кухонная траншея, так как ее занимали только Орбан и Рудковский.

- Похоже, вам придется начинать с нуля, рядовой.

- Это ничего, сэр. Пускай печенка отдохнет.

Загудел вызов. Это была Холлибоу.

- Сэр... в куполе только десять человек.

- А остальные? Не ушли с базы? - времени у них было вполне достаточно.

- Я не знаю, сэр.

- Ладно, произведите расчет и дайте мне данные по численности - чем мы располагаем.

Я еще раз попробовал частоту взводных, снова молчание.

Мы выждали несколько минут, но враг признаков активности не подавал. Видно, ждали подкреплений.

- Сэр, мне ответило пятьдесят три человека. Наверное, остальные без сознания. - Это Холлибоу.

- Хорошо. Пускай не сводят глаз...

И тут пошла вторая волна атаки... Десантные катера выскочили из-за горизонта. Они тормозились, развернувшись дюзами в нашу сторону.

- Ракетометчики - огонь! - завопила Холлибоу.

Но никто не успел добраться до пускателя. Или до гранатомета. Лазер на таком расстоянии особого вреда причинить не мог.

Размерами эти катера в четыре или пять раз превосходили катера первой волны. Один из них опустился в километре от нас, и едва он успел замереть на месте, как началась высадка. Тельциан было около полусотни, очевидно, 64. Умножить на восемь - получается 512. Нам их не удержать.

- Слушайте все - говорит майор Манделла, - я старался говорить спокойно и негромко. - Сейчас мы отступим под защиту стазис-поля, но сохраняя порядок. Те, кто относится к четвертому и второму взводам прикрывают отход первого и третьего. Первый и третий, отойти на половину расстояния до купола и обеспечить прикрытие второму и четвертому. Они дойдут до самого купола и прикроют потом вас.

Не следовало употреблять это слово "отступление", его в уставе не имелось. Рефлекс ретрограда.

Ретроградом оказался не только я. Стрелять начало всего восемь или десять человек, остальные бросились наутек. Орбан и Рудковский исчезли мгновенно. Я сделал несколько выстрелов, тщательно целясь, добежал до края траншеи, вылез наверх и направился к куполу.

Тельциане пускали ракеты, но большинство из них шло слишком высоко. Двоих все же разорвало, когда я покрыл почти половину расстояния до купола. Я укрылся за обломком скалы и осторожно осмотрелся. Только два или три тельцианина находились в пределах дальнего лазерного огня, и я решил, что лучше зря не выдавать себя. Добежав до границы стазис-поля, я обернулся и начал стрелять. Почти сразу стало ясно, что я только привлекаю к себе внимание, потому что к куполу бежал всего только еще один человек.

Почти рядом со мной пронеслась ракета - я мог коснуться ее. Тогда я, напружинив ноги, оттолкнулся и финишировал внутрь купола в не очень благородной позе.

7

Ракета, которая едва не задела меня, плавно проплыв сквозь серые сумерки купола, слегка приподнялась в самом конце, когда она исчезла за противоположной границей поля. Оказавшись на той стороне, ей суждено было мгновенно испариться, так как вся энергия, потерянная ею при вторжении в стазис-поле, должна была вернуться в виде тепла.

У самого входа в купол лежало девять мертвых. Этого следовало ожидать, хотя такие вещи заранее не говорят солдатам.

Их боекостюм был в порядке - иначе они не добрались бы до купола - но в неразберихе боя и отступления была повреждена особая изолирующая прослойка, предохранявшая от воздействия стазис-поля. Едва они оказались внутри стазис-поля, как вся электрохимическая активность в их организмах прекратилась и они погибли на месте. И поскольку ни одна молекула не могла двигаться здесь быстрее, чем со скоростью 16,3 метра в секунду, они тут же замерзли до каменной твердости, температура их тел установилась где-то около 0,426 по Кельвину.

Я решил пока не переворачивать их, чтобы узнать имена. Потом. Нужно было сначала развернуть хоть какую-то оборону, пока тельциане не проникли в купол. Если они только выберут этот вариант.

Красноречивыми жестами я собрал людей в центре купола, у хвоста шлюпки, где хранилось оружие.