На это принцесса из рода Карвайров лишь хмыкнула и принялась демонстративно раскачиваться на ветке, из-за чего несколько престарелых воспитательниц схватилось за сердце.

Затем досталось и мне, потому что я попыталась защитить девочку. Сказала им оставить ее в покое. Когда, если не в этом возрасте, ей еще лазить по деревьям?..

Но тут явилась суровая леди Элисенда, и все разрешилось само собой. Уставилась на нас недовольно, повела темными бровями, и Мая, вздохнув, полезла вниз.

Ну и я за ней.

– Вы не должны ее наказывать, – спустившись, заявила я леди Элисенде. – Она ничего плохого не сделала!

– Никто и никого не будет наказывать, – снова нахмурилась распорядительница. – Мая, живо во дворец! Твои учителя уже с ног сбились. Да и вас, юная леди, тоже поджидает учитель.

– Меня?!

– Учитель танцев, – пояснила леди Элисенда, – и придворного этикета. Этим вечером вы встречаетесь с королем Эйдаром. Если вы ему приглянетесь, то пройдете первое испытание. В этом случае вас ждет бал, на котором, вполне возможно, король пригласит вас на танец. И мне бы не хотелось, чтобы его постигло жестокое разочарование из-за ваших манер, – она едва заметно усмехнулась, – или же неумения танцевать.

– Спасибо, – отозвалась я немного растерянно, потому что не ожидала подобного поворота. К этому времени у меня сложилось стойкое впечатление, что на нас, обитательниц нижнего уровня, все махнули рукой, считая наше пребывание на Отборе всего лишь формальностью. Пунктом и подпунктом в Хартии Согласия… – Конечно же, я буду премного благодарна!

Но моя благодарность леди Элисенду нисколько не заинтересовала.

– И вот еще! – она окинула взглядом меня с ног до головы. – Советую вам сменить свой наряд на более подходящий. В этом вы выглядите довольно… гм… вспотевшей.

После чего развернулась и двинулась по едва различимой тропинке, петляющей по краю острова, вдоль зарослей, через которые я с таким трудом пробралась. Оказалось, во дворец можно попасть совсем другим путем…

Принцесса, попрощавшись со мной, убежала далеко вперед. Воспитатели спешили за ней, уговаривая погодить, смотреть под ноги и не разбить колени. Я же шагала по тропинке рядом с леди Элисендой. Какое-то время мы шли молча, но затем, когда обогнули заросли и перед нами открылся чудесный вид на сверкающий на солнце мраморный дворец, увенчанный золотыми куполами, я решила задать тревожащий меня вопрос.

Спросила, что будет с теми девушками, кто провалит Отбор.

– Они вернутся к своим семьям, – отозвалась распорядительница, но тут же добавила: – Но избранниц из Фортрайта и Шойи это не касается. По нашим законам вы не сможете отправиться в родной мир. Поэтому, леди Шантье, вам следует уже начинать привыкать к мысли, что вы останетесь в Эдессе навсегда.

– В качестве кого мы здесь останемся? – я кинула взгляд на ее строгое лицо, а затем посмотрела на небо, в котором парили драконы.

Черные, и ни одного красного, на которых я любовалась сквозь прореху в ткани мироздания, сидя на берегу Риила!

Еще одна загадка мира Эдессы.

– В своих мирах вы занимали довольно высокое положение. Вы все – либо особы королевской крови, либо дочери придворных, поэтому король Эйдар устроит ваши судьбы так, чтобы вы не слишком потеряли в своем статусе.

– И каким же образом мы… гм… не слишком потеряем в статусе?

– Каждая из вас получит хорошее приданое из казны. Затем вам подыщут тех, кто позаботится о вашей дальнейшей судьбе.

– Насколько я понимаю, речь идет вовсе не об опекунстве.

– Вы правы, леди Шантье! – Несколько секунд мы шли молча, затем она добавила: – После Отбора вы станете женами или же атори высшей знати Эдессы. Впрочем, советую вам куда больше рассчитывать на второй вариант.

Я кивнула, потому что примерно то же самое слышала от Зены. Единственное, с женами было понятно, а вот…

– Атори? – переспросила я. – Э то что-то вроде признанных обществом любовниц, чьи дети будут иметь такие же права, как и законные наследники?

