Она не отдавала приказов и не принимала глобальных решений — этим занимался Горо — но некоторые как будто бы искали ее расположения, одобрения. Меньше всего это было заметно по японцам, людям Ханако, прибывшим вместе с ней в Найт-сити, и больше — по бывшим (и теперь уже снова нынешним) коллегам Ви из Арасака-тауэр. Она сомневалась, что дело могло бы быть в приказе самого Такемуры (это было бы странно и непохоже на него), и скорее возымело бы противоположный эффект.

Ви иногда задумывалась об этой странности и все еще не могла найти ей достаточно хорошее объяснение. Понимала, что она, кажется, меньше чем за год растеряла всю свою хватку корпоратки-карьеристки и перестала «чувствовать среду».

— Скорее всего это просто глитч, — наконец ответила Ви. — Но хорошо, я подойду минут через пятнадцать. Только закончу здесь проверку протоколов.

— Это же тоже проще сделать при полном «погружении». Ты что же, не доверяешь нашим креслам? — Ее коллега усмехнулся.

— Нет… — Ви задумалась над хорошим ответом. — Просто… отвыкла, — и добавила, чуть улыбнувшись, — отвыкла, что для многих вещей есть куда более простые пути.

На самом деле она почти ненавидела так называемое «полное погружение». Довольно критичная фобия для корпоративного нетраннера — и именно поэтому Ви в свое время выбрала путь «полевого» агента Арасаки. Чтобы как можно чаще избегать нижних уровней башни, которые занимали всевозможные специалисты по сетевой безопасности, и как можно меньше времени проводить в виртуальной реальности Сети.

Воспоминания о последнем подключении также не добавляли желания — о том, как несколько крепких парней почти зашвырнули ее в наполненную льдом ванну, а чьи-то руки, вырвали, наверное, целый клок волос с ее головы прежде, чем отыскали порт на затылке и грубо воткнули штекер.

Ви неуютно повела плечами, вспомнив о последовавшей электрической вспышке и пронзительной боли. Страхе, что она теперь навсегда останется в виртуальной тюрьме вудуистов. Или на просторах самой Сети, за Черным заслоном.

Снова взглянув на мужчину, Ви задумалась, что слабость показывать все же не стоит.

— Ты прав, — она решительно встала с кресла. — Лучше взглянуть «изнутри».

Аномалия действительно оказалась глитчем в коде, но Ви все же несколько раз запустила ряд проверок и проверила лед на прочность.

Арасаковские системы были привычными. Почти родными. Ровные, гладкие и изящные строки корпоративного кода, потоки данных, подчиненные лаконичной строгой упорядоченности.

Их монолитная монументальность позволила ей немного отпустить страх. Ви проводила виртуальным отображением своих пальцев по строкам кода смертельно опасных программ, дремавших, словно цепные псы, ожидавшие своего часа. Прикасалась к защитным барьерам, закрывавшим пользователей, словно стены самой крепкой крепости. Это придавало ей уверенности.

Нетраннеры Такемуры… а точнее — Ханако (Ви мысленно поправила себя) — занимали выжидательную позицию. И только наблюдали — за остальной Арасакой, Найт-сити, крупными всплесками активности в городе. Наблюдали и тщательно маскировали свое убежище, за маскировкой спрятав настолько толстый лед, что это удивляло даже повидавшую всяческие защиты Ви.

Она чувствовала за этой работой руку Ханако. Но сама дочь Арасаки не вмешивалась напрямую: видимо, предпочитала не привлекать лишнего внимания брата. До поры. И ее нетраннеры только напряженно ждали сигнала.

О том, чем занимались солдаты Такемуры, Ви знала меньше, но предполагала, что их задача мало отличалась от коллег — только действовали они уже в реальности.

«Пробуждение» было легким, но непривычным. Конечно, это был намного более мягкий переход — по сравнению с ее последним опытом, но голова все равно кружилась. Ви даже с минуты на минуту ожидала момент, когда начнет сбоить биочип.

— Держи, — произнес кто-то рядом, протягивая стакан с водой, когда Ви села в кресле, понемногу привыкая к реальности.

— Спасибо, — произнесла она, принимая воду и подняв глаза на широко улыбающуюся девушку в черном нетраннерском костюме, облегавшем совершенное тело.

