Сегодня роль жертвы предстояло изображать Роши Ноксу, и ликование по этому поводу среди медиков было непритворным. С учетом того, что он побывал в постели доброй половины женской части факультета и нажил соперников среди недоброй половины мужской. Изгаляться над столь редким экземпляром выпало четвертому курсу во главе с деканом.

Едва увидев рессу Эрселин, Пепел не на шутку напрягся, но быстро сообразил, что зря. Декан отнеслась к нечаянному пособию по хирургии как к родному, если не лучше – все-таки настолько серьезные ранения доставались им нечасто. Процессом штопки руководила она лично, но десяток швов, наложенных на порез, по справедливости разделили на весь курс, чтобы каждому досталось хотя бы причаститься.

– У вас высокий болевой порог, Нокс, – выдала она, наблюдая за не слишком умелыми, но старательными попытками кадета Нэт Хотри завязать правильный узел на нити. Руки у девушки тряслись в том числе и потому, что это как раз в ее постели давеча чуть было не застукали Красавчика.

– Д-да, – не стал вдаваться в подробности Роши, опасаясь, что может подставить Фэл.

– Удачно для вас, – кивнула декан. – Но настоечку храмового корня все равно прихватите – к ночи наверняка разболится.

Не меньше внимания и заботы досталось и отбитой заднице кадета Равеслаута. Пострадавшая часть организма немедленно получила квалифицированный осмотр, компресс и какую-то вонючую, но действенную мазь – саднить перестало сразу же.

– И что думаешь? – озадаченно поинтересовался Роши, как только они вырвались из вивисекторской и отгородились закрытой за собой дверью. – По поводу Эрс?

– Не знаю. – Пепел был озадачен не меньше. – Со своей десяткой нюха я не почуял нихрена. А ты? Что тебе сказали твои двенадцать?

– Примерно то же самое, – пожал плечом Нокс – через второе тянулась повязка, в которую уложили пострадавшую руку и дергать им было неудобно. – Или в ней погибла дивная комедиантка, или мы что-то не так поняли.

– Н-да… Ну ладно, – смирился Дари. – Отложим попытки прояснить хоть что-то до ночной дегустации усилителя. А пока – рысью в столовую. Есть шанс, что там еще не все сожрали.

Поздно вечером, как и договаривались, к Пеплу начали подтягиваться гости. Первой постучала кадет Фаон, и Дари, оказавшись наедине с девушкой, по идее должен был почувствовать неловкость, если бы вообще знал, что это такое.

– Проходи, первой будешь, – пошире приоткрыл он створку, пропуская Фэл в комнату, но оставаясь настороже – все-таки не вызывала она у него доверия и мотивы ее он не понимал. – Располагайся. Как сможешь.

– Я думала, лордам здесь полагается что-то другое, – осмотрела она чахлую обстановка из узкой кровати, еще более узкого шкафа и приткнувшегося к стене стола, после чего расположилась на единственном стуле, придвинутом как раз к последнему.

– С чего бы? Если оно не полагается даже рессам, – удивился Пепел.

Но пометочку для себя сделал – или Фэл действительно за три года умудрилась не заглянуть ни к одному из лордов даже в гости, или она еще умнее, чем кажется.

Девушка молча пожала плечами и протянула руку к пузырьку, демонстративно выставленному на край столешницы:

– Это он?

– Да. Тоже усилитель, но другой. От которого рессы не будут дохнуть.

– Уверен?

– Нет, конечно, – удивился вопросу Пепел. – Зачем бы тогда испытывать?

– Желтый, – встряхнула она пузырьком. – А обычно розовый.

– Ну извини, – развел он руками. – Многое пришлось менять.

– Но действовать будет?

– Вот сейчас и проверим.

Увы, но прямо сейчас вдруг стало не до усилителя.

Дверь в комнату распахнулась без всякого стука, с грохотом впечаталась в косяк и чуть было не захлопнулась обратно, остановленная в последний момент носком курсантского сапога. Вслед за сапогом к Пеплу бесцеремонно ввалилась сцепившая парочка.

– Тваааю ж… – не удержавшись прокомментировал Дари, как только сообразил, кто перед ним. Красавчик зачем-то пер к нему какую-то непонятную девицу. – Нокс, ты решил собрать здесь цветник со всей Шант Эли? Рехнулся?

Фэл тоже оценила это явление – спина у девушки неестественно выпрямилась. Впрочем, после второго, более пристального, взгляда показалось, что могло быть и наоборот – это девица тащит Роши. Но почему-то в комнату к Пеплу.

