Шери вел себя как заправский гид, с воодушевлением и интересом рассказывая о встречающихся достопримечательностях и негромко о людях и нелюдях. Он и сам где-то в глубине души на миг почувствовал себя ребенком, заразившись восторгом своей спутницы. И еще вдруг осознал неловко, что он как волшебник, или фея-крестная, вытащившая простушку на бал. И самое удивительное было, что она его соотечественница, не ровесница, конечно, но близко к этому, а потому вот такое вот незнание собственного мира поражало. Насколько же в том регионе все погрязло в коррупции, если обычные русалки вызывают столько удивления? При чем тут коррупция, скажете вы? А как иначе расценивать сложившуюся ситуацию, если в цивилизованном обществе с высокими духовными ценностями вдруг как огромный гнойник или язва появилось общество, в котором поощряется рабство, при этом сами рабовладельцы и есть власть? Документы подделывались, в столицу подавались неверные сведения, и только благодаря Ученому совету Академий магии выяснилось, что с того региона не было абитуриентов и студентов уже около двадцати лет.

Брат, увлеченный налаживанием ситуации с нибелунгами, вивернами и укреплением внешних границ, упустил из виду внутреннюю политику, считая, что механизм работает как часы. Работники Магистерия во главе с Верховным магом и подумать не могли, что такая змея пригрелась на груди. Шери был отозван из законного отпуска и отправлен на новое задание, а чтобы отвлечь внимание преступников, было решено отправить с ним маленькую двоюродную сестру, создавая таким образом чувство ложной безопасности преступникам.

На Магсовет Шери предпочел не оставаться, передав все сведения непосредственно брату, Верховному Магу, и убежав к нежданной спутнице. И ничуть не жалел об этом, проводя время весело и будто вернувшись в детство. После обеда в его любимом заведении оборотнической кухни, он повел Лелю в парк развлечений, решив, что дела подождут, и о размещении девушки можно подумать позже.

Шагая рядом с ним, блондинка то и дело бросала на него восторженные взгляды, а потом вдруг или замирала на месте, восхищенная чем-нибудь, или бросалась вперед, хватая мага за руку и таща за собой.

– Смотри, смотри! – завопила она, увидев, как огромный жираф тянет шею, чтобы достать особенно сладкую веточку с дерева и захватывает лакомый кусочек синим языком. – Что это за чудо чудесное?

Маг почувствовал мурашки от прикосновения девичьей ладони и поежился.

– Жираф, – пояснил он. – Вообще-то, они живут далеко отсюда, во влажном морском климате, а сюда привезены специально. Для них создан микроклимат, позволяющий не испытывать неудобств, а деревья магически восстанавливаются ежедневно. Они, кстати, тоже с родины жирафов доставлены.

– Жираф! – прошептала девушка прерывающимся голосом. – Это нечто невообразимое! Я о таком даже не читала!

Повернув голову, она одарила Шери сверкающим взглядом и снова принялась наблюдать за величественными животными, а маг наблюдал за ней.

Невероятно, что такой невинный цветок так долго смог сохраниться в том вертепе, откуда вырвался. И самое неловкое, что не сам Шери способствовал этому, а оказался всего лишь случайным попутчиком для девушки. И сейчас он чувствовал, что должен участвовать в ее жизни и помочь устроиться с максимальным комфортом. Малышка заслужила быть счастливой.

– Шери, что ты там застыл? Смотри, какие тут гиганты! – Леля давно уже отцепилась от маговой руки и в нетерпении чуть не подпрыгивала у вольера с носорогами.

Один из зверей подошел к ней и, протянув голову через ограду, открыл свой рот, оказавшийся на удивление маленьким для такого огромного животного.

– Есть хочет! – восхитилась девушка, предложив носорогу специально приготовленные для кормления животных листья и веточки.

