– Что же с тобой делать? – пробормотала я, окидывая саламандра, свернувшегося на соседней подушке, взглядом. Учитывая, что наволочка под упитанной огненной попой до сих пор целая, покрывало этот паразит прожёг нарочно. Но хоть больше не пакостит – и то хлеб.

– Да много всего можно! – тут же воспрял мелкий нахал. – Можно – восхищаться, можно умиляться, любить, кормить, чесать спинку и пузо, можно вообще использовать по назначению!

Я перевернулась на бок и поинтересовалась, собственно, назначением.

– Уж как я мечтал до фамильяра дослужиться, – доверительно поведали мне и усмехнулись во всю огненную пасть.

– Мне ещё фамильяра из низших духов не хватало!

– Ты не смотри, что я низший, – покачал саламандр головой. – От меня, между прочим, много пользы!

– Пока не наблюдаю особой. Только вред.

– А если скажу, как блокираторы снять, поверишь в пользу?

– Ага, спасибо. Ты уже посоветовал. Заниматься членовредительством я не собираюсь.

– Это ты о пальцах? Забудь. Я ещё один способ вспомнил.

– Какой?

– Хитрая! Сначала пообещай, что не развеешь!

– Ага, сейчас! Что я с тобой делать буду?

– Эх, девичья память…

– Только про спинку почесать и прочие телячьи нежности не напоминай!

– Между прочим, я сто раз по сто лет в Драгуа-Ратх не был, – нарочито мечтательно сказал саламандр. – Но не думаю, что там многое изменилось… Чешуйчатые такие консерваторы!

– Это ты к чему?

– К тому, что кто-то, хм, кое-кто, не будем показывать пальцами – вообще ни разу там не был…

– И?

– Ты местных порядков не знаешь, деточка. И без меня, как пить дать, пропадёшь. А я очень даже пригодиться могу.

Я красноречиво покосилась на фолиант и саламандр обиженно засопел.

– Злые вы, люди, – горестно сообщил он.

– Разозлишься тут, когда облысеешь, – хихикнула я и саламандр расплылся в горделивой ухмылке.

– Давай договор заключим, – предложил он. – Я с тебя браслеты снимаю, ты меня до Драгуа-Ратх довозишь.

– А потом развеиваю? – прищурилась я.

– Кровожадная ты, – буркнул саламандр и добавил: – Если хочешь, в Драгуа-Ратх можем разойтись. Ты меня и не увидишь.

– А зачем тебе в Высший Мир? – спросила я, поневоле проявляя любопытство. – Колодцы драконам отравить решил?

– Тебе говорили, что у тебя криминальный ум?

– И не раз, – усмехнулась я.

– Тогда считай, что я амбициозен, – сообщил дух. – Да и чего я там, в этом низшем, бр-р-р-р… у кого только язык повернулся это миром назвать, не видел…

Я задумалась. Избавиться от браслетов, идея, конечно, заманчивая. Вот только существует строгий регламент от Ковена Магов: призванные духи надлежат обязательному развеиванию, сиречь возвращению в низший мир. Наказание – лишение лицензии на магическую деятельность. Таким ни один уважающий себя маг рисковать не станет.

А я… Мне больше «магическая деятельность» не светит. Я теперь – альтесса, собственность дракона. И в Ильден вряд ли вернусь. Из Высшего Мира не возвращаются… Соответственно, мне местная магическая лицензия без надобности.

С другой стороны – перспектива избавиться от блокираторов… Для мага это всё равно что обычному человеку пообещать снять плотную чёрную повязку с глаз. И беруши вытащить. И войлочные перчатки стянуть. Вместе с валенками. И всё равно не то. Магия… она ближе, чем дыхание. Это наша суть. Без неё, особенно в преддверие знакомства с новым миром совсем тоскливо.

– Ну что, решилась? – сверкнул хитрыми глазками-щёлочками саламандр.

– Увы, нет, – покачала я головой и чуть не шмыгнула носом от жалости к самой себе. – Дракон на меня это украшение в два счёта обратно водрузит.

– А если я их уничтожу? – продолжал искушать саламандр. – Совсем? С концами?

– Другие наденет, – вздохнула я.

– А других у него с собой нет, я проверил.

– Когда только успел?

– Я говорил, что могу быть полезным?

