Те последовали за ней, а за ними и Альберт. Нелли осталась позади, нервно сжимая руки. Она действительно волновалась – её ждал особый важный разговор.

Дождавшись, пока толпа, состоявшая их членов не её семьи, слегка рассредоточится, разбредаясь по разным залам, она проскользила по залу, остановившись рядом с Джоанной, и робко окликнула её:

– Миссис Хоуп…

Женщина обернулась. Взглянула на Нелли со сдержанным интересом.

– Я хотела бы… – замялась пекарша, – спросить у Вас…

Джоанна аккуратно остановила её не резким, но очевидным движением руки.

– Я догадываюсь, о чем Вы хотите спросить, Элеонора. Это разговор не пяти минут. Теперь праздник, не время и не место для подобных бесед. Вот он закончится, я Вас найду, и мы поговорим. Я думаю, я смогу Вам помочь.

На этом месте диалог, и так уже, по сути, законченный, прервал появившийся из ниоткуда бидл Бэмфорд, зашептавший Джоанне что-то про «особого гостя» и «сюрприз».

Миссис Хоуп ахнула, прижав руки ко рту, и поспешила прочь от Нелли, совершенно забыв о ней. Та лишь вздохнула, и отправилась догонять «своих», попутно невольно любуясь красотой элегантно отделанных помещений и вдыхая аромат цветов. Когда она догнала их, оказалось, что старшая миссис Баркер уже куда-то подевалась. То ли отправилась искать мужа, то ли и до неё дошли странные новости о необычном госте.

***

Прекрасный, чарующий бал Светлых был уже в разгаре, когда на него прибыли Аделина и Эрик, наконец одетые в яркие, изящные наряды, подчеркивающие их природную красоту. В толпу, кишащую грешниками, они даже не попытались сунуться – слишком уж тесно там было, а потому оба вскоре оказались в одном из отдаленных залов, где среди гораздо более редкой толпы они и натолкнулись на старых знакомых, вид у которых был все ещё слегка опешивший, хотя они уже явно осваивались – к хорошему быстро привыкаешь.

– Эти мероприятия немного напрягают с непривычки, а? – дружелюбно подмигнул Эрик.

– Мягко сказано, – усмехнулся Альберт.

На этом едва начавшийся разговор был резко прерван появлением щегольски одетого молодого человека, который, совершенно не стесняясь остальных, сверкая улыбкой, поклонился Аделине.

– Леди Лионесса, – произнёс он, подхватывая её руку и прижимая её к губам, – какое счастье видеть Вас здесь, красавица моя. Я слышал, Вы совсем недавно из Страха?

Эрик моментально выступил вперёд, оттесняя юношу от жены. Открыв рот, он уже собрался было резко спросить, кто этот молодой человек, и что он себе позволяет, но в процессе внезапно вспомнил его.

– Сэр Кей, – холодно приветствовал он бывшего молочного брата короля Артура, – какая встреча.

– Гахерис, – расплылся в улыбке тот, – встреча и впрямь чудесная. Ты, наконец, тоже вернулся к нам. Давно тебя не видно было…

Щеки Эрика полыхнули опасным румянцем, однако Аделина, хотя и заметила это, вмешиваться не спешила, и просто с лёгкой ухмылкой наблюдала за разговором. Кей же вовсе сделал вид, что ничего такого не заметил.

– Сделай одолжение, – холодно процедил Дестлер, прожигая собеседника взглядом, – не распускай руки рядом с моей женой.

– Эрик, все в порядке, – наконец вмешалась Аделина, сообразив, что обстановка как-то уж слишком накалилась.

– Не волнуйся, Ади, мы сами разберёмся, – успокоил девушку Эрик, кидая очередной уничтожающий взгляд на сэра Кея, и, не сдержавшись, добавил, – с ним разобраться-то не так уж сложно. До сих пор помню, как этот шут гороховый унижал моего младшего брата, а потом, оказавшись с ним один на один, проиграл в первую же минуту.

Кей слегка склонил голову, окидывая Эрика неожиданно задумчивым взглядом.

– Ах, Гахерис, как ты все-таки злопамятен. С тех времён полторы тысячи лет прошло. Я изменился, и с Гаретом давно уж не враждую. Да и сейчас конфликта с тобой не хотел, ты сам вспыхнул ни с того, ни с сего. А я всего-то лишь поцеловал руку своей… – он осекся, внезапно обратив внимание на столпившихся рядом гостей-грешников.

