Неделю назад магистр Корвус, он же ректор, вызвал меня к себе и сообщил (по очень-очень большому, прямо-таки огромному секрету), что у меня все шансы попасть под распределение в Магический Департамент – так высоко я даже не метила! (мечтала, конечно, но…) – если только не облажаюсь на выпускном экзамене.

Я такое шоу подготовила… Призывание стихии, магический поединок и танец в одном флаконе!.. А вчера выяснилось, что на выпускном экзамене нашей академии будет присутствовать дракон.

Захватчик. Завоеватель. Ящер чешуйчатый!

И пусть со времен эпохи Небесного Пленения прошли сотни лет, королевство Ильден и по сей день считается колонией Драгуа-Ратх и исправно платит налоги Драконьей Империи. По сути дракон волен делать всё, что ему угодно. В том числе с человеком. Вообще любой дракон и вообще с любым человеком. Вот прям всё, что ему только в голову взбредёт, да. Правда, своим правом – правом сильнейшего – чешуйчатые пользуются редко и к нам особо не суются. Что им до «низших».

Другое дело, что зачать и выносить дракону дитя способна лишь сильная огненная магиня…

И потому, как ни печально это признавать, плакало моё место в департаменте. Но для хорошего дела (а избежать роли инкубатора для драконят, понятно, дело хорошее) и хлебного места не жалко.

Действовать я решила сразу. Не дожидаясь, пока силу моего дара заметят те, кому не надо.

Для ритуала я выбрала пустеющую по случаю каникул аудиторию, справедливо рассудив, что ни один студент в здравом уме не выберет местом дислокации пыльный кабинет.

Особенно во время долгожданных каникул.

Особенно накануне одного из самых грандиозных и зрелищных событий для всей академии Альдейн – экзамена по управлению стихией для выпускного курса.

Ну и опять же, не тогда, когда академию почтил своим вниманием высший.

Понятно, народ сейчас вовсю пялится на дракона, из окон падает.

И посмотреть там, как ни печально признаваться в этом даже самой себе, есть на что – размеры чешуйчатого ужасают и впечатляют одновременно. И он, конечно, в курсе, какое впечатление производит, ишь, раскружился, что та акула.

Нет бы скромненько спуститься к воротам и позвонить в колокол, как все нормальные люди, так нет же – надо прям круги нарезать. Позёр. Или это у них что-то вроде брачного танца? Всё-таки за невестой прилетел. Ну как за невестой. За наложницей, альтессой. За инкубатором.

«Не сумеешь сдержать свой дар – прилетит дракон и заберёт тебя!» – так пугают всех пиромагов в детстве. И меня, понятно, пугали. Прямо с колыбели.

Вообще страх перед драконами передаётся в Ильден из поколения в поколение, ещё со времён завоевания Старой Алессии.

Но одним страхом, как известно, пиромага не удержишь, особенно в детстве, когда дар бесконтрольный, стихийный. Распсихуешься ненароком – и можно дом смести в совочек. Запросто.

Так что носить браслеты-блокираторы мне не привыкать.

Это с поступлением в Альдейн с ними, наконец, было покончено – и то только на третьем курсе. Никогда не думала, что надену опостылевший артефакт снова. Причём добровольно.

Вот только если кто из магистров увидит на мне сие украшение – тут же примется лоб щупать и в лазарет потащит.

Закосить под психбольную, конечно, идея неплохая – драконам-то скорбные душой, надо полагать, без надобности, да вот только там меня враз вычислят. Мало ли таких умников, желающих откосить от экзаменов… Ольшен, вон, даже тролльим эликсиром на третьем курсе не побрезговал, как раз накануне защиты курсового проекта. Думал, дурень, отсидеться в лазарете, ловить себе шмыгающих туда-сюда фейри. И что? Раскусили его в два счёта. Правда, от симптомов избавлять и не подумали. В назидание. Так Ольшен и защищал свою курсовую по обитателям топких болот, размахивая руками, что та мельница и время от времени хлопая широко раскрытыми глазами и краснея так, как только рыжие умеют.

