– Где мое брачное ожерелье, Гансо?

– А… Оно там – замешкался было секретарь, но тут же ткнул большим пальцем куда-то себе за спину. – Я ждал сигнала к началу церемонии, как вы и велели.

– Неси.

– Ваше всемогущество?

– Мое. Гансо, немедленно! – строго посмотрел на секретаря, отметив, что тот выглядит слегка растерянно.

Через несколько секунд передо мной на стол опустилась шкатулка. Я откинул крышку, и прозрачные халлы на темно-синем бархате приветливо блеснули. Горько улыбнувшись, погладил теплую поверхность магических камней пальцами. Вот так, думал, что приготовил отличный подарок, ан нет! Он оказался недостаточно хорош для одной чересчур привередливой принцессы.

Злясь на себя, закатал пышный рукав и резанул кинжалом ладонь. Черная сталь завибрировала, напитываясь магией. Кроваво-красный халл в рукояти мигнул, принимая очередную дань.

Протестующе пискнул Гансо, но я жестом остановил его и стиснул кулак, щедро орошая ожерелье собственной кровью. Несколько капель все же попали на кружевной обшлаг, когда я закончил. С неудовольствием посмотрел на них, сетуя, что согласился надеть эту дрянь, но гардеробмейстер безапелляционно заявил: «Так положено» и «Можно же хоть раз правителю одеться в соответствии с приличиями?»

Потер свежее пятно, но стало только хуже, и я бросил эту затею. Неодобрительно покачал головой Гансо, кадык на его тонкой шее дернулся.

– Что? Недостаточно розовые? – хмуро глянул я на него.

– Зря вы это, вашество, – фамильярно осудил мои действия не в меру дерзкий парень.

– Жить надоело? – буркнул я, поравнявшись с ним и, не поворачивая головы, бросил: – Замени шкатулку перед церемонией. Эта больше не годится.

Я уже почти вышел из кабинета, когда Гансо крикнул мне вслед.

– Вы единственный, кто согласился на этот брак. Остальные отказались.

Медленно повернулся и в упор посмотрел на секретаря. Тот краснел, бледнел, дергал кадыком и шел пятнами. По виску стекала капелька пота. Боится до усрачки, но говорит, что считает нужным. Храбрый. Мне такие импонируют.

– Продолжай?

Гансо сглотнул, руки его заметно дрожали.

– Принцесса Ваэлла расторгла уже две помолвки, ваше всемогущество. Оба раза хитростью запросила у женихов розовые халлы, но те отказали. Слишком уж дорогой подарок. В отместку принцесса ответила им «нет» на Церемонии.

– Вот как? Интересно, откуда такие сведения?

– Один мой друг… Близкий друг разузнал это для меня.

Гансо уже немного успокоился, стер платком со лба пот и перестал дрожать точно стрекозиное крыло.

– Почему я ничего об этом не знаю?

– Послание доставили только час назад. Клянусь! Но я не решился покинуть кабинет. Вы же велели мне ждать начала церемонии здесь, а передавать послание через слуг я побоялся.

Я согласно кивнул. Гансо пока что просто неоткуда было узнать о системе тайных знаков, принятых в королевском роду. Пожалуй, пора обучить его хотя бы главным. Свою верность он доказал. Предупредил, не побоявшись моего гнева.

– Спасибо, Гансо. Я ценю подобную преданность. Всегда поступай также и знай. Я никогда не караю, не разобравшись, что бы обо мне ни говорила молва.

– Благодарю, ваше всемогущество, – парнишка низко поклонился.

– Замени шкатулку, – напомнил я и поспешил вниз.

До Церемонии Оглашения Намерений осталось совсем немного времени, и спеша обратно в зал церемоний, я размышлял.

Ваэлле зачем-то нужны именно розовые халлы. То, что она не такая глупышка, какой старается показаться, факт. Принцесса успела основательно поправить благосостояние за время, что пробыла здесь почти на один дворец, десяток уникальных артефактов и пару экзотических зверушек. А меха и драгоценности я даже не считал, оплачивая любые подарки для нее и ее фрейлин.