– Угум.

– Так что, избавляем тебя от кандалов, или продолжаем препираться?

И вот может и стоило мне отказаться… с разумной, то есть с благоразумной точки зрения… Но… стоило вспомнить наглую самоуверенность дракона, который в один день умудрился лишить меня всего, вообще всего, от доброго имени до карьерных перспектив, и пальцы сразу в кулаки сжались. Потому что позволять самоуверенному чешуйчатому лишать меня ещё и магии – это как-то уж слишком!

Надеюсь, за время путешествия высший поймёт, что никуда сбегать я не собираюсь (ну, уж точно не так глупо – сигая в пургу из окна) и оставит мою магию в покое… В конце концов, да, я всего лишь дочь барона, низшая, человечка из покорённого государства, но понятием, что такое честь – обладаю. И…магия – это всё, что у меня осталось…

Опять же, если сбегу, он ведь кредиторов на маму с младшими натравит, жалованье-то, которое якобы предназначалось компаньонке, за целых три месяца на фамильный счёт перевёл…

– Избавляем, – решительно ответила я саламандру и… понять не успела, как он это проделал, но в следующую секунду по жилам вновь заструилось, покалывая, пламя! Мир в мгновение обрёл глубину и многогранность! Я провела без магии всего ничего, а как, оказывается, успела соскучиться!

– Ты что делаешь?! – я даже подпрыгнула на кровати, видя, как огненный дух смачно хрустит моими видимыми и вполне осязаемыми браслетами. – То есть ты с самого начала мог вот так взять и…

Я не договорила. А саламандр не ответил. Не успел.

Дверь в спальню распахнулась, в проёме возник силуэт дракона, и я поспешно натянула одеяло до подбородка.

– Ньорита МакДжин, – сердито процедил высший, хмурясь. – Когда, вы, наконец, успокоитесь?

На этот раз я решила воспользоваться советом огненного духа, а именно – сдать его с потрохами.

– Это всё саламандр, – прозвучало неуверенно, но таково свойство правды: порой – и уж точно чаще, чем следует – она звучит совсем неправдоподобно.

– Какой ещё саламандр? – ещё больше нахмурился дракон.

Я вздохнула. Стоит ли говорить, что как только на пороге возник силуэт дракона, мелкая зараза исчезла, словно её и не было.

– С экзамена, – с готовностью пояснила я.

Глаза дракона так и полыхнули.

– Хватит с меня вашего экзамена, – прорычал он, и вот кто бы спорил, только не я.

Я не сразу поняла, что произошло. Скорее, интуитивно почувствовала, что что-то серьёзное. От широкоплечего силуэта дракона так и повеяло опасностью. В следующий момент он уже нависал надо мной, упираясь руками по сторонам от подушки, на которой я лежала. Его близость обдала диким, вулканическим жаром, заставляя сердце замереть в груди, а меня – забыть, как дышать.

– Как вы умудрились снять блокираторы, пламя дери?

А вот это заявленьице. То есть, судя по ярости в его голосе, чешуйчатый избавлять меня от магических ограничителей вовсе не собирался, что ли?!

Я пожала плечами, мол, понятия не имею, о чём вы говорите. Я так поняла, о саламандре он даже слушать не будет. А мелкий пакостник и не подумает показаться и встать на мою защиту.

– Что вы делаете?! – вырвалось у меня, когда дракон опустился рядом. Пальцы судорожно вцепились с одело, натягивая его до самых глаз.

– А на что это похоже, ньорита МакДжин?! – прорычал он в ответ. – Ложусь спать. Чего и вам желаю, – и, помолчав, пробурчал себе под нос: – Похоже, единственная возможность удержать вашу… хм… неуёмную… хм… прыть на месте – не спускать с вас глаз.

Спать?! Он что же, собирается спать в одной постели со мной?!

Лежу, замерев, как заяц и даже вдохнуть боюсь.

От дракона, что разлёгся поверх покрывала, веет таким жаром, по сравнению с которым даже жерло вулкана показалось бы прохладным горным источником.

Магия, истосковавшаяся взаперти, так и норовит перехлестнуть через край, но вместе с тем что-то внутри так и скандирует: «опасность! опасность!», поэтому все силы уходят на сдерживание огненного безумия, бушующего внутри.