Катя всё время поглядывала на рыжеволосого здоровяка и ловила себя на мысли, что ей хочется идти с ним рядом, болтать просто так или пуститься наперегонки. «С чего это я? Это же не Игорёшка, чтобы я так вольно обращалась со взрослым. Представляю, что обо мне подумают, если я себя так поведу.» Она даже головой встряхнула и стала разглядывать окружающий пейзаж, чтобы отвлечься.

Время от времени их спутники с беспокойством поглядывали на хрупкую Эду. Ребята заметили, что ей трудно двигаться. Ножки её всё время спотыкались, и лёгкие туфельки были не приспособлены для похода. И тут Эда, лукаво им улыбнувшись, вдруг поднялась над землёй. Увидев ошарашенные лица ребят, она, скорчив милую гримаску, сказала, – «Не могу больше притворяться.» Лунерд же, глядя на них, рассмеялся: «Сестрёнка, ты б хоть предупредила мальцов». Ребята смущённо стали убеждать, что они совсем не удивились. Мало ли кто как привык передвигаться. Так-то, наверное, и в самом деле удобнее. Эда же, отозвавшись серебристым смехом, поплыла впереди рядом с Воэнэнгом.

Они довольно долго шли тропинками. Лес был красив и светел, у деревьев не было сухих сучьев или обломанных веток, трава мягка и зелена, а тропы усыпаны пружинящей хвоей, хотя лес был лиственный. Видя, что дотошный Артём обратил на это внимание Этфард, который шёл рядом с Катей и расспрашивал её о жизни в их мире сказал,– «Это Арфин постарался, мой отец, мы скоро придём к его жилищу».

Вскоре ребята действительно услышали журчание воды и вышли на поляну, примыкавшую к небольшой речке. На поляне стоял рубленый дом с небольшим подворьем, огороженным деревянным забором. Калитки, однако, не было, а во двор вела просто деревянная арка. Но войти во двор они не смогли. Подойдя к арке, Игорёк, хотевший ступить во двор, наткнулся на препятствие. Сразу поняв, что это магия, он остановился в ожидании.

Этфард хлопнул три раза в ладоши, но ребята увидели, что из дома уже выходит старец. Крепкий, ладный, седовласый с расшитой повязкой на лбу и в льняных одеждах, он выглядел так, будто сошёл с картинки в книге древних сказаний. Этфард наклонил голову в поклоне: «Мы пришли, отец» Все поклонились, и старец величественно наклонил голову в ответ.

Кате же почему-то захотелось броситься к старцу и обнять его. И самое странное, что она так и сделала. Причём старец ничуть не удивился, а как будто ждал этого. «Заходи дочка, я так рад тебя видеть, и вас мои дети» – обратился он к Артёму и Игорьку, также обнимая их.

В доме, как и снаружи, всё было из дерева. На чистом строганом столе стояли туеса с ягодами и лепёшками, горшки с сотовым мёдом и со сливками, кувшины с молоком и травяным настоем. Вдоль стен шли широкие лавки, с накиданными меховыми подушками. Катя, ощутившая небывалый прилив сил и радостной энергии, вдруг почувствовала, что вот в этом доме она готова остаться навсегда. «Неужели это магия так действует» – мелькнуло у неё в голове. У Артёма и Игорька, тоже были странные лица. Артём всё время оглядывался, как будто пытался что-то вспомнить, а Игорёк смотрел на Арфина не отрываясь.

– Сын мой, ты хочешь задать мне вопрос? – ответил на его взгляд Арфин, как будто с надеждой.

– Нет, нет, просто мне кажется, я вас знаю, но не понимаю откуда.

– Возможно, знаешь, – улыбнулся Арфин

– Это просто дежавю, я ещё не сталкивался с этим,– рассмеялся, как будто отмахнулся от сомнений, Игорёк.

– Перекусите дети мои, – вздохнув, показал на стол Арфин, – я ждал вас.

Упрашивать никого не пришлось и, разместившись за обширным столом, ребята принялись уплетать содержимое туесов. Казалось, они пару часов назад поели в пещере, но голод уже дал о себе знать. Каждый кусочек и каждый глоток были так вкусны. У ребят было такое чувство, как будто они могут свернуть горы и достать звёзды с неба. Артём заглянул в кувшин с настоем, потом понюхал содержимое. Пахло чем-то похожим на шалфей и чабрец, которые его бабушка любила добавлять в чай, да ещё примешивался какой-то свежий запах незнакомой травы.