Я припоминала что-то из своих уроков еще в столице, но в ту пору мне было слишком мало лет, чтобы учителя объяснили полное значение этого слова.

Вот и сейчас леди Элисенда объяснять ничего мне не стала. Вместо этого поджала губы, заявив, что она и так уже сказала слишком много. Распрямила спину и зашагала дальше по сменившей тропинку мощеной дорожке, всем своим видом показывая, что наш разговор закончен.

Я тоже молчала, размышляя, каким образом мне доставить в Эдессу свою сестру и как донести до сведения короля, готового дать за меня щедрое приданое, что ни выходить замуж, ни становиться чьей-либо любовницей я не собираюсь.

Наконец, попрощавшись с леди Элисендой на одной из развилок, я отправилась по нужной дорожке к Женскому Крылу и довольно скоро спустилась на нижний уровень.

Оказалось, в коридоре меня поджидала Одиль, нетерпеливо расхаживая по ковровой дорожке. Завидев меня, кузина поспешила навстречу и вцепилась в мою руку.

– Кайри, ну где же ты так долго?

– Гуляла, – пожала я плечами. – Что-то случилось?

– Случилось! – усмехнулась она. – Случилось то, что на тебе просто ужасное платье, и я чувствую себя из-за этого жутко виноватой! И как только я сразу об этом не догадалась?! Знала же, что наш дядюшка поступил с твоей семьей просто ужасно, поэтому… О, Кайри, нам досталось не так сильно, поэтому ты всегда можешь воспользоваться моим гардеробом. В любое время, и я на этом настаиваю!

– Одиль, но зачем?! – выдохнула я беспомощно.

– Затем, что так надо! – произнесла она нравоучительно. – Потому что ты моя кузина, и мы должны держаться вместе. И пока ты где-то там гуляла, я выбрала для тебя платье на этот вечер. И еще несколько, если тебе вдруг не понравится!

С этими словами она затащила меня в свою комнату, где на кровати – похожей на мою, да и обстановка была один в один, – я увидела несколько чудесных платьев – летних, тонких, светлых.

– Вот это, сиреневое! – заявила мне Одиль, указав на удивительной красоты наряд с квадратным вырезом, с отороченным белоснежными кружевами подолом. – Наденешь его на сегодняшнюю встречу с королем, чтобы поразить его в… гм… самое драконье сердце. Кстати, мы примерно одного роста и сложения, хотя откормить бы тебя не помешало… В общем, перешивать ничего не придется, просто потуже затянешь шнуровку.

– Спасибо! – отозвалась я нерешительно. – Но…

– Только попробуй отказаться! – кузина шутливо пригрозила мне пальцем. – И пусть в нас нет здешней крови и мы никогда не обзаведемся собственными драконами, но ты – куда красивее их всех вместе взятых!

– Не говори глупостей, – поморщилась я.

– А я и не говорю! – усмехнулась Одиль. – Кстати, насчет крови… Тут я немного погорячилась, потому что в нас она все-таки есть. Немного, но все же присутствует.

И я пожала плечами. Драконья кровь, ну надо же!

– С чего ты взяла?

– С того, что нашла дома презабавные свитки, что-то вроде семейных хроник. Оказалось, наша с тобой прабабушка путалась с кем-то из хозяев драконов. Загуляла, так сказать, ну и… Нагуляла. Но ей как-то удалось убедить мужа, что ребеночек-то от него, хотя все знали, что это не так.

Кузина замолчала, давая мне время осознать сказанное.

– Выходит, наш дед носил в себе кровь хозяев драконов?

– Похоже на то! – Одиль подошла к трюмо, на котором стояло множество деревянных шкатулок, и принялась рассматривать их содержимое. – Если, конечно, свитки не врут. Подберу-ка я тебе что-то из украшений на этот вечер, будешь у меня блистать! Но, Кайри, ты же понимаешь… Даже если в нас есть их кровь, я не думаю, что это хоть что-то изменит в сложившейся ситуации.

Я была полностью с ней согласна.

И с тем, что капля драконьей крови ничего не значит, и с тем, что Гаэла с Идой и остальные эдесски никогда не станут обращаться с нами, как с равными. И еще с тем, что мне все же придется взять чудесное платье, потому что Одиль от меня не отстанет.