Миссис Ловетт, слегка дрожа, кивнула.

– А если я не соглашусь?

– Сотрём память о разговоре, чтобы подобные детали не остались в уме непричастной, и отправим обратно, тихо и мирно. Никаких проблем.

Нелли снова кивнула, на этот раз медленней, затем отвела от Джоанны взгляд и вздрогнула, только теперь заметив, что они находятся на зелёной лужайке перед дворцом.

– Где мы?

– Разговаривать с тобой обо всем этом буду не я, – сообщила Джоанна, – у меня опыта нет. Эта… отрасль, так сказать, особая. Женщин, таких как ты, там ведут наставницы, какими можно стать только после собственного подобного опыта. Они и знают все, и другим помогают впоследствии. Меня Бог миловал, а потому мы сейчас идём к тому, кого не миловал…

Они подошли совсем близко ко дворцу, продолжая шагать сквозь огромный, пышный сад, на который Нелли даже внимания особого не обращала. Во всяком случае, до тех пор, пока в беседке этого сада им не попался человек. Смутно знакомого вида невысокий юноша с золотистыми кудрями.

– Франциск! – широко улыбнувшись, окликнула его Джоанна.

Тот обернулся и лучисто улыбнулся в ответ.

– Анни!

Обменявшись объятиями и поцелуями в щеки, юноша и девушка вместе зашли в беседку, оставив Нелли позади. Та, впрочем, подошла поближе сама, не спрашивая разрешения.

– Ух ты, – усмехнулась Джоанна, оглядевшись.

Беседка была вся увита цветами (видимо, ещё больше, чем обычно?), небольшой столик был накрыт узорной скатертью, а в центре столика гордо возвышалось огромное блюдо с фруктами.

– Ужин на свежем воздухе? – понимающе спросила Джоанна.

– Небольшой сюрприз для Марии, – очаровательно краснея, сообщил Франциск.

– По какому поводу? – полюбопытствовала Нелли.

Юноша взглянул на неё с недоумением.

– А разве нужен повод? Ну… допустим, по поводу того, что я её люблю.

– Самый удобный повод на свете, – рассмеялась Джоанна, – а сама Мария-то где?

– Внутри, – Франциск кивнул на замок, – у неё пока дела, но, насколько я знаю, ненадолго. Приготовить все не успеваю к моменту, когда она закончит… – посетовал он.

– О, так мы ещё и вовремя! – усмехнулась девушка, – мы как раз к Марии по делу. Гарантирую, закончить успеешь все, что задумал, – и она многозначительно кивнула на Нелли.

– А, – понимающе кивнул Франциск и улыбнулся грешнице, – удачи. Мари наверху.

Джоанна поблагодарила друга и повела гостью внутрь. В королевский дворец.

Боже правый, думала ли когда-нибудь простушка Нелли, что окажется в подобном месте?

– Жанна, дорогая! – встретил их приветливый голос царственной хозяйки.

– Мари! – мягко улыбнулась Джоанна, потом говоря что-то ещё, приятное, должно быть, но что именно, Нелли не понимала, лишь теперь вспомнив, что они находятся во французском королевском дворце, и осознав, что и Франциск окликнул Джоанну на французском, а на английский перешёл, заметив гостью.

Впрочем, теперь уже её заметила и Мария, тоже моментально переходя на понятный гостье язык.

– Добро пожаловать, – вежливо поприветствовала она миссис Ловетт.

Та присела в небольшом реверансе.

– Мари, мы к тебе по делу, – сообщила Джоанна, не особенно ходя вокруг да около, – миссис Элеонора Ловетт… к вам в департамент.

Мария, судя по всему, мгновенно поняла, о чем речь, и поманила их за собой.

– Проходите.

Коснувшись первого попавшегося зеркала в холле, она прошла сквозь него.

– Сколько у вас путей перемещения? – не выдержав, спросила Нелли, проходя следом.

– Много, – кратко ответила Джоанна, – их и у вас много, просто грешным душам они недоступны.

Место, в которое они попали, выглядело несколько более строго и мрачно, чем дом Валуа. Проведя гостей по полутемному коридору, Мария завела их в небольшую комнатку и предложила присесть в изящные, но не особенно мягкие кресла.

Оглянувшись, Нелли заметила, что комната как будто разделена на две части, по набору кресел стояло в двух разных сторонах.