– Ух ты, – произнёс он, слегка наклоняясь вперёд, чтобы получше рассмотреть их, а точнее, его – Суини Тодда, – какие люди да без охраны! Не иначе как сам знаменитый демон-парикмахер с Флит–Стрит?

Суини слегка занервничал, хотя и постарался не подавать виду – загоревшийся взгляд незнакомца ему очень не понравился. Краем уха он уловил доносящийся издалека странный приближающийся звук, как будто напоминающий стук каблуков, но не обратил на него внимание, ибо последним завладел необычный, искристый взгляд бывшего королевского сенешаля.

– Подумать только, – усмехнулся сэр Кей, – а Вы не такой уж и страшный. Хотя, для парикмахера, да и вообще для достойного мужчины, причёска у Вас так себе, сэр. Впрочем, не сказать, чтобы Вас можно было назвать достойным, а? – он вдруг искренне рассмеялся, звонко и заливисто, а затем, резко перестав, продолжил, – что, высматриваете себе новую жертву, или просто отдохнуть и поесть бесплатно пришли?

Темные, как ночные озёра, глаза Суини Тодда опасно блеснули – прежде его не пытались откровенно провоцировать. Миссис Ловетт, глядя на все это, мгновенно испытала желание вмешаться, но подавила его в себе – ей давно пора было отрешиться от чувств к цирюльнику, особенно, с последней миссией, которую она намеревалась пройти…

– Кто знает, – низким, угрожающим голосом произнёс Тодд, подступая ближе к Кею, – зачем бы я пришёл, будь у меня оружие…

Губы юноши растянулись в ехидной улыбке.

– Одолжить?

В следующее мгновение у горла Суини оказалось небольшое, но явно острое блестящее лезвие. На секунду все присутствующие замерли, а когда, отмерев, сообразили, что в руках у Кея не нож и не кинжал, а остро заточенная бритва, неожиданно напряженную обстановку прервала влетевшая в зал королева Гвиневра, кинувшаяся рыцарю на шею.

Тот мигом сунул бритву обратно в складки одежды и, улыбаясь до ушей, обнял королеву в ответ, а затем и вовсе подхватил её и закружил на руках, не обращая никакого внимания на кучу изумленных взглядов.

– Бен! – выдохнула Джоанна, прижимаясь к сыну и тоже совершенно не замечая людей вокруг.

Сэр Кей радостно хихикнул.

– Привет, ма. Подумать только, сколько лет прошло… А ты у меня все такая же красавица.

От этаких речей челюсти большинства присутствующих синхронно спикировали вниз, да так и остались на уровне чуть выше груди. Исключением, естественно, стала Аделина.

– Ну вот, видишь, – улыбнулась она мужу, – никаких причин для конфликта, это всего лишь мой крёстный, Бенжамэн Эспуар. Бенджамин Хоуп, если по-английски.

– Вообще никаких, – подтвердил Бен, ослепительно улыбаясь, – я сам женат, и на чужих жён заглядываться привычки не имею. Кстати, об этом, – он обернулся к матери, – Алли ведь где-то здесь? Я прибыл внезапно, в качестве сюрприза, так что ещё не успел с ней пересечься.

– Да, – улыбнулась Джоанна, – она должна быть неподалёку, тем более, что уж она, помолодевшая от одного твоего присутствия, точно знает, что ты прибыл. Э… Бен? – вдруг произнесла она, опуская взгляд куда-то на уровень пояса сына, – только не говори мне, что притащил на бал бритвы.

Юноша округлил глаза, пытаясь придать лицу невинное выражение, но уже через пару секунд не выдержал и захихикал.

– Ты по ним скучала, мама? – он выхватил одну из бритв, и любовно провёл по ней пальцем, – они тоже по тебе скучали, особенно твоя любимица, правда, Сиерра?

Джоанна, не выдержав наплыва оптимизма, которого она не чувствовала вот уже много лет, с тех пор, как рассталась с сыном, отплыв на «Джоанне» во Францию в тот роковой год, расплылась в улыбке.

– Конечно, скучала, – со вздохом призналась она, – впрочем, совсем недавно мне случилось познакомить былую версию Мэрайи с моей шеей. Долгая история, я спасала душу твоего дяди… И расскажу я её тебе как-нибудь потом, – внезапно добавила она, прислушиваясь, – потому что сейчас тебя ждут дела поважнее.

– Оу… – слегка поморщился Бен, – меня будут давить, да?

– Бенни! – прозвенело откуда-то сбоку.