Но мы верно предугадали их действия - они все собирались совершить посадку на минное поле. Детонировала одна мина. Взрывная волна бросила странный обтекаемый аппарат к земле, он ткнулся носом в скалы, из открытого люка посыпались тельциане. Их было двенадцать. Наверное, внутри оставалось еще четверо. Если в каждом катере по шестнадцать солдат, то тельциан едва ли больше, чем нас. В первой волне.

Все остальные приземлились благополучно. В каждом действительно было по шестнадцать тельциан. Они пошли через минное поле, делая одновременно громадные прыжки, словно тяжеловесные роботы, не останавливаясь даже, если один из них попадал на мину. Что случилось одиннадцать раз.

Теперь стало понятно, почему они предпочли бросить основные силы с севера - здесь их прикрывали гребни кратеров. Они могли подойти на расстояние пяти километров от базы, прежде чем окажутся на открытой местности. Их усилители в боекостюмах соответствовали по возможности нашим, и километр они преодолевали менее, чем за секунду.

Брилл приказала открыть огонь немедленно, скорее просто для того, чтобы снять напряжение - нанести существенный урон - шансов почти не было. Хотя кого-то они, конечно, зацепили. По крайней мере, тахионные ракеты сработали впечатляюще - разворотили гребни кратеров.

Тельциане тоже стреляли чем-то очень похожим на наши же тахионные ракеты. Но попадали они редко - все наши люди были защищены траншеями, а если ракета не встречала препятствий, она продолжала двигаться по прямой и уносилась в бесконечность. Но им удалось подбить переносной лазер, и сотрясение, просочившееся к нам сквозь скалу, заставило меня пожелать более глубокого убежища. Хотя бы метров на двадцать.

Гигаваттные лазеры, по-прежнему, не желали нацеливаться и толку от них не было совсем. Тельциане предусмотрительно избегали секторов поражения. Но это было, как оказалось, к счастью, потому что Чарли отвлекся от лазерных мониторов и взглянул на демонстратор.

- Проклятье!

- Что там, Чарли? - Я не отрывал взгляда от монитора. Ждал какой-нибудь неприятности.

- Корабль-крейсер - он исчез! - Я поднял голову. Он был прав - сияли только красные точки десантных катеров.

- Куда же он девался? - логично поинтересовался я.

- Сейчас посмотрим. - Он запрограммировал дисплей на обратное развертывание записи, и уменьшил шкалу масштаба. Показалась точка крейсера и рядом с ней три зеленые точки - наш "беглец" атаковал противника всего с тремя роботоснарядами.

Но ему помогали законы физики.

Вместо того, чтобы войти в поле коллапсара, он обогнул его по U-образной орбите и выскочил с другой стороны на 0,9 световой. Роботоснаряды шли на 0,99 световой и мчались прямо на крейсер тельциан. Наша планета находилась всего в тысяче световых секунд от коллапсара, поэтому у тельциан было всего десять секунд, чтобы засечь штурмовик и роботоснаряды. А на такой скорости особого значения не имеет, что вас поразит - нова-бомба или гайка.

Первый роботоснаряд уничтожил крейсер, второй врезался в планету. Штурмовик прошел всего в паре сотен километров над поверхностью и унесся в пространство, тормозясь на двадцати пяти "ж". Месяца через два он вернется назад.

Но тельциане не собирались ждать так долго. Они уже довольно близко подобрались к нашим траншеям, чтобы обе стороны могли начать действенный лазерный огонь, но продолжали оставаться в зоне огня гранатометов и ракет. Солидных размеров скала становилась для противника хорошим укрытием от наших лазеров, гранаты и ракеты же уничтожали их десятками.

Поначалу люди Брилл имели громадное преимущество: укрывшись в траншеях, они несли потери только от случайного удачного выстрела или слишком хорошо пущенной гранаты (тельциане бросали их вручную и на несколько сот метров). Мы потеряли четверых, зато противник, похоже, лишился половины состава.

Теперь же основная часть тельциан имела возможность использовать кратеры и воронки, как укрытие. Бой постепенно перешел к индивидуальным лазерным дуэлям, лишь изредка вступали гранатометы и ракетометы. Но ведь глупо было бы тратить тахионную ракету на одного-единственного тельцианина, когда неизвестно, сколько у них солдат в резерве.

Меня подсознательно беспокоила какая-то мысль, связанная с роботоснарядом, что врезался в планету. Теперь, с затишьем, я понял, наконец, в чем дело.

Когда роботоснаряд столкнулся с планетой на субсветовой скорости, что получилось в результате? Я задал вопрос компьютеру, выяснил, какая в результате столкновения высвободится энергия, потом сравнил данные с геологическими сведениями в памяти машины. Энергия столкновения в двадцать раз превосходила самое мощное землетрясение, из когда-либо зарегистрированных.

- Все наверх! Немедленно!

Я врубил общую частоту связи. Прихлопнул кнопку, включавшую автоматическую разгерметизацию и шлюзование и открывавшую туннель, что вел из Координаторской на поверхность.

- Что за черт, Уиль...

- Землетрясение! Уходим!

- Сколько у нас времени?

Холлибоу и Чарли поспешили за мной. Кот остался сидеть на столе, равнодушно умываясь, и у меня мелькнула безумная мысль посадить его в свой боекостюм - таким образом кота перевезти на базу. Но он не выдержал бы в нем и нескольких минут. Куда разумнее и милосерднее было бы испарить его одним лазерным импульсом. Но тут дверь задвинулась и мы начали взбираться по лестнице. Всю дорогу и немного дольше меня не покидала мысль о несчастном животном, погибшем под тоннами обломков, медленно умиравшем, пока воздух вырывался наружу.

- В траншеях безопаснее? - спросил Чарли.

- Не знаю, - сказал я. - Никогда не попадал в землетрясение. Траншею может сжать и нас только раздавит.

Снаружи было удивительно темно. Дорадус С уже почти опустился за горизонт, и мониторы компенсировали низкий уровень освещения.

По открытому месту слева ударил вражеский лазер, скользнул по опоре гигаваттника, извергнув сноп искр. Нас еще не заметили. Мы сообща решили, что в траншеях будет все-таки безопаснее, и тремя прыжками достигли ближайшей.

Траншею занимало четыре человека, один - серьезно раненый или уже мертвый. Оказавшись на дне, я перевел конвертор на двойное усиление чтобы рассмотреть наших соседей. Нам повезло - здесь имелся гранатометчик, кроме того, стоял и ракетомет. Я едва разобрал имена на шлемах. Мы были в командирской траншее, но Билл нас еще не заметила. Она осторожно выглядывала наружу, в самом дальнем конце траншеи, руководя перемещением двух фланговых отделений. Когда они благополучно достигли укрытий, она нырнула обратно в окоп.