— Это был его выбор, Ви, не твой. Насколько я помню, идея тоже изначально была Джеки, не твоя. Он уговаривал тебя недели две, забыла? Не с тобой, так с кем-нибудь еще бы решился на эту авантюру.

— И все же…

— Ви, послушай, его уже не вернуть. Мне очень жаль парня — больше всех на свете, никого мне не было так жаль, как его. Но это просто закон этого дерьмового города — ошибок он никому не прощает. Тебе же чудом удалось выжить. И нужно было только принять, наконец, решение. И ты приняла, как вижу.

Ви коротко кивнула.

— Хочу в этот раз все сделать правильно. И может быть… просто может быть все снова станет нормально, по-прежнему?

— Ну, как врач скажу, что ты и правда выглядишь лучше. Так что может это и правильный путь, кто знает.

Он беспечно пожал плечами. Ви чуть улыбнулась.

— Спасибо, Вик. За все, что ты сделал для меня. Если я могу еще чем-то отплатить…

— Не нужно. Думай о себе сейчас. И передавай своему безумному ронину привет.

Она тут же нахмурилась:

— Как ты…

Виктор фыркнул.

— Очевидно. Очевидно было с самого начала, когда он тебя сюда притащил полумертвую, сам еле держась на ногах. Закономерный исход событий.

— Вик…

— Все в порядке. Не раскисай. И вспоминай меня иногда добрым словом, что ли.

Ви отставила бутылку и подалась вперед — чтобы обнять Вика, постаралась в этот жест вложить всю свою признательность. Когда он обнял ее в ответ — также тепло, она почувствовала, как предательски начало щипать в носу.

На выходе из переулка ее поймала Мисти.

— А со мной попрощаться не захотела? — Грустно улыбнулась она.

Ви вздохнула, останавливаясь.

— Я же знаю, что ты меня всегда терпеть не могла. Поэтому думала обойтись без лишней драмы.

Мисти подошла к девушке еще на пару шагов, продолжая примирительно улыбаться.

— Ви… если ты меня ненавидишь, это не значит, что и я тоже. Я всегда хотела только помочь тебе.

Ви сложила руки на груди.

— «Помочь»? Это так, чтобы я умерла помучительнее?

Она зло усмехнулась, но Мисти только покачала в ответ головой.

— Ты не права, Ви. Потому что все еще не понимаешь. У тебя в душе есть свет — под всеми слоями красно-черной краски — я всегда его видела. И я думаю, что ты раскроешь его, если выберешь правильную дорогу.

Ви ответила не сразу, недоверчиво сощурившись.

— Спасибо, Мисти, но я уже и так один раз свернула где-то не туда. Так что надеюсь, что в этот раз дорога действительно правильная.

— Что же ты решила?

— Все просто, — Ви небрежно пожала плечами. — Вернулась в Арасаку.

Девушка отшатнулась, услышав это. Как будто даже попыталась прикрыться руками от чего-то, что олицетворяла Ви.

— Нет…

— Что?

— Ви, я смотрела по картам… это худший исход…

Ви закатила глаза.

— По картам. Конечно. А «правильный» путь — тот, который предлагаешь ты? Ведь главное, чтобы карты сошлись, — Ви надменно фыркнула. — Еще раз спасибо, но нет. Решение принято окончательно, — она чуть подумала и добавила, — Те оранжевые таблетки можешь забрать — я ни одной не использовала. Они у меня в квартире. Перешлю тебе ключ. Все равно она мне больше не нужна.

Мисти пересилила себя и снова подошла ближе, почти взяла собеседницу за руку, но под ее хищным взглядом передумала.

— Ви, дело не в этом — в Арасаке ты не найдешь спасения.

— Оно мне и не нужно, — резко и раздраженно ответила Ви. Она старалась говорить твердо, но ее голос дрожал. — Что я там найду, смерть? Это ты хочешь сказать?

— Нет, — Мисти отвела взгляд, сделав паузу. — Нечто худшее, чем смерть. Ви, есть участи… хуже смерти.

Бывшая наемница и арасаковский агент почувствовала, как по позвоночнику против воли пробежал противный холодок.

Она разозлилась. В первую очередь на себя — за то, что поддалась на весь этот околомагический бред. Но и на Мисти — за то, что та до последнего продолжила гнуть свою линию, вместо того, чтобы сказать простую дежурную фразу «удачи тебе, Ви» и навсегда попрощаться.

