Элайна хотела уже сказать, что вряд ли сумеет уснуть после такого разговора, но Кейн неожиданно приблизился к ней совсем близко и осторожно провел ладонью по волосам, касаясь лба девушки. Рука его оказалась необычно холодной, словно мужчина только что пришел с мороза. Элайна вдруг к своему удивлению почувствовала, что, действительно, очень хочет спать. Глаза девушки едва ли не закрывались против ее воли. Она опустила голову на подушку, понимая, что бороться с таким приступом сна бесполезно. Откуда-то, словно сквозь туман, до нее долетал ласковый голос Кейна. Он говорил вещи, которые она по-прежнему не понимала, но ее это больше абсолютно не заботило.

– Ты не такая, как она. Ты другая, чистая, светлая. Я никогда не причиню тебе вреда, лучше я заберу тебя с собой. Подожди меня немного, и я приду, – откуда-то издалека доносились до нее слова Алекса.

Той же самой ночью, когда Элайне пришлось столкнуться с резко переменившимся Кейном, еще одну девушку в городе мучила бессонница. Правда, происходило это не из-за каких-то зловещих событий, а скорее наоборот. Мэриэн проспала большую половину дня и теперь просто физически не могла уснуть.

У девушки полностью сбился режим сна после возвращения из Холодного, а ныне Светлого, мира. Там время текло иначе. Мэриэн прожила в параллельном мире почти месяц после того как отправилась туда вслед за своим женихом. На тот момент соседний мир был еще суровым и страшным, там царили лютые морозы и тьма.

Эрик, возлюбленный девушки, был Проводником. Это – особая каста среди волшебников. Проводники способны переходить границу двух миров и невредимыми возвращаться домой, в отличие от других магов. Обычный колдун мог пройти границу всего один раз, направляясь в Холодный мир. Но стоило ему попытаться вернуться обратно, как он тут же погибал по неизвестным обстоятельствам, едва только ступив на родину. Из-за этого Проводники считались своеобразной элитой. Они черпали в параллельном мире магию и приносили домой ценнейшие необычные артефакты, которые продавали втридорога и чаще всего нелегально. Именно такой деятельностью и занимался молодой человек Мэриэн.

Но в последний раз он отправился в Холодный мир вовсе не за артефактами. Эрику не посчастливилось заболеть алаяной. Понимая, что ни за что на свете не хочет провести остаток жизни в сумасшедшем доме, молодой человек предпринял рискованный шаг. Он услышал, что от этой тяжелой болезни можно исцелиться, прожив целый месяц в Холодном мире и вдыхая его магию. Это было очень отчаянным решением, учитывая вечный мороз, царивший там, и страшных монстров, населявших этот мир в то время.

Тем не менее, Эрик решил рискнуть. Он отправился туда, ничего не сказав Мэриэн. И когда девушка узнала правду, она едва не сошла с ума от горя. Мало того, что ее любимый был неизлечимо болен, так он еще и решил буквально покончить с собой вдали от нее. Не осознавая, что делает, Мэриэн последовала за Эриком, едва не погибнув сама.

Эта история была обречена на плачевный финал, ведь девушка не была Проводником, и даже если бы ее возлюбленный каким-то чудом исцелился, она бы никогда не смогла вернуться домой. Но к счастью, в этот момент Элайна свергла своего названого отца, превратив скованный вечной мерзлотой мир в цветущий сад. А так как девушка была его Владычицей, а также универсальным ключом – артефактом для перехода границы, ей не составило труда перевести молодых людей назад на родину.

И теперь Мэриэн и Эрик спокойно жили в своем родном доме безо всяких проблем. Мэри даже ловила себя на мысли, что немного скучает по просторам и красотам Светлого мира. Она бы не отказалась побывать там еще раз, но девушке было неловко обратиться с подобной просьбой к Элайне. Ведь они не были близкими подругами или приятельницами, чтобы звонить друг дружке по любому поводу.

– Скучаешь? – бойко поинтересовался вошедший в комнату Эрик.

