========== 1. Неизбежность смерти ==========

Если всё в мире не более чем притворство, искренна одна лишь смерть.

Хагакурэ, Ямамото Цунэтомо

Зал крематория был пуст. В нем было прохладно, несмотря на жаркое полуденное солнце Найт-сити, отчаянно пытавшееся прорваться сквозь узкие, как бойницы, оконца.

Корпорация Арасака не поскупилась на церемонию — лучший крематорий в городе, с аскетичными черными мраморными стенами и колоннами, с большим жаропрочным стеклом специального состава, отделяющее часть зала и позволяющее наблюдать сожжение.

Единственный посетитель церемонии мало отличался от недвижимых темных колонн — хмурый японец с проседью в волосах в черной одежде.

Он не сводил взгляда с лица женщины на металлическом постаменте за стеклом. Множество мыслей скрывалось за мраморной маской его лица, но доминировала из них одна.

Почему именно сейчас она казалась такой живой?

«Я умираю».

В его воспоминании грязная площадка такого же невероятно грязного и дрянного отеля. На него смотрят потухшие, запавшие синие глаза, под которыми пролегли глубокие серые тени. Она сидит на грубой бетонной скамье, обняв себя руками. Эти руки в крови — та же кровь и у нее на подбородке.

«Все это бессмысленно».

Женщина за стеклом выглядела иначе. Белая кожа без изъянов, красные губы. Те же цвета в ее одежде — белый с красным. Идеальные черные волосы до плеч. Она выглядела совершенной и живой. Только глаза были закрыты.

Металл вспыхнул, и ее лица коснулись первые языки пламени.

Они на крыше. Лица Ви касаются красные лучи закатного солнца. В этот момент Такемура думает, что Найт-сити не так уж и уродлив.

«Ты хороший человек, Горо».

Она еле заметно улыбается и смотрит на него, слегка наклонив голову. В ее взгляде что-то не совсем ясное, но почему-то приятное.

«Арасака не заслуживает твоей преданности».

Он знает, что Ви говорит искренне, хоть ей никогда не понять его. Но в ее словах все еще мед.

Стекло резко стало непрозрачно-черным. Самое время, чтобы скрыть самую страшную часть процесса.

Горо закрыл глаза и тихо произнес по-японски:

— Прости меня, Ви.

Ошибкой было думать, что снаружи станет легче дышать. В городе стояла невыносимая жара. Не было ветра, который бы принес прохладу и разогнал застоявшийся токсичный воздух. Дышать было невозможно.

Короткий сигнал сообщения по внутренней сети Арасаки. Его ждали в другом месте.

Осталось завершить одно последнее дело в этом городе прежде, чем он сможет вернуться на родину.

Такемура сел за руль машины. Даже хорошо знавший его человек вряд ли бы сейчас заметил в его поведении какие-либо изменения.

Тем не менее, он завел машину медленнее, чем следовало бы. И дольше, чем следовало, сидел без движения.

Возможно, впрочем, что он просто еще раз проверял маршрут?

Ханако Арасака попросила его об услуге.

Это была просьба, в которой он не мог отказать.

Несколько недель назад

— Ви?

— Ммм… да, Горо, я здесь. Слушаю.

Три часа дня. Но вид у нее весьма помятый. На звонок ответила не сразу. Очевидно, спала.

Такемура постарался выразить на лице как можно большее осуждение.

— Ты не отвечала на сообщения. Я предположил, что у тебя могут быть проблемы.

Она улыбнулась.

— Если это завуалированный вопрос «как у тебя дела, Ви?», то в порядке. Чувствую себя дерьмово, конечно. Чип, ты же знаешь. С каждым днем все хуже. Но я — все еще я.

Он не до конца понял смысл ее последней фразы, но не переспросил, подумав, что это какая-то местная идиома.

— Ты чем-нибудь сейчас занят?

Ее внезапный вопрос почти удивил его. С чего бы ей интересоваться?

— Планирую. Изучаю маршруты патрулей, системы наблюдения и снаряжение охраны. Работаю, Ви. По крайней мере, кто-то из нас должен этим заниматься, — он позволил себе легкий укор в голосе и покровительственную улыбку.

— Это прекрасно — знать, что я могу на тебя положиться, — Она улыбнулась в ответ и сделала паузу, как будто некоторое время размышляла над чем-то. — Не желаешь немного отвлечься? Давно хотела показать тебе кое-что.