Злость толкнула ее на мелочный поступок, словно смертельно раненную гадюку — не убить, так укусить побольнее. Об этом она впоследствии пожалела, но тогда с клыков из распахнутой пасти уже начинал капать яд.

— Что же, тогда ты можешь порадоваться, что я получу по заслугам, — почти прошипела Ви. — Мою квартиру можешь себе оставить, пожить, пока срок аренды не выйдет. Поройся, найдешь вещи Джеки. Их там много осталось.

Поставив точку в разговоре, она развернулась, чтобы навсегда покинуть переулок, с которым было связано слишком много разных воспоминаний.

— Госпожа Винтермьют, я принесла вам кофе.

Простая фраза — словно удар током — выдернула Ви из омута размышлений. Она развернулась настолько резко, сверкнув взглядом на подошедшую к ней девушку, что та чуть не опрокинула на себя картонный стаканчик.

— Впредь не называйте меня так, — тихо и угрожающе произнесла Ви.

«Откуда ты вообще узнала», — подумала она, нахмурившись.

— Прошу прощения, система выдала мне эту фамилию. И имя. Других там не было. Извините, — девушка поклонилась. — Я не хотела вас оскорбить.

Ви вздохнула, успокаиваясь. Сообразила, в чем причина. Похоже, что Такемура (а скорее всего — кто-то из его подчиненных) просто скопировал основные сведения, видимо, еще из подробного досье для внутреннего пользования, где конечно никто не указывал, что она предпочитает не называться ни своим настоящим именем, ни фамилией. И в контрразведке, и в целом в Департаменте спецопераций ее полное имя никого не волновало. Звать по прозвищу (больше напоминавшему кличку) было даже удобнее. Практически во всех документах департамента она значилась по нему же.

С большинством агентов Такемуры Ви познакомилась лично, но не со всеми. Поэтому, очевидно, что не все знали, как к ней обращаться.

— Называйте меня Ви. Пожалуйста. — Произнесла она, уже смягчившись. — Вы не могли бы отредактировать файл? Чтобы избежать… недопонимания впредь. Впрочем, черт с ним, я сама — не знаю, есть ли у вас доступ.

Ви уже отвлеклась на поиск нужного файла в базе данных, но перевела взгляд на все еще стоявшую перед ней растерянную девушку с кофе. Наконец забрала стаканчик у нее из рук.

— Благодарю вас… — протянула она, сама просканировав младшую сотрудницу Арасаки и назвав ее по имени.

— Не за что, — девушка выдала очаровательно-милую и теплую улыбку. Ви подумала, что даже ее натренированные за годы работы улыбки померкли бы в сравнении. — Если вам что-нибудь будет нужно, обращайтесь — я всегда буду рада вам помочь.

Ви подняла бровь в легком недоумении и проводила ее взглядом. Она на нее чуть кофе не вылила, разозлившись ни за что, а в ответ — чрезмерная любезность. С чего бы?

Наконец занявшись корректировкой своих личных данных, Ви попробовала кофе.

Терпимо.

— Ви, слушай, мы нашли одну аномалию в шестом сегменте «B5» — я думаю, тебе стоит взглянуть. Перепроверили несколько раз, ничего необычного, но слишком уж подозрительно гладко все. А у тебя просто нюх на всякое дерьмо — и я тут подумал, может, сможешь разглядеть то, чего не смогли мы?

Ви усмехнулась последним словам молодого и невероятно привлекательного мужчины в черном костюме (будто только из магазина, она готова была поклясться, что видела такой в новой коллекции Джингуджи). Взглянула поверх голографических экранов на человека, будто бы сошедшего с обложки модного журнала, и задумчиво провела красным ногтем по подбородку.

Это был один из агентов, ранее занимавшийся дестабилизацией обстановки в Найт-сити по приказу Ёринобу. Который в какой-то момент осознал, что в результате его приказов пилит сук, на котором сидит. При этом везение и небольшая смекалка привела его любознательность не на дно одного из каналов Найт-сити, а к Такемуре.

Еще один корпорат из их небольшой «группки сопротивления» (как ласково про себя называла ее Ви), относившийся к ней подчеркнуто дружелюбно, а иногда и вовсе исключительно вежливо.