Помощница генерального директора по имени Челси, проводила меня в конференц-зал, где должны были состояться переговоры.

За длинным круглым столом почти все места были уже заняты. Несколько мужчин в строгих костюмах и элегантных галстуках встали, только я вошла. Единственная женщина за столом, красивая блондинка с аккуратно собранными на затылке волосами в этот момент говорила по телефону и, бросив на меня быстрый, но сосредоточенный взгляд исподлобья, поспешила убрать мобильный. Ко мне подошёл самый представительный из присутствующих мужчин.

– Доброе утро, мисс Винтер. Генри Саймс – акционер холдинга.

Я с радостью узнала ещё одного слушателя моей презентации. Он тогда первый похвалил меня за отлично проделанную работу.

– Очень рада встречи! Теперь я заместитель директора Лондонского филиала. Меня направили к вам обсудить вопросы о поставках.

– Я ещё тогда понял – вы далеко пойдёте. Все уже здесь. Можем начинать – он отодвинул для меня стул. – Прошу!

Переговоры длились два часа. Я к ним была полностью готова и смогла выгодно показать себя перед руководством. Эффектная блондинка оказалась референтом Шейха. Её уверенности и напору мне ещё учиться и учиться. Когда она говорила, никто не смел издать звука. Мужчины слушали её, открыв рот. Помимо чётких, толковых речей выглядела она очень привлекательно. Красивые властные черты лица, острый взгляд, не тощая, притягивающая своими округлостями фигура. Я рассматривала её с интересом, но вместо неё хотела всё же увидеть неуловимого «великого и ужасного». Иногда я просто сгорала от любопытства. Посмотреть бы на него хоть одним глазком, хоть издалека.

Когда все начали вставать из-за стола, Генри Саймс предложил отметить удачную сделку за ужином в ресторане. Эту идею поддержали почти все, и я тоже была не против.

При выходе из офисного здания, я об кого-то споткнулась. Это был молодой человек в бежевом костюме свободного покроя. Он в это время завязывал шнурки на кедах. Чуть не наступив ему на руку, я еле устояла на ногах. Парень поднял голову и поспешил встать.

– Изви… – договорить я не смогла. Застыла на месте, не сразу поверив своим глазам. Он также находился в смешанных чувствах. Повисло неловкое молчание.

– Крис, ты что ли? – смутно прищурившись, спросил он.

– Марк? Вот так встреча! – не зная, как реагировать на неожиданную встречу с «бывшим», воскликнула я. – Ты как здесь?

– Я… – он осёкся. – Возглавляю отдел логистики. А ты, какими судьбами в самом центре мировой экономики?

– Я представляю Лондонский филиал. Только что подписала важный контракт.

– Круто! Ты стала такая… – он разглядывал меня с огоньком в глазах.

– Какая? – встряхнув чёрными, как июльская ночь волосами, кокетливо поинтересовалась я.

– Взрослая, женственная, деловая, какая-то другая…

– Спасибо! – смело расправив плечи, я победно улыбнулась. – Да и ты уже не похож на бесцельного подростка. Подкачался, возмужал. Вон, кольцо на пальце. Женился?

– Да… – неохотно признался Марк, пригладив волосы на затылке. – Год, как окольцован.

– Случайно не та прыткая аспирантка окольцевала? – усмехнулась я.

– Нет – тяжело вздохнул он. – Я тогда дурака свалял. Тебя упустил. Эта стерва мне сразу отворот-поворот дала. Сказала, я, видите ли, птица не её полёта. Курица ощипанная! – тихо выругавшись, Марк неуклюже спросил: – А ты, замужем?

– Как-то не до этого. Да, мне и так неплохо. За тебя я очень рада. Если честно, не ожидала.

Он почему-то насупился и убрал руки в карманы.

– Не хочешь выпить по чашечке кофе? Здесь за углом делают отличный латте. Угощаю.

Я не стала отказываться, взяла его под руку, и мы пошли в уютное кафе. Мы проговорили около часа. Кофе и вправду был хорош. Марк изменился внешне, но внутри остался такой же легкомысленный весельчак. Мы обменялись телефонами, я поехала в гостиницу переодеться, а он остался. Он, кажется, положил глаз на симпатичную девчонку за соседним столиком. Казанова неугомонный.