– Да что происходит? Ты кто?

Девушка подняла на него зеленые, чуть в рыжину глаза и Дари охренел в очередной раз: на разбитой скуле у нее наливался кровоподтек.

– Рин. Помоги, – выдала она на одном дыхании.

Первой пришла в себя Фаэлин. Соскочив со стула, она с другой стороны успела подхватить начавшего заваливаться Нокса и дотащить того до кровати – опрокинулся он уже туда. Причем опрокинулся со стоном, придушенным, но очень выразительным. Девица… как ее там… Рин, выпрямилась и оказалась высокой, костлявой и вполне целой, если не считать ссадины на лице и стесанных костяшек. Странно. Последнее Пепел ожидал увидеть скорее уж у Красавчика. И увидел, как только перевел взгляд на его руки. А еще увидел пропитавшуюся кровью повязку. Рана, коллективно зашитая всем четвертым курсом, разошлась. Плохо, видать, шили.

– Что случилось, демоны вас задери!

– Да побили вот, – девушка слизнула кровь с тыльной стороны ладони и покачнулась. – Из-за меня.

– Так, стоять! – Пепел успел поддержать ее до того, как крен стал действительно серьезным. – Нет, лучше сидеть.

И он подтолкнул ее в сторону кровати, в итоге чуть ни силой усадив в ногах Нокса. Над тем уже вовсю хлопотала Фэл, начав, почему-то со стягивания рубахи. Дари поржал бы, не будь ситуация настолько… острой. Рин неудобно пристроилась на самый край, вздохнула, всхлипнула и беззвучно заплакала. Слезы катились у нее по щекам словно сами по себе.

Пепел охренел. И растерялся. Никогда не думал, что способен на это, но вот такие слезы он видел впервые, и они смогли выбить его из колеи. Присев перед ней, он попытался поймать взгляд девушки, почти не задумываясь взял в руки узкие ладони и осторожно сжал, удивившись тому, насколько они твердые и жесткие.

– Расслабься, Рин, все закончилось. Все уже нормально. Сядь вот сюда на кровать… Нормально сядь! – Он подхватил ее за талию и помог устроиться поудобнее, опираясь на стену. – Вот так. Если что – и Фэл заодно сможешь помочь.

– Нет, – та с одного взгляда оценила состояние девушки. – Пусть в себя сначала придет. Сама справлюсь.

– Ну и ладно, – не стал спорить Пепел. Вместо этого он пальцами провел по щекам Рин, стирая слезы, и подхватив прядку темных, вьющихся волос, выбившуюся из косы, аккуратно заправил ей за ухо. – Легче теперь?

Та кивнула и Дари снова, уже уверенно, завладел ее ладошками. Впрочем, вырываться девушка не спешила.

– Рассказывай, кто это был? – начал он, убедившись, что девушке и вправду полегчало.

– Гарлат, представь себе, – хрипло откликнулся вместо нее Роши. – И еще двое из его кодлы. Этот трофей я честно отбил у них. Ай! Фэл, цветочек, поосторожнее, а?

Пепел обернулся и хмыкнул, не удержавшись:

– Это ты, братец, поосторожнее. С выражениями. Мы, рессы, жуть какие злопамятные. И вообще злые.

– А то я не знаю, – Нокс тоже попытался ухмыльнуться, но получилось у него кисло. – Хотя, надо сказать, трофей и сам неплохо отбивался. На тот момент, когда подоспело подкрепление в лице меня, одного она уже сделала. Ну, а потом мы уложили оставшихся и дали деру. Так, девочка?

Та опять кивнула и опять молча.

– Нет, Рин, – нахмурился Пепел. – говорить тебе придется, уж извини. Должны же мы знать, во что влезли благодаря этому рыцарю без страха и упрека. Поэтому давай, выкладывай все. Кратко, но емко. Мы слушаем.

Краткий пересказ вышел действительно кратким. И емким. Еще за ужином Рин договорилась с кадетом Гарлатом, что он ей кое-что передаст. Нет, ничего такого! Просто книжку. Редкую. С которой Рин никак не удавалось пересечься. Ну прям как назло, словно заговорил кто. А тут вдруг так удачно подвернулось – ей готовы были одолжить ее аж на неделю. И да, она ничего не заподозрила, повода не было. Даже когда местом встречи назначили совершенно безлюдный по вечерам проход к библиотеке. И даже когда вместо одного кадета увидела там троих – тоже не особо напряглась. Мало ли куда они собрались идти потом?