У нее были светлые волосы до плеч и утонченные, изящные азиатские черты лица.

Николь. Ви уже с ней приходилось общаться, недолго.

Несмотря на определенно японскую внешность, японкой она явно не была. Слишком сильный калифорнийский акцент. Периодически у нее проскальзывала характерная для жителя Найт-сити лексика, хотя манера речи была безусловно определяла в девушке корпората из Чартер-хилла.

Ви подозревала, что в лицо ее коллега вложила невероятную сумму денег, не говоря уже о теле. Она слишком хорошо знала, сколько нужно было потратить, чтобы выглядеть настолько хорошо.

Глотнув воды, Ви краем глаза заметила такой же заинтересованный взгляд, скользнувший уже по ее телу — оценивающий, но без сексуального подтекста. Николь продолжила очаровательно улыбаться — видимо, увиденное ее удовлетворило.

Они будто бы оценили платья или украшения друг друга.

Ви успела позабыть, насколько внешность имела статусное значение в корпоратской среде. Не только одежда, импланты, недвижимость, но даже то, насколько совершенны твои лицо и тело, показывает меру твоего успеха.

— Наблюдать, как ты работаешь — сплошное удовольствие, — сказала Николь, присаживаясь рядом. — Арасака в свое время потеряла такого классного агента. Но я рада, что Ханако решила исправить досадную ошибку и вернуть тебя обратно.

— Ханако? — Ви не смогла скрыть удивление. Ее удивила и неприкрытая лесть девушки, но куда меньше.

— Ага. Нетраннеров она лично одобряет — в команде не должно быть слабого звена. Но тебя выделила отдельно — к Такемуре, который у нас тут главный шеф и босс, как ты знаешь, — девушка слегка закатила глаза. — А ты и с ним как-то умудрилась сдружиться, хотя он — воплощение моих худших воспоминаний об аудитах, которые нам устраивали дорогие коллеги из Токио или Осаки, — Николь хихикнула. — Полагаю, Такемура-сан тоже не смог устоять перед твоим профессионализмом?

На последней фразе она заговорщически подмигнула, но Ви почувствовала в ее взгляде напряженную осторожность, словно бы та прощупывала почву — насколько двусмысленное замечание пришлось ее коллеге по вкусу.

Но Ви только внутренне усмехнулась — ее позабавила эта осторожность.

— Завоевать его доверие было непросто, — неопределенно ответила Ви серьезным тоном, отпивая воду и показывая, что это она точно не станет обсуждать.

Николь сразу уловила намек, поэтому увела разговор в другое русло:

— Планируешь перевестись в Японию — после всего?

Ви не совсем поняла вопрос, кинув еще один удивленный взгляд на девушку.

— После… «всего»?

— Ну, если Ханако удастся совершить ее маленький переворот. Мне показалось, что ты у нее как символ. Или что-то вроде того. Единственный человек, видевший убийство Сабуро Арасаки, подумать только. Но если не у нее — то у наших местных точно. Ты вроде как… феникс, возродившийся из пепла. Наглядный пример того, что Арасака умеет прощать прошлые грешки — если достаточно хорошо постараться. И некоторые здесь ради этого постараться готовы. А еще… — многозначительно протянула Николь — лично я абсолютно уверена, что ты на этом не остановишься и в Найт-сити не останешься.

«И поэтому желательно построить и сохранить со мной хорошие отношения», — подумала Ви, когда до нее наконец дошло.

Она, конечно, не строила иллюзий, что дружелюбие ее новых коллег было искренним, и все они сразу начали уважать ее просто по факту, узнав о «трагичной» судьбе. Истина была куда более прозаична, как и всегда.

Арасака состояла из выживших и предприимчивых карьеристов. Так и здесь, в этом «подполье» были те, кто решил воспользоваться шансом, продолжая действовать дальше по той же, привычной схеме.

Знакомства играли не последнюю роль. Не исключена была вероятность, что в случае успеха человека, которого настолько выделила Ханако, может ожидать повышение. А дальше, что тоже вполне возможно, уже глава новой группы или даже не самого последнего департамента Арасаки в Токио (или в любом другом японском анклаве) постарается набрать команду из знакомых, проверенных ею людей.