Оружия было вдосталь, так как наша численность уменьшилась в три раза. Раздав всем шпаги и щиты, я начертил на снегу вопрос: "Хорошие лучники? Поднять руку." Вызвалось пятеро, я назначил еще трех, чтобы использовать все луки. Двадцать стрел на каждый лук. Это было самое эффективное дальнобойное оружие в наших условиях: несмотря на медленный полет, стрелы были почти невидимы и разили насмерть - наконечники были с алмазными остриями.

Я расположил лучников вокруг шлюпки (посадочные опоры дадут им дополнительную защиту) и между парой лучников поставил других людей: копейщиков, паличника, солдата с алебардой и дюжину метателей ножей. Теоретически мы могли встретить врага таким образом на любой дистанции от границы купола до рукопашной.

На самом же деле, при таком соотношении сил - 600 против 42 - они бы могли входить в поле с камнями вместо копий и щитов, и закидать нас, как говорится, шапками.

Если они только уже знакомы со стазис-полем.

Мы ждали несколько часов. И даже начали уже скучать, насколько вообще это возможно в ожидании смерти. Поговорить нельзя, смотреть не на что, кроме серой стены купола, серого снега, серого корпуса шлюпки и однообразно серых солдат.

Некоторые, еще заинтересованные боем, следили за нижним краем поля, ожидая появления противника. Поэтому мы несколько секунд не могли сообразить, что происходит, когда началась атака. Облако дротиков пронзило стену купола, направляясь точно к его центру.

Щиты были достаточно большие и прикрывали человека почти полностью, стоило лишь присесть. Те, кто в этот момент повернулся спиной к месту схватки, или дремал, мог надеяться только на удачу - предупредить их не было возможности, а дротик достигал центра купола всего за три секунды.

Нам повезло, мы потеряли всего пятерых. В том числе одного лучника, Шубика. Я поднял ее лук, мы ожидали немедленной атаки самих тельциан.

Они не спешили. Полчаса спустя я прошел вдоль цепочки солдат и жестами объяснил, что в случае нападения каждый должен подтолкнуть стоящего справа.

Именно это и спасло мне жизнь. Вторая туча дротиков появилась с другой стороны несколько часов спустя. Я почувствовал толчок, толкнул соседа справа, обернулся и увидел, как летят дротики. Я едва успел прикрыться щитом.

Положив на снег лук, я начал вытаскивать застрявшие в нем дротики, когда началась следующая атака.

Невероятно, жуткое это было зрелище. Около трехсот тельциан вошли в купол плечом к плечу, взяв нас в кольцо. Они шагали плечом к плечу вперед, у каждого имелся круглый щит, едва прикрывавший его массивную грудь. Они метали дротики.

Я поставил щит вертикально перед собой - у нижнего края имелось специальное ребро - и, выпустив первую стрелу, понял, что у нас есть шанс. Стрела ударила тельцианина в центр щита, пробила его насквозь и пронзила изоляцию его костюма.

Это было избиение. Дротики никакого вреда нам не причиняли, хотя, когда один из них проплыл у меня над головой, появившись из-за спины, по коже у меня пробежали мурашки.

Двадцатью стрелами я убил двадцать тельциан. Когда кончились стрелы, я попытался бросать их же дротики, но тельцианские щиты оказались непроницаемыми для их наконечников.

Половину тельциан мы уничтожили стрелами и копьями прежде, чем они подобрались к нам на расстояние рукопашного боя. Я вытащил шпагу и приготовился. Их все еще было в три раза больше, чем нас.

Когда до тельциан оставалось метров десять, в бой вступили метатели ножей - чакр. Хотя летящий диск ножа легко заметить, ему требовалось полсекунды, чтобы покрыть расстояние до шеренги противника, большинство попыталось закрыться щитами... Тяжелые, острые, как бритвы, ножи пронизывали щиты, словно картон.

В рукопашную первыми вступили паличники. Палица достигала двух метров в длину, на ее конце имелось обоюдоострое лезвие. Но с ними тельциане расправились хладнокровно - они просто хватали лезвие и умирали. Пока человек пытался вырвать оружие из мертвой хватки трупа, вооруженный метровым ятаганом второй тельцианин делал шаг вперед и убивал.

Кроме ятаганов у них имелось что-то вроде резинового лассо эластичный шнур с куском колючей проволоки на конце и грузиком для метания. Это было опасное оружие, эластичный шнур тянул грузик и проволоку обратно и вполне приканчивал непокорную жертву. Но тельциане бросали эту штуку весьма метко, целясь по незащищенным ступням и лодыжкам.

Став спина к спине с рядовым Эриксоном, мы ухитрились оставаться в живых еще несколько минут. Когда от тельциан осталось дюжины две, они просто повернули кругом и замаршировали обратно. Мы побросали им вслед дротики, убили еще троих, но преследовать не решились. Нас осталось двадцать восемь. Убитых тельциан было в десять раз больше, но радоваться было нечему.

Они могут повторить все сначала, со свежими тремя сотнями. Мы собрали разбросанные тут и там стрелы и копья и снова заняли кольцевую оборону вокруг шлюпки. Я занялся счетом: Чарли и Диана были еще живы (Холлибоу пала жертвой своей палицы), кроме того, еще два офицера из вспомогательного персонала: Вилбер и Шидловска. Рудковский ухитрился уцелеть, а Орбан попал под дротик.

Через сутки начало казаться, что враг решил вести войну на измор и не повторять атаки. Хотя продолжали время от времени появляться дротики, но уже не роем, а по два или по три. С разных точек и под разными углами. Постоянно быть настороже мы не могли, каждые три-четыре часа кто-то погибал.

Мы установили вахты и спали по два человека на кожухе генератора поля. Упрятанный непосредственно под днищем шлюпки он был самым безопасным местом в куполе.

Время от времени на границе поля появлялся одиночный тельцианин чтобы проверить, наверное, сколько нас еще осталось. Мы от скуки стреляли по ним из лука.

Через два дня они перестали бросать дротики. Я решил, что у них кончился запас, или что они считают два десятка выживших достаточно минимальным числом.

Делались и другие, более реальные предположения. Я взял одну палицу и подойдя к границе поля, высунул кончик наружу. Когда я втащил обратно, он был оплавлен. Я показал его Чарли и он покачался взад-вперед (так в боекостюме можно было изобразить кивок головой) - это был уже не первый случай в истории войны.