Но ожерелье из розовых халлов это уже перебор. Это же не просто дорогая побрякушка, это – мощный артефакт, хранящий целую прорву магии. По обычаю, даже если церемония отменяется, все подарки остаются у невесты. В том числе и брачное ожерелье. Ваэлла не станет его носить в первозданном виде, но будет вольна использовать камни по собственному усмотрению. Наводит, знаете ли, на мысли.

Гадая, бросят меня прямо у алтаря Раэссы, или я все же женюсь сегодня, появился в полном гостей и придворных зале церемоний. Король Айосанрии и принцесса уже ждали на месте рядом с разодетым в золотую хламиду жрецом богини плодородия Раэссы. Оба заметно нервничали, особенно девушка. И теперь я был уверен – ее состояние никоим образом не связано с обычным волнением невесты.

Стоило мне появиться, как заиграла музыка. Придворные и гости приветствовали меня реверансами и поклонами. Подавив мгновенную слабость из-за недавней потери магии, твердо зашагал по кремовой дорожке, не сводя с Ваэллы насмешливого взгляда. Хитрая бестия, почувствовав запах жареного, сменилась в лице, но заставила себя прирасти к месту.

Если не откажется в последний момент, устрою ей веселую и необычную брачную ночь. Сначала она поведает про предыдущие отношения. Затем расскажет о целях, которые преследовала, пудря мне мозги. А после мы займемся тем, чем и положено новобрачным. Возможно.

А если откажется…

Огнекрылые не из тех, кому отказывают. Ваэлле следовало хорошо подумать, прежде чем соглашаться на брак со мной.

Георг Третий, король Айосанрии, вложил руку принцессы в мою.

Принимая ее, попытался взглядом передать Ваэлле, что обо всем этом думаю. Судя по мелькнувшему на неглупом лице девушки испугу, она все поняла. Молодец. Возможно, еще есть шанс, что мы найдем общий язык и даже поладим. Умная женщина в сторонниках гораздо полезнее, чем играющая против тебя.

В животе ощутимо потянуло, и я, греша на завтрак, едва не проклял повара за столь несвоевременную подставу, но ощущение тут же сменилось на иное. Слегка закружилась голова, а лодыжки омыло жаром.

Чужая магия? Здесь? В моем дворце?! В самом защищенном месте Фриденвелта?!

Смелость неизвестного мага удивляла. И крайняя наглость тоже. Найду ведь и задам неудобные вопросы! Или сразу покараю, если рожа не понравится. Что-то надоело мне это нездоровое копошение вокруг моей персоны.

Жрец Богини Раэссы, словно услышав мои мрачные мысли, с опаской покосился на меня, но обряд продолжил, сообщив присутствующим чуть дрогнувшим голосом, зачем мы все здесь собрались. Дескать, «Его всевластие жениться изволит», и все такое прочее.

Угу. Будто кто-то из трех сотен присутствующих еще не догадался.

– Арессандро Дарро Вэллор, намерен ли ты взять в жены Ваэллу Грассию Мирту, принцессу Айосанрийскую? – прозвучал традиционный вопрос.

– Намерен, – глухо откликнулся я, одновременно пытаясь понять, что за безобразие со мной происходит.

Почему молчат охранки? Неужели присутствующие маги ничего не чувствуют? Лица придворных выглядели спокойными. Они, совершенно ничего не замечая, с разной степенью интереса наблюдали за происходящим, но и только! Даже самые сильные, вроде герцога Шантера, не выглядели встревоженными.

Болотная жижа!

– Ваэлла Грассия Мирта, намерена ли ты принять в мужья Арессандро Дарро Вэллора, законного властителя Фриденвелта? – продолжал гнусавить жрец.

Я присмотрелся к нему повнимательнее. Как адепт богини плодородия он обладал магическим даром. К тому же стоял ко мне ближе всех, не считая принцессы. Но и он совершенно не реагировал на творящиеся странности!

Не похоже, что он имеет к этому хоть какое-то отношение…

– Н-намегена, – с запинкой ответила Ваэлла и снова с опаской посмотрела на меня.

Может, это все-таки ее рук дело? Но она же не маг…

Тем временем мое положение ухудшилось. Ощущение чужого воздействия усиливалось. Ноги от ступней до колен уже горели, словно прямо подо мной развели костер, и этот жар поднимался все выше и выше. Стараясь держать лицо, как мог, я сопротивлялся и радовался, что пылающие магические знаки на моем теле не видны под одеждой.