– Я…знакома с ней. Но здесь я сегодня её не встречала. – сухо ответила Марлин.

– Ох, вы точно уверены, что не видели её даже мельком? – похоже мужчина едва удерживал вздох разочарования.

– Да, уверена. Но позвольте спросить, почему вы её ищете?

Он на минуту замолк, видно, размышляя, стоит ли ему отвечать на этот вопрос. Искренность – не то, что легко даётся тенебрумцам, даже в разговоре с самыми близкими тёмными созданиями. Но некоторые считали, что есть вещи, о которых гораздо легче рассказать незнакомцу, чем родственнику или лучшему другу.

– …я думаю, что должен попросить прощения у неё…– на одном выдохе произнёс демон. – Точнее сделать, как минимум, это…

– Почему? Вы чем-то обидели её? Или сделали нечто худшее? – бесстрастно спросила Марлин.

– Я боюсь, что …ох, я сильно ранил её чувства. И всё из-за своей щепетильности и трусости. Я уже давно понимал, насколько она искренняя натура и как тяжело ей держать любые чувства в себе. Но полагаю тогда её искренность поразила даже меня, так сильно, что я растерялся и не знал, что мне стоило сказать. В итоге, первые пришедшие мне на ум слова были ужасно бездушны по отношению к ней, и мне стыдно за то, что я позволил себе сказать их…Ну и, конечно, за то, что не позволил ей высказаться до конца…– мужчина смущённо откашлялся, проведя рукой по задней части шеи. – разумеется, я понял, что она хотела признаться мне в любви и …на самом деле давно чувствовал её влечение, но…не хотел признаваться себе в этом. Возможно больше всего меня испугала именно сила этих чувств…

– … я сочувствую вашим душевным терзаниям. – холодно произнесла Марлин, поднимаясь со скамьи. – Жаль, но я правда ничем не могу помочь. – сказала она, поспешно отдаляясь от демона. – Могу лишь дать вам совет: лучше перестаньте тратить время на поиски. Они бесполезны. – обернувшись к демону прежде, чем он успел что-либо сказать, Марлин добавила. – Я уже искала её сегодня. И сделала вывод, что Серена счастливо покинула пределы города в сопровождении прекрасного аристократа. Полагаю, это точка для нас обоих, господин магистр.

– Постойте! Что вы…! И с чего вы решили, что…! – похоже тенебрумец намеревался броситься за демонессой вдогонку, потому Марлин перешла на бег и молниеносно исчезла из виду.

– Постойте! Госпожа Хортрей! Марлин…! – но крики магистра быстро утихли вдалеке.

***

Остановившись где-то у иссохших кустов некой заброшенной аллеи, Марлин позволила себе громко отдышаться.

«Честное слово, если этот мужчина вздумает преследовать меня, я закричу и позову на помощь…» – в раздражении подумала она.

Резкий шорох спереди заставил Марлин, несмотря на её хладнокровный нрав, сильно вздрогнуть.

«Чёрт возьми! Неужто он всерьёз догнал меня?» – такова была первая мысль тенебрумки. Но меньше чем через секунду холодок пробежал по её спине. Перед ней возникла фигура, которая никак не могла принадлежать магистру. Некий демон, приближающийся к ней, был гораздо крупнее и выше…и старше…

– Марлин Хортрей…неужели это ты? – раздался шипящий как у змеи могильный голос.

– …Да, это я. – попытавшись вернуть себе хладнокровие, отозвалась Марлин. – Кто вы такой? И что вам нужно от меня?

– Кто я такой? Это хороший вопрос…– мужчина подошёл ближе, и Марлин увидела блеснувшие в темноте глаза желчного цвета. Послышалось едва уловимое движение, как если бы воздух быстро рассекали чем-то острым.

Почувствовав опасность, Марлин хотела отпрянуть, но незнакомец с цепкостью хищника схватил её за запястье и почти вплотную притянул к себе. В следующий же момент маска была снята с демонессы.

– Посмотри на моё лицо внимательно и скажи не помнишь ли ты меня. – с едким спокойствием сказал демон, внимательно рассматривая тенебрумку.

