Миновала портик со скульптурами Богини Махалет и огромный фонтан с позолоченной скульптурой дракона, но в царство клумб и благоухающих цветов не пошла, потому что заметила парочку эдессок, гулявших по дорожкам, прячась от солнца под кружевными разноцветными зонтиками.

Чтобы не портить себе настроение, свернула на ведущую вглубь сада дорожку, уходя все дальше и дальше от дворца. Миновала несколько фонтанов и роскошную мраморную беседку, окруженную клумбами с красными и золотыми цветами, но прятаться в ней от солнцепека не стала.

Вместо этого продолжила свой путь, решив обойти всю дворцовую территорию.

Вскоре выложенная плитками дорожка закончилась, но и это меня не смутило. Ступая в тяжелых кожаных сапогах по накалившейся от летнего солнца тропинке, вившейся сквозь заросли неизвестных мне кустов, я вознесла молитву Великой Матери, поблагодарив за столь чудесный день и помолившись за здоровье моей семьи.

Тут тропинка тоже закончилась, и я очутилась перед пролеском из невысоких, с густыми кронами и острыми ветвями деревьев. Деревья росли плотными рядами, явно отгораживая…

Интересно, что же за ними?

Любопытство упрямо толкало меня вперед. Кое-как продралась через заросли, на миг пожалев, что острые ветки оставили несколько затяжек на подоле.

Впрочем, мне-то какая разница, если король этим же вечером упадет в обморок от моего вида, после чего, очнувшись, укажет нам на наше место?!

Зато когда я выбралась из пролеска, оказавшись по другую сторону деревьев, меня ждал чудесный приз: я оказалась на самом краю острова. И вид оттуда открывался настолько захватывающий, что мой рот непроизвольно открылся. Потому что недалеко от нашего – всего в паре сотен метров – парил еще один остров. На нем были зеленый лес, и свисающие корни деревьев, и даже водопад, над которым кружили птицы с разноцветным оперением.

Дальше, во влажной дымке, поднимающейся над Великим Морем, угадывались очертания еще нескольких островов. Одни были чуть выше, другие – чуть ниже нашего, а под ними – белоснежные перины облаков.

И это было настолько прекрасно, что я долго не могла пошевелиться от переполнявшего меня восторга. Затем все-таки решилась. Осторожно подошла к краю, собираясь лечь на живот и заглянуть вниз…

Мне было жуть как интересно узнать, как выглядит край Краф-Тирина и раскинувшееся под ним Великое Море.

Но я так и не смогла осуществить свой план, потому что уткнулась лбом в невидимую стену. Хорошо хоть ничего себе не расшибла!

Кажется, это была та самая стена, о которой говорила мне Дита. Пожалев, что ее нельзя попробовать на прочность заклинанием, пошла дальше, легко касаясь ее рукой, чувствуя легкие покалывания в кончиках пальцев. Пыталась понять составляющие стену заклинания и почувствовать вибрации драконьей магии.

Ведь это же не запрещено?!

Но, сколько бы я ни старалась, ничего у меня не вышло. Природа магии, которую использовали в мире Эдессы, была мне не знакома. Как и здоровенное кряжистое дерево, довольно скоро вставшее на моем пути.

Оно было увешано ярко-красными плодами, похожими на клубнику, и они источали завлекательный запах – сладкий, с нотками ванили. И я, поднявшись на цыпочки, прикоснулась к одному из них пальцем.

– Не советую их есть, – раздался девчоночий голос откуда-то сверху, из-под самой кроны. – Дерево Мар жутко ядовитое!

– Спасибо за подсказку, – отозвалась я, хотя вовсе не собиралась пробовать на вкус незнакомые плоды в незнакомом мире. Уроки выживания в лесу многому меня научили.

Задрав голову, я с интересом уставилась на устроившуюся на ветвях худенькую темноволосую девчушку в мужской одежде. На вид ей было лет десять.

– Меня Кайри зовут, – сказала ей.

– Знаю, – отозвалась она вполне приветливо. – Ты одна из невест моего брата Эйдара. Мне, кстати, запретили с вами говорить, но я сбежала от воспитателей и теперь могу делать все, что захочу.

– А почему запретили?

