– Да прекратите вы уже или нет? Как дети малые, до сих пор сквозь свою черепную коробку протащить не можете, что попросту оба виноваты!

Неожиданно громкий, даже слегка истерично звучащий голос Эрика Дестлера моментально заткнул обоих, и на какое-то мгновение в комнате воцарилась тишина…

Тут же прерванная тихим, испуганным взвизгом: Кристина де Шаньи распахнула глаза, и, застыв с приоткрытым от ужаса ртом, уставилась на Эрика.

Стоявшая за её спиной Джоанна тут же подхватила её под руки и чуть ли не силком выволокла из комнаты, проведя вверх по лестнице до спальни, в которой прежде жила она сама вместе с Тоби и Аланной.

– Он? – коротко спросила она, плотно закрыв дверь.

Кристина, кажется, не услышала вопроса: она тряслась, как осиновый лист, и глаза её были полны ужаса… Впрочем, с каждой секундой он постепенно сменялся знакомой печалью, которая не вытесняла страх, но каким-то странным образом смешивалась с ним.

– Кристина! – Джоанна легонько встряхнула её, – я понимаю твоё состояние, но у нас мало времени. Скажи мне только одну вещь: ты узнала голос? Это он?

– Д-да, – дрожа, кивнула девушка, – теперь, когда я услышала, как он говорит громко, и при этом не увидела его лица…

– Ну, что-то подобное я и предположила…

Джоанна решительно закрыла глаза.

«Энтони!»

Хоуп откликнулся сразу же.

«Новости, родная?» – коротко осведомился он.

«Эрик Дестлер – Призрак Оперы», – не менее коротко отвечала ему Джоанна – века работы Светлой научили её тому, что порой военная точность и краткость просто необходимы. Когда счёт идёт на минуты – не стоит разводить больших диалогов.

Пару секунд Энтони молчал, анализируя поступившую информацию.

«Да. Точно», – наконец ответил он, – «Теперь и я вспомнил тот его разговор, который ты мне когда-то пересказала. Кэти говорила, что с ним работает Мерлин…»

«Оу…»

«Не то слово. Нам ли с тобой не знать, каков Мерлин в работе… Но теперь, когда мы знаем, что он в этом замешан, его будет гораздо проще выследить. Спасибо, Ханни. Ждите сигнала, теперь уже скоро…»

И Энтони отключился.

На мгновение в комнате воцарилась напряжённая тишина, которая вскоре была прервана печальным, отчаянным шепотом Кристины:

– Ах, Учитель! Что же Вы натворили на этот раз?

========== Часть 20. Эрик Дестлер ==========

– Марш за мной! Живо! – негромко, но злобно прошипел незнакомый Эрику стражник, хватая его за рукав и вытаскивая из дома и заталкивая в портал, который вёл в небольшой, мрачный, но роскошный зал, где его, разумеется, уже ждали.

– Ах, Эрик, Эрик, Эрик, – скучающим тоном протянул вольготно развалившийся в стоявшем у камина бархатном кресле мужчина, – ну что же ты так неаккуратно…

Юноша скрипнул зубами.

– Она меня узнала, верно? Ну откуда я мог знать, что эта Светлая девица обо всем догадается и Кристине сообщит?

– О, брат, – рассмеялся мужчина, – эта девица могла тебе ещё немало крови попортить… Ну, собственно, именно этим она уже и занялась, и первоначальный наш план, считай, уже провален.

Эрик вздрогнул.

– Уже? Это точно?

– Естественно, – развёл руками мужчина, – девица уже стопудово настучала мужу, а муж у неё – мой бывший ученик, и весьма способный. Они рыщут по Страху, и, если ещё и не нашли мальчишку, то найдут совсем скоро. Ну, да и ладно, впрочем. Нам так и лучше будет.

– Сколько планов у Вас в голове?

– Много, мальчик мой, много, – усмехнулся Мерлин, – не переживай, этот тебе понравится, он гораздо интересней. Если ты, конечно, и его не завалишь… А тебе бы надо его не завалить, или, сам понимаешь…

– Понимаю, – с жарким отчаянием ответил Эрик, – или Кристину мне не вернуть никогда.

Мужчина удовлетворенно цокнул языком.

– Пока иди. Я позову, когда придёт время…

– Господин! – прервал его другой стражник, появляясь в дверях, – группа поисковиков обнаружила пленника, но операции по освобождению пока не начала. Королева Гвиневра отправилась поговорить… ну, с ней. А к Вам… ну, другая она.