Оживлённо болтая, ребята встали из-за стола и пошли к уже ожидающему их Этфарду. Тот стоял, держа в руках три простых деревянных посоха.

– Это вам, чтобы полегче было идти. Разбирайте.

Каждый взял себе посох. И тут стали происходить странные вещи. На том посохе, который держала Катя, вдруг появился узорный серебряный набалдашник в виде шара. А сам посох остался деревянным, но весь покрылся символами и оказался обвитым серебряной же змеёй.

У Игоря, посох стал хрустальным, но тоже с серебряным набалдашником в виде птицы, сидящей на ветке, и по самому посоху заструились серебряные ленты.

А вот у Артёма посох превратился в золотой. Вверх по посоху поднимались изображения саламандр, а набалдашником служила голова дракона.

Ребята почувствовали, что они ждали этих посохов. Что эти посохи неотделимы от них и нужны им как воздух.

Катя заворожённо смотрела, как серебряная змея всё время двигается, то поднимаясь, то опускаясь по посоху, как будто хотела коснуться Кати, но не решалась. Катя, держа посох одной рукой, протянула к змее вторую, нежно погладив её по голове. И змея моментально поняв, что ей разрешают покинуть посох, обвилась вокруг Катиной руки и легла ей на плечи. «Ты со мной» раздался её шёпот, и Катя совсем не удивилась.

Может, она всегда понимала змеиный язык? Она рассмеялась от счастья и подняла глаза на Артёма. Перед ней был не тот подросток, который только вчера сидел за соседней партой, а юноша с копной рыжих волос и горящими глазами. Он смотрел в глаза дракону со своего посоха и что-то тихо ему говорил.

С Игорем тоже произошли перемены. Гордая Птица с его посоха сидела у него на плече, а ленты на посохе, трепетали, переливаясь холодными искрами.

«Как непривычно видеть тебя в платье», – вдруг обратил внимание на сестру Игорь. Катя удивлённо посмотрела на себя и обнаружила, что мягкое, струящееся платье цвета древесной листвы плавно облегает её, а на ногах удобные кожаные туфельки, похожие на балетки.

Как же я пойду по лесу в таком платье подумала она и для проверки сделала несколько шагов. Но к её удивлению, платье даже помогало ей двигаться. Мало того, у неё появилось чувство, что вот ещё чуть-чуть, и она будет парить над землёй как Эда.

С одеждой ребят тоже произошли перемены. На ногах у них были мягкие замшевые сапоги, а сама одежда была у Игоря тёмно-синяя с серебром, а у Артёма красно-коричневых цветов с золотистой отделкой.

Игорь обернулся к Арфину, наблюдавшему все эти превращения.

– Это вы наколдовали?

– Нет, сын мой, вы и сами на многое способны. И, заметив вопрос появившейся в глазах юноши, добавил, – но всему своё время, и в нужный час ты всё узнаешь. А сейчас Этфард расскажет вам, какое оружие используют у нас и покажет, как это делать.

– Но вы говорили, что нам не только оружие понадобится.

– Сын мой, пока вы ещё не можете участвовать в магических поединках. Но сила, выносливость и умение мыслить стратегически во время боя, вам будут нужны. А это вы можете в себе выработать только тренировкой с оружием. Поэтому начнём.

Этфард кинул Артёму меч, и тот, к своему удивлению, довольно ловко поймал его. Этфард рассказал, как правильно стать в позицию, объяснил, как следить за противником, чтобы тот не застал Артёма врасплох. Затем показал несколько приёмов.

Поупражнявшись с Артёмом, кивнул Игорю, что теперь его черёд. Ребята занимались ещё пару часов. И даже Катя участвовала в тренировке.

Затем уставшие ребята пошли к дому, в дверях которого уже стоял, поджидая их Арфин. Из кухни тянуло запахом свежих лепёшек и мяса. Ребята, увидев снедь, стоявшую на столе, не заставили себя упрашивать. Они снова были голодны так, будто неделю не ели.

– А куда делись Лунерд, Воэнэнг и Эда,– спросил Артём у Этфарда за ужином.

– Они пошли проведать Рохису, это мать Лунерда и Эды. Мы тоже сходим туда завтра. А сейчас отправляйтесь на речку поплавать, а потом отдыхайте. Если оголодаете, так на столе всегда найдёте чем перекусить. Постелили вам в соседней горнице.