Как ей найти эту Дину Дакобс, которая сдает комнаты, ведь тут столько всяких улиц и домов? Растерянно оглядевшись, Эль заметила Арольду Кози и бросилась к ней.

– Извините! – запыхавшись, пробормотала она. – Я не спросила, как найти вашу подругу!

– Да, деточка! – дама пыхнула ей в лицо кольцо сигаретного дыма. – И я сама не сказала, вот балда! Записывай!

Достав блокнотик и карандаш, Эль черкнула адрес, а потом порывисто обняла женщину.

– Спасибо вам огромное за все! – воскликнула она. – Вы мне очень помогли!

– Да будет, дитя! – рассмеялась Арольда. – Я же сказала, девочки должны помогать друг другу. О, а вот и мой зять! Встречает меня!

Эль помахала ей рукой и отошла, наблюдая, как толстый усатый мужчина помогает даме забраться в кэб, загружает чемодан и взбирается сам внутрь повозки.

– Ну что, идем искать эту Дину Дакобс? Надеюсь, у нее найдется для нас местечко!

– Идемте! – Бетта с неодобрением глянула на зазевавшегося парня, что наблюдал за госпожой. – Ходят тут всякие!

Дом Дины Дакобс стоял на маленькой улочке с романтичным названием Малинкин переулок. Был он трехэтажный, весь обвитый плющом, с небольшим уютным двориком, на котором располагались две качели под навесами друг против друга. Сама Дина оказалась говорливой пухлой женщиной ростом до плеча Эль. Она очень обрадовалась постоялицам, ведь в этот период люди старались уезжать ближе к морю из столицы, и жильцов в доме, кроме самой хозяйки и ее толстого кота Манфреда, не было.

– Проходите, проходите! – довольно улыбнулась она, впуская девушек во двор. – Сейчас покажу вашу комнату, там как раз две кровати у меня. Вам будет уютно.

Эль с Беттой переглянулись и направились по крутой лестнице на второй этаж. Их комната выходила окнами на улицу, где изредка проезжали кареты и одинокие всадники на лошадях, окна были распахнуты, шторы колыхал ветерок. На стенах, оклеенных светлыми обоями, висели картины с изображением моря.

– Внук рисует, – пояснила Дина, смущаясь. – Способный мальчишка, владеет толикой магии воды, поэтому у него так здорово с красками получается справляться. Надеюсь, вам здесь понравится у меня.

– Мне уже нравится! – заверила ее Эль, с улыбкой глядя в выцветшие серые глаза с лучиками морщин в уголках. – Спасибо!

– Располагайтесь! Здесь за углом есть прекрасная столовая, там можно пообедать, но и у меня внизу имеется кухня, где вы можете себе сами приготовить что-то, коли умеете. Посуда вся есть.

– Замечательно! – широко улыбнулась Бетта. Она старалась подражать хозяйке и почаще употреблять сложные слова, которые простолюдины обычно не использовали в своей речи. – Мы себе и сами приготовим, чего в столовой тратиться!

Оставшись вдвоем после ухода Дины, девушки осмотрелись в комнате и сочли, что им несказанно повезло – небольшая, но уютная, она показалась им верхом мечты. Помимо кроватей в ней были еще шкаф для вещей, две тумбочки, а за маленькой дверцей обнаружились туалет и душ.

– Это блаженство! – заявила Эль и упала спиной на кровать. – Еще бы с работой повезло также сразу!

– Непременно повезет! – Бетта последовала примеру хозяйки, тоже завалившись на кровать. – Я думала, мой зад зачугунеет в этом адском дилижансе!

– И мой! – засмеялась в ответ служанке девушка. – Давай сейчас перекусим, да пойдем прогуляемся. Нужно купить газету с объявлениями, просмотреть все, а завтра с утра приступать к поискам работы. Сбережений, что у нас есть, при значительной экономии хватит недели на две.

– Я думаю, мы и раньше сыщем работу! – Бетта поднялась и деловито распахнула свой саквояж. – Сейчас поглядим, в какой же наряд мне облачиться на сей раз.