Мария, поймав её удивленный взгляд, мягко пояснила:

– Я делю кабинет со своей дочерью, Аллисон. Кстати, Ханни, хорошо, что ты к ней за помощью не обратилась. Все же Бен только вернулся, пусть дети отдохнут и порадуются вместе.

– Конечно, – кивнула Джоанна, – нечего её дергать. Пусть повеселятся. Да и опыта у вас с ней примерно одинаковое количество…

Мария усмехнулась.

– И то верно. Итак, Элеонора…

– Можно просто Нелли.

– Хорошо, Нелли. Ты имеешь благородное намерение изменить жестокую судьбу и все же выносить и родить ребёнка, которого потеряла.

– Да, – с искренней серьезностью кивнула женщина.

– Хорошо…

– Ничего, что я без мужа? – спохватилась вдруг Нелли, только сейчас всерьёз подумав об Альберте, отношения с которым этот ребёнок мог помочь восстановить. Нет, не то, чтобы она ради этого собиралась вернуть дитя, но…

– Прекрасно, что ты без мужа, – неожиданно резко ответила Мария, – потому что отец ребёнка в процессе не участвует.

В ответ на откровенно вытаращенные глаза миссис Ловетт Мария пояснила:

– Как тебе, наверное, уже говорили, этот процесс – испытание. Суть его в том, что мать вынашивает и рожает потерянного ребёнка, находясь в искусственной реальности… в одиночку. Нет, там могут быть те, кто её поддерживает, но отца ребёнка в их числе быть не может. Его испытание как раз и состоит в том, что он не может не то, что участвовать в жизни своего ребенка, но даже знать о нем.

– Хорошенькое испытание… – пробормотала Нелли.

– Для человека, который мог бы стать прекрасным любящим отцом – более чем, – сухо оборвала её Мария, и Нелли замолчала, вдруг сообразив, что, судя по всему, когда Мария возвращала своего ребёнка, Франциска с ней не было.

– Все более чем серьезно, – продолжала Мария, – отец не должен знать, или ребёнок умрет. Точно также ребёнок умрет при несоблюдении других правил или при непрохождении финального испытания… Я расскажу об этом подробнее…

– Кто вообще придумал такой ужас? – выдохнула Нелли.

– А об этом я тоже уже говорила, – вмешалась Джоанна, – древние демоны, те же, кто создал ритуал сожжения души.

– Верно, – кивнула Мария, – суть в том, что весь этот процесс был создан и закреплён с помощью договора между двумя сторонами. Иначе нельзя было – искры, а не полноценные души, не могут принадлежать только Любви либо Страху. Отсюда возникла необходимость компромисса. Светлая сторона предложила саму возможность возрождать детей из искр – темная сторона в ответ на это накидала кучу условий, усложняющих этот процесс и делающий его крайне рискованным. Дальше эти условия долго обсуждались, и в итоге остались в том виде, в каком они есть сейчас. Система редко меняется… впрочем, некоторые изменения все-таки случаются. Например, на более основательной системе подготовки матерей и их допуска к испытанию настояла в своё время лично я, хотя и при поддержке тех, кто был тогда со мной. Причины, поверь, были… Ну как, ты ещё не передумала во всем этом участвовать?

– Нет, – твёрдо ответила Нелли, с грустью вспомнив Тоби, которого ей на празднике даже не довелось увидеть, – и не передумаю.

– Почему-то верю, – улыбнулась Мария, – что ж, тогда продолжим.

Джоанна переглянулась с Марией, кивнула и выскользнула из комнаты, плотно затворив за собой дверь. Дальше уже было не её дело, подруга прекрасно справится и без неё.

– Опасная затея, – негромко прокомментировал Энтони, небрежно опираясь рукой о стену, – но риск того стоит, не правда ли?

Джоанна обернулась и расплылась в улыбке.

– Милый.

То, что он её здесь нашёл, девушку, естественно, не удивило. Это ведь её Энтони, он везде её найдёт.

– Ты уже закончила? – спросил он, подходя ближе и приобнимая супругу за плечи.

– Пока да, – улыбнулась Джоанна, потянувшись поцеловать возлюбленного.

– Ну вот и отлично, – лукаво сверкнул глазами Энтони, – в таком случае, я бы предложил нам прогулку на «Джоанне». Что на это скажет моя прекрасная дама?