Хорошо, что я взяла два совершенно новых вечерних платья. Одно из них я ещё ни разу не надевала. Чёрное, с открытой спиной, на тонких бретельках и глубоким разрезом. Не понимаю, как я отважилась его купить. Другое, выглядело гораздо скромнее. Классический покрой, нежный коралловый цвет и приемлемая длина. Его-то я и надела. Туфли в тон, причёска в стиле Коко Шанель, неброский макияж, немного бижутерии, и я готова к выходу в «свет».

За мной должна была заехать служебная машина. Я уже вышла на улицу, когда позвонил водитель, и сообщил, что не приедет. На ровном месте лопнуло колесо. Как же это не вовремя! Опаздывать не хотелось. Пришлось ловить попутку.

Долго никто не останавливался. Наконец притормозил громоздкий внедорожник, и я не задумываясь открыла переднюю дверцу. Через пассажирское кресло от меня, сидел крепкий, загорелый мужчина в белой рубашке, застегнутой не на все пуговицы. Казалось, она вот-вот треснет на его накаченных бицепсах. Мой дедушка назвал бы его бандитом.

– Подвезёте к ресторану «Гурман»? – с ходу выпалила я.

– Садитесь! – мельком посмотрев в мою сторону, бросил он низким грубоватым тоном.

Замешкавшись на пару секунд, я запрыгнула на заднее сиденье, и только потом осознала, как опрометчиво поступила. Сесть в машину к незнакомому человеку было верхом легкомыслия. Я сидела как мышка, стараясь думать только о хорошем. Заметив в зеркале заднего вида пристальный изучающий меня взгляд, внутри всё похолодело. Казалось, мы едем очень долго. Хотя прошло всего пять минут. Дорогу я не знала, и от этого было не легче. Мои опасения оказались не напрасны. Совсем скоро послышалась полицейская сирена, и машина резко увеличила скорость. Потом ещё и ещё. Пугающий меня человек уходил от погони на полной скорости.

– Что вы делаете?! Остановитесь! – закричала я, схватившись за верхнюю ручку.

– Сиди тихо! – рявкнул он в ответ, и резко свернул на другую улицу. Я смогла удержаться, но не успела выдохнуть, как последовал ещё один «крутой» поворот. Дальше помню только удар головой обо что-то твёрдое. Остальное, как в тумане…

Голова трещала. Противно подташнивало. Попав в больницу с сотрясением, я так и не доехала до ресторана, и пропустила утренний самолёт в Лондон. Не успела я проснуться, по мою душу пришёл следователь. Серьёзный дядька в ярко красной футболке. Он неохотно сел напротив и, с каким-то неимоверным усилием над собой, стал задавать вопросы:

– Вы знакомы с тем, кто был за рулём угнанного Land Cruiser Prado?

– Нет – хотелось с головой залезть под одеяло, чтобы отделаться от этого полусонного дядьки.

– Тогда, как вы оказались в машине?

– Случайно. Я опаздывала на встречу. Он первый, кто остановился. Если бы знала, что машина в угоне, и близко не подошла бы.

– Ясно. – Тяжело вздохнул полицейский, устало поднялся со стула, пожелал мне всего хорошего и ушёл.

В гостиницу я приехала ближе к вечеру, взяла ноутбук, чтобы купить билет на самолёт до Лондона. Рейсов было много. Я выбрала ночной с пересадкой в Париже. Хватало времени собраться и отдохнуть.

Сто лет не была в самом лучшем городе мира. И не смогла отказать себе в возможности побыть именно там – в Париже. Я уверена, кто побывал в этом чудесном городе хотя бы раз, гулял по Елисейским полям, мечтательно попивал ароматный кофе с круассаном на берегу Сены, поднимался на Эйфелеву башню, обязательно захочет вернуться туда.

Моему счастью не было предела, когда я ступила на французскую землю. Напала такая ностальгия по местам из детства. Мои школьные каникулы с родителями. Мы тогда часто путешествовали вместе. Как же я скучаю по тем временам! Они и сейчас постоянно где-то пропадают, но уже без меня.

За те несколько часов между рейсами, я успела в спешке проехаться по любимым местам. Зимой в Париже тоже очень красиво. Город ещё был наряжен после новогодних праздников, и навевал соответствующее настроение.