Мерлин шумно выдохнул и закатил глаза.

– Ну, кто бы сомневался. Эрик, я сказал, что ты можешь идти.

Эрик поморщился, но промолчал, уже зная на собственном опыте, что устраивать с демоном дебаты – себе дороже. Поэтому он лишь слегка поклонился и повернулся в сторону выхода.

С демоном, который предпочитал, чтобы его звали просто Мерлином, он познакомился, как только попал в Страх. Его, отделив от других, со страхом ожидавших будущих пыток, привели к этому человеку, который встретил его прохладным, но все же гостеприимством.

– Эрик Дестлер! – торжественно и чуть насмешливо провозгласил он, – наконец ты прибыл ко мне.

– Кто Вы? – с неприязнью поинтересовался Эрик.

Демон насмешливо засверкал странно-светлыми глазами.

– Ты меня не помнишь… Ну, конечно же, нет. Ничего страшного, это не обязательно.

Он рассказал оторопевшему Эрику, что курировал его со времени его прошлой жизни, когда тот попал в Страх впервые за долгие века. Он же и заключил с ним совершенно добровольный договор, согласно которому Эрик должен был отбывать наказание за свои грехи не в Страхе, а в следующей жизни, оттого и была его последняя жизнь… не самой приятной, мягко говоря.

Он показал ему движущееся изображение с двумя молодыми людьми, темноволосым юношей и прелестной шатеночкой, даже ничего не объясняя… Объяснений не требовалось.

Он… ведь, должно быть, это был он, верно? Совсем иной, красивый, холёный, но все ещё он! А рядом… Рядом Кристина. Улыбающаяся, счастливая, рядом с ним и в его объятиях.

В тот момент, глядя на искренне счастливую пару, Эрик понял, какую страшную ошибку совершил, отдав Кристину этому смазливому дворянчику, поверив в их любовь. Значит, все-таки дело было в его нынешней внешности и поведении, а будь все иначе, они были бы счастливы…

– Ой, дурак… – насмешливо бросила невысокая, хрупкая женщина, появляясь рядом с ним, – за это и страдаешь.

Задумавшийся было Эрик тут же сфокусировал на ней изумленный взгляд.

– Что?

– Так ничего и не понял… А поймёшь, будет поздно. Свой самый страшный грех ты уже совершил, но теперь ты не помнишь его, а потому за него не страдаешь. Когда вспомнишь… готов будешь не только сам за него сполна выстрадать, но и чужой грех на себя взять, только поздно будет… Потому что уже поздно… Слишком, слишком поздно…

Мерлин поднялся с кресла и раздражённым, резким жестом велел стражнику увести Эрика прочь. Дождавшись, пока оба пропадут из поля зрения, он медленно шагнул навстречу женщине.

– Что ты здесь делаешь? – бросил он.

– Стою, – фыркнула женщина, нисколько не потеряв лица от резкости собеседника.

– Зачем? – спросил демон так холодно и спокойно, словно был готов к такому её ответу.

Женщина ничего не ответила, лишь красноречиво оглядываясь на ушедшего Эрика.

– Он мой, – коротко обозначил мужчина.

– Да, безусловно, – неожиданно кротко согласилась она, – что бы не случилось, он – твоя заслуга. Но позволь, я помогу тебе.

– Не стоит, я прекрасно справлюсь сам, – ответил он, все ещё холодно, но уже снижая тон.

– Я знаю, – рассмеялась женщина, – я ведь провидица, как и ты. Я знаю твои планы, и они мне нравятся. Я хочу помочь тебе. Я – твоя жена, в конце концов.

Голос её теперь звучал совсем спокойно и искренне.

– Разве? – картинно изумился Мерлин, – что-то нечасто ты об этом вспоминаешь… Как тебя теперь?

Женщина раздраженно поджала губы.

– Генхелия. Это неважно, Баш…

– Ну ещё бы, – неожиданно горько усмехнулся демон.

– Эрик Дестлер был нашим общим проектом, – мягко напомнила Генхелия.

– Был. Когда ты ещё была моей невольной женой, Кенна. А затем ты ушла.

Женщина скрестила руки на груди.

– Ты же прекрасно знаешь, почему это произошло. Ты знаешь, что у меня не было выбора.

– Знаю, – подтвердил мужчина, – но это теперь только моя работа, и я не собираюсь включать тебя в неё на столь позднем этапе…