Мэриэн бросила удивленный взгляд на своего молодого человека. Судя по его внешнему виду, он совершенно не собирался ложиться спать, а наоборот планировал отправиться на улицу и даже накинул поверх черной футболки кожаную байкерскую косуху. Как и многие Проводники, Эрик придерживался негласной традиции носить только черные вещи. Из-за этого его образ порой выглядел довольно неформально, хоть и не до такой степени, как у Мэриэн, которая, несмотря на свой милый нрав, обожала всякую рок атрибутику и одевалась исключительно в подобном стиле.

– Куда это ты собрался? – настороженно спросила Мэри.

– Хочу встретиться с ребятами, – весело заявил Эрик, имея в виду Проводников. – У них там какая-то новая тема появилась.

– Что еще за тема? – хмуро уточнила девушка.

Новые идеи и задумки Проводников редко можно было назвать безопасными и миролюбивыми, скорее всего «коллегам» Эрика пришло в голову нечто экстремальное и опасное.

– Ну, ты же помнишь, как сильно изменился Холодный мир? – задал риторический вопрос молодой человек. – Теперь туда даже неинтересно перемещаться. Местные обитатели настолько милы и дружелюбны, что сами тебе все артефакты в руки отдают. Иной раз и искать ничего не надо. Это скучно. Никакого риска, никакой опасности, приходи и бери, – недовольно заключил он.

– А вам что обязательно нужна опасность? Чтобы, рискуя собственной жизнью, пробираться сквозь ледяные преграды в пронизывающий мороз, попутно отбиваясь от страшных монстров, пытающихся вас сожрать? – возмутилась Мэриэн. – Наоборот нужно радоваться, что там теперь так спокойно. Мне больше не приходится дрожать как осиновый лист всякий раз, когда ты отправляешься на вылазку в параллельный мир! Там так хорошо, что теперь я и сама была бы не против туда отправиться!

– В том то и дело, что не против! – подтвердил молодой человек. – И ты не одна такая, поверь. С каждым днем становится все больше желающих туда наведаться. Следовательно, у нас появляется много конкурентов. Ну а к тому же, что просто дается, то меньше ценится. Ты ведь не будешь платить сумасшедшие деньги за артефакт, который можешь сама легко заполучить? Из-за этого мы можем потерять свой основной источник дохода! – пояснил он.

– Но ведь с этим ничего нельзя сделать! – недоуменно пожала плечами девушка. – Нельзя ведь снова взять и превратить цветущий Светлый мир в снежную пустыню! Элайна вам такого не позволит, – на всякий случай добавила она, словно всерьез опасаясь, что коварные Проводники рискнут совершить невозможное.

– Никому и в голову такое не может прийти, – отмахнулся Эрик. – Харви предложил намного более реалистичный и интересный вариант.

Харви был одним из Проводников, некогда пригласившим Эрика в «братство». Именно он разглядел в нем талант. Из-за этого молодой человек относился к байкеру с глубочайшим уважением и считал его своим хорошим другом. И именно Харви некогда посоветовал Эрику отправиться в Холодный мир, чтобы излечиться от алаяны. Мэриэн, которая прекрасно об этом помнила, тяжело вздохнула, понимая, что лучший друг ее молодого человека в очередной раз предлагает ему нечто рискованное.

– Ты ведь помнишь, что во вселенной существует множество различных миров, – принялся рассуждать Эрик. – Просто мы постоянно путешествовали в Холодный из-за того, что это наши самые близкие соседи. Грубо говоря, наши миры располагаются параллельно. Но ведь есть еще и другие места, где наверняка найдутся новые источники магии и новые очень сильные и ценные артефакты! – глаза молодого человека буквально загорелись, предвкушая нечто интересное.

– А еще новые опасности, – продолжила за него девушка. – И вообще полнейшая неизвестность. В других мирах все может быть совсем по-другому! Как бы нелепо это не звучало. Там могут обитать существа, совершенно непохожие на людей и вообще ни на что не похожие. Там даже воздуха может не быть! Вы даже не сможете там дышать!

– Под водой и на большой высоте тоже нельзя дышать, но ведь это не остановило людей от того, чтобы освоить небо и морские глубины, – резонно заметил Эрик.