Она пожала плечами, затем ловко перелезла на ветку пониже и снова уставилась на меня сверху вниз. У девочки было худенькое личико с ярко-синими глазами, в ее чертах угадывалось сходство с Вестером Карвайром.

– Потому что я слишком часто говорю то, что думаю, и это может произвести плохое впечатление на избранниц, – заявила она важным голосом. – Так мне постоянно все твердят!

Я усмехнулась. Похоже, юная принцесса была настоящей занозой для своих воспитателей.

– И что же ты думаешь обо мне? – спросила у нее, завидев на ее лице хитрое выражение.

– То, что ты не выиграешь Отбор, потому что не из нашего мира, – пожала она плечами и принялась раскачиваться на ветке. – Женой моего брата станет либо Гаэла, или же Ида, потому что у них есть драконы и они из самых влиятельных семей на Эдессе. Но они мне вообще не нравятся! Так я и сказала своему брату, что они обе мерзкие и заносчивые… Но воспитатели меня отругали. Заявили, что я совсем от рук отбилась!

– А ты отбилась? – усмехнулась я.

Она напоминала мне мою Лиссу, такую же бойкую и острую на язычок.

– Конечно же, отбилась! – гордо заявила девочка. – Жаль, что ты не подходишь Эйдару. Ты мне нравишься, потому что ты похожа на меня и на моих братьев. – Затем, подумав немного, принцесса добавила: – Меня Мая зовут.

– Приятно познакомится, Мая! И чем же я на вас похожа?

– У тебя тоже умерли родители, я это чувствую, – пожала плечами девочка. – Меня посвятили в жрицы Богини Махалет, когда мне было шесть лет, потому что в нашей семье есть дар предсказания. Иногда видим то, что не видят другие. Правда, настоящих видений у меня еще не было, но у моей мамы иногда случаются. Она наперед знала, что отца убьют, но так и не смогла его отговорить от того сражения.

– Мне жаль, Мая! Давно твоя мама умерла?

– Нет, – голос девочки дрогнул, – она еще жива. Вернее, ее тело все еще живо, но разум давно уже оставил. Сразу после того, как папа погиб от стрелы дахаров… Ее драконица сразу же умерла с горя, а мама… Мама несколько раз пыталась покончить с собой. Поэтому брат приказал окружить остров магической стеной и приставить к ней круглосуточную охрану, чтобы она не спрыгнула вниз.

Внезапно мне стало понятно замешательство служанок, когда я спросила у них о падении с края острова.

– Я тебе так сочувствую, Мая!

Принцесса независимо пожала плечами.

– Три месяца назад у мамы снова было видение. Она сказала, что наш мир рухнет и всему настанет конец, а потом настояла, чтобы мой брат женился как можно скорее. Утверждала, что это поможет ему спасти Эдессу. Поэтому Эйдар поддался на ее уговоры и организовал Королевский Отбор.

– Почему же он сам не выбрал себе жену?

– Он все время слишком занят, – призналась мне девочка. – После папиной смерти и коронации ему не до невест… Но затем мама заявила, что и это не поможет. Ничего уже не поможет, и нашему миру все равно грозит крах! Правда, ее уже никто не слушает, считают сумасшедшей… – И принцесса вздохнула. – К тому же Отбор уже начался, Эйдар скоро женится, а у меня появится тетя. Будет меня ненавидеть, потому что я не стану ей врать.

– Знаешь, что я тебе скажу, Мая! Ты очень смелая и сильная девочка и обязательно справишься со всеми трудностями.

Она засопела, а затем неожиданно спросила:

– Ты не хочешь забраться ко мне? Отсюда хорошо видно Краф-Тонию и Краф-Детру. А еще – как подлетают к дворцу драконы. Может, мы даже увидим, как возвращается Эйдар с его Наездниками…

– Конечно же, хочу! – улыбнулась ей.

После чего, подобрав подол, решительно полезла на дерево к одинокой девочке королевских драконьих кровей.

Впрочем, долго сидеть на дереве и любоваться Летающими Островами нам не позволили, потому что Маю все-таки нашли. Набежали воспитатели – пожилые матроны – столпились внизу, запричитали, заохали, наказывая ей тотчас же спускаться с дерева, потому что это опасно для жизни. К тому же не пристало вести себя подобным образом принцессе из рода Карвайров!..