При всём возмущении и желании Марлин влепить дерзкому незнакомцу хорошую пощёчину любопытство все же взяло верх над всеми остальными её чувствами, и она принялась всматриваться в физиономию этого мужчины, который не носил никакой маски. Черты его лица были грубы подобно неровным краям плохообточенного камня. Выражение было суровым и даже свирепым как у зверя, наслаждающегося охотой и в то же время страдающего от неутолимого голода. Расколотые в нижней части жутким шрамом губы расплывались в дикой ухмылке.

Демон не был уродлив или некрасив и имел, что называется, некоторую брутальную красоту. Хотя и была то засыхающая красота, поскольку возраст незнакомца похоже уже давно достиг «преклонного» по демоническим меркам.

Да, образ мужчины казался Марлин смутно знакомым…Особенно этот мерзкий оскал…Но чёткое воспоминание никак не приходило к ней.

Демон озлобленно нахмурился, недовольным её озадаченным молчанием.

– Брата моего ты тоже не помнишь? – неожиданно спросил он.

– Брата? – как в прострации переспросила Марлин.

– Да, шестнадцатилетнего мальчика… в тот день он пришёл ко мне, когда я стоял на посту …тогда ты…

Марлин побледнела. Эти слова всё прояснили. Воспоминания вспыхнули перед ней ярче фотоаппаратной вспышки.

Да…конечно…она вспомнила … она бы никогда не забыла лица того наивного ребёнка…Он был слишком лёгкой мишенью…

«…да, мне было немного жаль его, но…»

Марлин инстинктивно выпустила когти.

– Значит, вспомнила, наконец. – с жестоким удовольством произнёс демон, увидев некоторое ошеломление в глазах тенебрумки. – Да, мне пришлось долго искать тебя, но гораздо дольше…– демон был прерван внезапным когтистым ударом по лицу.

Удар вышел неслабым. Мужчина непроизвольно подался назад, отцепившись от запястья Марлин. Вероятно, он уже начал терять форму и быстроту реакции, которой обладал, будучи молодым.

– Меня это совершенно не волнует. – с ледяным равнодушием сказала тенебрумка. – Я не позволю из-за личных обид делать со мной что вздумается.

– Чёртова сука! – яростно прорычал демон, хватаясь за раненое место. – Что ты о себе возомнила! Всерьёз думаешь, что сможешь уйти от меня живой?

– Может смогу, а может нет… Но добровольно убить себя я точно не позволю. – твёрдо ответила Марлин.

– Ты слишком самонадеянна…Так и будешь продолжать изображать бесстрашие? – с издёвкой произнёс демон. – Или это в тенебрумском стиле притворяться до последнего? Если хочешь выжить, то лучше попробуй убежать, а не противоборствовать мне.

– Нет, я не буду сбегать. – гордо промолвила Марлин. – Я хочу жить в спокойствии и с уверенностью, что за переулком меня не поджидает кровожадный убийца, жаждущий мести. За это я готова драться даже на смерть. Потому…– демонесса приняла угрожающий вид, – разрешим нашу вражду здесь и сейчас.

– Не смеши меня. Невозможно никакого поединка между стойким воином и слабой женщиной, которая по дьявольской случайности избежала участи жалкой служанки.

– Ты не смеешь это говорить! – с трудом сдерживая гневный крик, процедила Марлин. – Женщины никакие вам не служанки! И ты никакой не воин, а презренный убийца и насильник! – тенебрумка бросилась на демона, но не смогла осуществить атаку: она была сшиблена тяжёлым ударом в челюсть.

Едва устояв на ногах, Марлин почувствовала металлический вкус и дьявольское жжение во рту. Инстинктивно она притронулась к щеке: распухнув, та горела и отдавала болью почти по всей правой половине лица. Когда Марлин проверила это место изнутри, язык её натолкнулся на месиво вместо пары зубов: они похоже не только были выбиты, но и вылетели изо рта при ударе. Наполнившую рот кровь тенебрумка выплюнула в ладонь и смахнула.

Меж тем демон начал злорадно смеяться.

– Посмотри, уже первый удар почти повалил тебя на землю. Такая немощность даже жалостна.

Марлин яростно сжала зубы.

– Тебе уж точно не над чем смеяться, раз твой боевой удар все же не смог сбить с ног простую «немощную» женщину.

Усмешка тут же исчезла с лица демона.

– Я понял, что тебе мало. Попробую удовлетворить следующим выпадом. – сказал он и с бешеной скоростью направил свой кулак в центр лица Марлин.