******

Следующим утром столица поразила никогда не выезжавших никуда девушек – широкие улицы, тянущиеся змеями в разные стороны, были засажены незнакомыми деревьями, всюду клумбы с пестрыми цветами, маленькие магазинчики и лавки, так и манившие зайти в них, кофейни с восхитительными ароматами свежей выпечки и дорогих сортов кофе, а дома и вовсе вызывали восхищение – огромные, в несколько этажей, с балконами и прозрачными окнами, за которыми можно было увидеть богатую обстановку комнат. Эль вертела головой во все стороны, сердце ее взволнованно билось, а глаза округлялись от каждого нового чуда, что встречались на пути. В Лестере люди жили простые, занимались земледелием и животноводством, им было не до красот города, а здесь все так и кричало, что граждане не простые люди, не аграрии, а самые настоящие аристократы. Мама Эль была тоже аристократкой, но влюбилась в папу, простого клерка из маленькой конторы, вышла за него замуж, и всю жизнь прожила в маленьком городишке. Сейчас Эль понимала, почему мама изредка вздыхала, разглядывая красивые открытки с видами незнакомых городов – наверняка они навевали ей воспоминания из прошлого. Никогда девушка не интересовалась, где ее бабушки и дедушки, считая маму сиротой, а теперь задумалась, так ли это было на самом деле. Возможно, где-то у них были родственники, которые могли попросту отказаться от непутевой дочери. Только сейчас этого уже никогда не узнать, мама умерла и унесла свои тайны в могилу.

– Смотрите, смотрите, какой домина! – открыв рот, Бетта показала пальцем на самый настоящий дворец, выделяющийся даже среди других таких же.

Его хозяин наверняка не жалел средств при постройке, а также не обладал особенным вкусом, ведь фасад был ярко-розового цвета, украшенный ангелочками и купидончиками, а также всяческими завитушками и цветочками.

– Да, вот уж людям деньги некуда девать! – отозвалась Эль, качая головой.

Сама она была приверженцем классического стиля, не признавая в интерьерах вычурности и гротескности, а такие вот розовое безобразие и вовсе могло вызвать приступ тошноты при долгом рассматривании.

– Идем отсюда, пока у меня глаза не выпали от этого «великолепия», – потянула она Бетту за руку. – Здесь где-то недалеко должен быть дом подруги, она писала, что живет в богатом квартале. Поищем, вдруг она посоветует мне что-нибудь.

Сверившись с адресом и расспросив прохожих, девушки пришли по указанному направлению и постучали в дверь.

– Добрый день. – В проеме показался строгий худощавый мужчина среднего возраста.

Глаза его смотрели строго и вопрошающе.

– Чем могу быть полезен? – сухо спросил он.

– Меня зовут Эльяра Корено, – внезапно заволновавшись, ответила Эль, – а это моя… подруга Бетта Лестер. Нателла Мун здесь проживает?

– Да, – подтвердил мужчина, нахмурившись. – Могу я узнать, по какому поводу вы ее разыскиваете?

– Она моя подруга! Я бы хотела с нею повидаться!

– Боюсь, это невозможно, – покачал мужчина головой. – Госпожа Мирено, в девичестве Мун, со своим мужем господином Мирено отбыли неделю назад в путешествие и вернутся не ранее осени. Вы можете оставить вашу карточку, я передам хозяевам по приезде, и они пригласят вас в гости.

– Уехали? – пораженно прошептала Эль, отступая на шаг. – Нет, спасибо, ничего передавать не нужно, боюсь, к осени будет уже поздно.

– Могу я еще чем-то помочь? – осведомился мужчина и, увидев отрицательный кивок, попрощался и закрыл дверь.

– Да, Бетта, наше везение, похоже, закончилось, – с грустью произнесла Эль, когда девушки вышли на пешеходную дорожку и медленно поплелись в сторону Малинкиного переулка. – Надо покупать газету и смотреть объявления. Без работы мы тут пропадем.

– Не пропадем! – заверила ее служанка, вертя головой. – Смотрите, сколько тут богачей! Думаете, они все сами делают? Ха! Наверняка у них полные дома слуг, где-то да найдется для меня местечко, а вы даже не думайте в служанки идти, не ваше дело это! Выкрутимся!

– Спасибо! – горячо воскликнула Эль, сверкнув глазами. – Не знаю, что бы я делала без тебя!

Бетта смутилась и потупилась. Она не считала, что делает что-то сверх своих возможностей, наоборот, всегда помнила, что если бы не госпожа Корено, приютившая сиротку, то ее бы уже и в живых могло не быть.