С удовольствием захрупав угощением, зверь поглядывал на нее своими маленькими глазками и насторожился, когда Шери подошел ближе. Пустив в зверя успокаивающую волну, маг встал позади Лели, почти прикасаясь к ее спине грудью. Голова блондинки была ниже его подбородка, а сама она казалась хрупкой статуэткой, которую хотелось защищать и оберегать.

Странные ощущения! Раньше ни к одной женщине маг не испытывал подобного и сейчас чувствовал неловкость и смущение. Что это с ним?

– Пойдем на карусели? – предложил он, тронув плечо Лели, и получил в ответ радостную улыбку и кивок.

– Конечно! Всегда мечтала на карусели покататься! А там лошадки будут? Или для взрослых нет лошадок?

– Даже если для взрослых нет лошадок, я попрошу, чтобы для тебя сделали исключение, – усмехнулся он, беря маленькую ладошку в свою ладонь. – Нам туда.

Чудесный день закончился не менее чудесным вечером. Пробыв в парке до темноты, Шери и Леля увидели, как запускают свето-музыкальный фонтан, что вызвало у девушки бурю эмоций. Она едва не подпрыгивала, хлопая в ладоши и смеясь, а маг искоса наблюдал за ней, будто окунувшись в детство. Внутри него разливался теплый искрящийся восторг, затапливая с ног до головы, растягивая губы в улыбке чуть не до ушей. В некоторых моментах маг даже чувствовал себя окунувшимся в детство. «Девушка-праздник, – подумал он. – Яркая птичка. Моя птичка». Почему-то при мысли, что Аллелию надо будет отпустить, внутри возникал глухой протест.

Стоя на полшага позади, Шери мог оценить и худые плечики, и наклон головы, хрупкую тонкую шейку, узкую спину, длинные ноги, светлые короткие волосы, торчащие в разные стороны задорными локонами. В горле возник комок от жалости к этому натерпевшемуся в своей жизни существу, захотелось схватить, защитить, и не отпускать никогда. Он даже кулаки сжал, сдерживая свой порыв.

Тем временем Леля, не подозревая о бурливших в голове спутника мыслях, чувствовала себя маленькой девочкой на ярмарке. Все для нее было впервые, внове, так ярко и красочно. В той, прошлой и далекой жизни она даже помыслить не могла, что существует такой мир, в котором можно просто пойти гулять, болтать ни о чем, смеяться, потому что смешно, и не надо сдерживаться и осекаться, боясь удара плетью. И не надо думать, что завтра утром вставать с первыми лучами солнца, чтобы склониться к станку для кружев, а разогнуться только вечером, когда света уже не хватало. Бывало, что она и при лампе плела кружева, а потом болели глаза, и казалось, что в них песок насыпан. И спина ныла, и ноги. В общем, в той жизни не было вовсе ни одного радостного воспоминания. Кроме, пожалуй, редких вылазок на реку. Только там, вдали от всяких людей, могла себе позволить расслабиться и насладиться одиночеством и покоем маленькая кружевница.

Сейчас же ей вовсе не хотелось покоя. Настроение было как игристое вино, хотелось петь и танцевать. Обернувшись на спутника, она заметила, как он посмотрел на часы и нахмурилась.

– Нам пора?

Шери уловил в голосе девушки сожаление.

– Пора, – кивнул он. – Но ты не беспокойся, завтра и послезавтра я в твоем полном распоряжении, погуляем еще. Спустимся к морю, у меня есть своя закрытая бухта, там всегда теплая вода, сможем поплавать.

– Море! – с восторгом хлопнула в ладоши девушка и смутилась. – Всегда мечтала побывать на море!

– Значит, решено! – улыбнулся Шери. – Сейчас едем ко мне, а завтра утром рванем на море.

Улыбку с лица Лели как ветром сдуло. Она нахмурилась и отступила на шаг, спрятав руки за спиной.

– Нет, я так не буду, – тихо ответила девушка, глядя исподлобья на Шери. – Уж лучше без моря проживу.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.