Хитрый взгляд, как у кошки. Такемура снова приподнял бровь в удивлении.

— Сейчас?

— Нет, мне нужно сначала принять душ и выпить кофе, иначе я даже не смогу выйти из комнаты. Через час.

Он знал, что Ви никогда ничего не делала просто так. Следовала негласным правилам игры, установленной между ними. Которую даже не сама начала.

Ви — тепло летнего вечера под тенью деревьев.

Ему не следовало отвлекаться на такие мелочи. Особенно, если они пробуждали в нем любопытство. Он должен был отказаться. Но вместо этого спросил:

— Где?

— На том же месте в Джапан-тауне.

— Хорошо.

Ровно через час посвежевшая и явно воодушевленная Ви везла его…

— За город?

— Ага, — небрежно бросила она, следя за дорогой. — Знаешь, я тут подумала — нахрен это все: Найт-сити, Арасаку, в общем — все. Просто уедем и заживем где-нибудь еще. Подальше отсюда.

Такемура нахмурился и взглянул на нее.

Ви бросила ответный взгляд. Ее глаза — с холодной синевой льда оптических имплантов Кироши. На ее лице предельная решимость.

Есть простой ответ, но Горо знал, что Ви хотела услышать не его. К сложному же не так просто подобрать слова.

Прошла пара мгновений, и она все же не выдержала и залилась смехом. В котором все еще были льдинки.

— Ах, Такемура — Убивающий Взглядом, — отдышавшись, произнесла Ви.

Горо покачал головой, стараясь показать, что он ее крайне осуждает. Снова.

— Осторожнее. Ты слишком часто смеешься надо мной. Когда-нибудь придется понести наказание.

Однако, несмотря на слова, он мимолетно улыбнулся.

— Не сомневаюсь, — в тоне Ви были слышны привычные насмешливо-игривые нотки. Чуть тише она добавила: — Жду с нетерпением.

Ви заглушила двигатель, когда они заехали на небольшой холм неподалеку от города. Она посмотрела на своего спутника, и в ответ на его недоверчиво-вопросительный взгляд сделала театральный взмах рукой в сторону дверцы.

Такемура вышел из машины. Вдохнул неожиданно свежий воздух и услышал тишину, прерываемую лишь ветром. Сделал несколько шагов и осмотрелся по сторонам. Наконец, понял, зачем она привезла его сюда.

Найт-сити в лучах закатного солнца. С холма не видно грязь улиц, отвратительная свалка скрыта где-то за другим холмом. Далекие неоновые огни складывались скорее в причудливый узор, чем в привычную мешанину. Последние блики солнца скрашивали самые некрасивые детали.

Город был красив.

— Я знаю, что Найт-сити та еще дыра.

Такемура обернулся, чтобы увидеть Ви, удобно устроившуюся на капоте машины. Солнце окрасило в закатные краски и ее лицо тоже.

— В которой, как утверждают некоторые, даже поесть толком нельзя, — она усмехнулась. — Но мне хочется, чтобы у тебя осталось хотя бы одно положительное впечатление о нем.

Оно осталось — первая мысль, которая пришла на ум, но Горо смотрел не на город.

— Спасибо, Ви, — он легко кивнул. — Я ценю этот жест. Твое любимое место?

Она смущенно улыбнулась и покачала головой.

— Двадцать семь лет живу здесь, а об этом месте узнала несколько дней назад. Одна кочевница показала, пока мы с ней гонялись за Хеллманом.

— Значит, у тебя есть друзья среди кочевников.

Он почувствовал легкий укол ревности. Такемура полагал, что они с Ви в каком-то смысле зависели только друг от друга. Конечно, был еще риппердок Виктор… но, видимо, не только он. Вероятно, у воровки из Найт-сити была более насыщенная жизнь, чем ему думалось.

— Не совсем. Мы просто помогли друг другу — услуга за услугу. Конечно, будь у меня больше времени… — Ви сделала небольшую паузу, задумавшись, но почти сразу же, издав небольшой смешок, произнесла: — Уверена, ты бы ей не понравился. Поначалу. Но я думала, что она и мне мозги вынесет. Чудесная. Наверное, хорошо иметь таких друзей. Семью.