Мы-то знали, что это он от воображаемых кикимор отмахивается, а краснеет и глазами косит, видимо, из-за русалок, творящих всякие непотребства. А вот остальные со смеху покатывались. Мы, правда, тоже покатывались. Особенно когда он магистра Тотпупса за нос дёрнул (говорил потом, мухомор ему привиделся, с говорящей гусеницей на нём).

…Так что откосить под предлогом недуга не выйдет. Но ведь и блокираторами на выпускном экзамене щеголять не выход…

Но начнём с малого.

Для начала – артефакт должен блокировать дар не полностью. А хотя бы вполовину. Или даже на три четверти. Ну и, конечно, блокираторы просто обязаны быть невидимыми.

И вот если ослабить блокираторы я смогу без особых усилий, и даже первокурсник смог бы, с невидимостью, понятно, сложнее. Тут обычными чарами не обойтись. Придётся ступенчатые выстраивать.

Потому что комиссия на стихийном экзамене – сплошь Магистрат, Департамент да Тайная Канцелярия. Словом, самые влиятельные маги королевства. Будут смотреть на нас, выпускников и прикидывать, кого поодарённее отобрать на королевскую службу. И далеко не все из них – люди. То есть магия самая разная, схалтурить не получится.

А чтобы наложить на браслеты многоступенчатые чары невидимости, придётся выложиться по полной.

Ну, это даже к лучшему.

Выгорев – я точно высоких результатов не покажу.

Эх, а место в Магическом Департаменте терять не хочется… Ну, да не будем вздыхать о шкуре неубитого единорога…

Сотворив заклинание, я принялась пронизывать его магическими потоками, словно сотней иголок с огненными нитями, напитывать, оживлять, вдыхать в чары магию.

Работа с многоступенчатыми чарами – самая сложная, в основном из-за кропотливости. Если с каждой ступенью отдельно работать, можно до вечера провозиться. А я спешила и потому вкладывала все свои силы, компенсируя недостаток внимания мощным магическим воздействием.

Пальцы тряслись, как листья на ветру, воздуха катастрофически не хватало, на лбу выступили бисеринки пота. Извлечённая магия огненной змейкой кружила вокруг и нехотя перетекала в парные браслеты на столе, которые с каждой секундой, казавшейся мне вечностью, становились всё прозрачнее и прозрачнее.

От перенапряжения трясло, дыхание потяжелело.

Я удерживала заклинание за огненный хвост лишь невероятным усилием воли. И надо же было такому случиться: в тот самый момент, когда я готова была вбить остатки чар в ставшие уже практически прозрачными браслеты, дверь в аудиторию, скрипнув, распахнулась!

Ойкнув, я вскочила, чуть было не опрокинув стол. А выскользнувшее из пальцев заклинание огненной стрелой вжикнуло вперёд. Прямиком в вошедшего.

Я ахнула. От неожиданности. И злости немного. Нет, за жизнь вломившегося можно было не опасаться: на нас на всех охранные амулеты, которые блокируют любое заклинание, несущее угрозу жизни.

А по случаю выпуска в Альдейн, по уже сложившейся традиции, объявлено «особое положение»: каждый из охранных амулетов должен быть оснащён зеркальными чарами. То есть чужое заклинание он не только блокирует, но и отбрасывает обратно, прямиком в сотворившего. Чтобы лишний раз простимулировать студентов, ага. И вообще держать в тонусе.

У студиозусов Альдейн даже спорт такой появился, дурацкий, – чья пара выбьет больше таких «отражений».

Вчера кстати, мы с Анисой победили. Триста двадцать три против триста двадцати двух, если верить арбитру. Ребята – Ольшен и Расмус на последней подаче срезались. И поскольку мы с Анисой тут же повалились на землю, как кули с мукой (выстояли исключительно на голом упрямстве, и то только потому что в прошлый раз парни нас «сделали», как котят), мы ребятам предложили дружескую ничью – но они, понятно, отказались. Гордые.

…Судя по тому, что обратно в меня мои же чары не усвистели, моему ритуалу помешал не студент. Препод. Но… если учесть, как лихо он втянул заклинание в выброшенную вперёд ладонь, как и то, что я его в академии впервые вижу, этот даже не препод. Кто-то из комиссии. Может даже, из Департамента. Эх…

– Что здесь происходит? – голос у вошедшего оказался низкий, звучный. Я явственно расслышала нотки пиромагии в интонациях.