– Но ведь на что-то организаторы экспедиции рассчитывают?
– Они рассчитывают на то, что наши далёкие потомки высадятся через миллион лет на какой-нибудь экзопланете, похожей на Землю, и там возродят нашу цивилизацию из пепла.
– Вот оно как. Ну, ты и оптимист.
– Я рассуждаю реалистично. Тот кто хочет обманывать себя и жить в иллюзиях- пускай, это – их выбор, но я предпочитаю горькую правду.
– Ладно-ладно. У меня нет сил спорить с тобой. Я устал, как собака. Мне сегодня ещё и выговор за опоздание влепили из-за этого собрания. Я ложусь спать. Свет выключаю.
Переодевшись в пижаму, Роберт выключил свет и залез под одеяло. Том же устроился в своём уголке за шторкой в свете настольной лампы собирать очередное никому не нужное изобретение, шумно прихлёбывая напиток, изготовленный из чайного гриба, что выращивали на фабрике грибов.
Засыпая, Роб думал, выдержат ли при низких температурах сварные швы металлоконструкций солнечных батарей, которые варили сегодня, после бомбардировки станции метеоридами. Так незаметно мысли механика погружались во тьму. Сознание померкло.
Ему снилось, как он летит сквозь туманное облако пыли галактик, преодолевая толщу времени и пространства, будто он – пассажир мёртвого остова космического корабля, потерпевшего крушение. Ему чудился в глубинах отсеков тёмной громады приглушенный смех мёртвых. Холод и дрожь пронзали тело тонкими иглами.
Мигал мертвенно-бледный свет аварийных ламп. Его шаги отдавались эхом по замкнутому лабиринту страха. Он продвигался всё дальше и глубже в обитель зла. Свет скользил по изъеденным дырами стенам. Что-то заскрежетало над головой, как будто чьи-то когти скреблись о металл. Роб посмотрел вверх, в дыру в потолке, проходящую через несколько уровней, и тут в лицо ему хлынул кислотный дождь.
Боли во сне он не чувствовал, но видел, как кислота разъедает кожу на руках, обнажая мышцы, сухожилия, оголяя белые кости запястий. Краем глаза он увидел прицепившуюся к потолку на верхнем уровне тварь, похожую на гигантское насекомое.
Роб попытался закричать, и тут он проснулся весь в холодном поту. Подскочив с кровати и хватаясь за стены, он добрался до раковины, умылся холодной водой, посмотрел на себя в зеркало – как же он изменился за последние три года. Под глазами зияли тёмные красные круги, глаза впали, а взгляд какой-то замученный.
«Нет. – Думал он. – Так больше не может продолжаться. Не может. Я не могу больше здесь находиться, в этих промасленных и пропахших токсичными жидкостями отсеках. Мне нужно на свежий воздух, на свободу. Я должен поговорить с Юной, попросить её, чтобы меня взяли в экспедицию. Я должен попасть на Землю во что бы то ни стало!»
Роб вытерся вафельным полотенцем и вышел из каюты, было около трёх часов ночи, пошёл по коридору к смотровой палубе, имевшей форму полусферы. Там у широкого панорамного окна стояла, застыв, словно призрак, Юна. Роб несказанно обрадовался, увидев её здесь и сейчас, только лицо у неё было какое-то бледное.
Ему хотелось с кем-то поговорить. Лаборантка медленно повернула голову в его сторону, и только тогда Роберт понял, что здесь что-то не так. Её отсутствующий взгляд смотрел как будто сквозь него. Механика пробрала холодная дрожь, и он остановился в нескольких метрах от девушки, не решаясь подойти ближе.
Кожа девушки слегка светилась, а на её нежной, гладкой коже проявлялись чёрные пятна от света, льющегося сквозь толстое силикатное стекло, за которым открывался умопомрачительный вид звездного побоища. С девушки сходила, словно с ящерицы, кожа, обнажая красные мышцы лица, обтягивающие череп.
Роб попытался сделать шаг назад, но не мог сдвинуться с места. Его ноги словно вросли в пол. Ещё одно неимоверное усилие! Роб замахал руками, падая назад, и снова проснулся в своей каюте. В эту ночь он больше не мог заснуть, а перед глазами так и стоял этот жуткий образ. Часы показывали шесть утра. Нужно было собираться и снова идти на осточертевшую работу и рисковать жизнью, ради других изгоев, запертых в железных отсеках посреди мертвой пустоты.
Глава 3
Подготовка к высадке
У лифта Роб прождал целый час, измерял шагами длинный коридор, приветствовал проходящих мимо соседей, но Юна так и не появилась. Он даже хотел наведаться к ней, узнать – всё ли с ней в порядке, не заболела ли она, но так и не решился постучать в дверь её каюты. До начала смены оставалось десять минут.
Опоздания на работу Роб больше не мог себе позволить, иначе бы его просто уволили, тогда он потерял бы с таким трудом заработанный статус и переселился бы в общие казармы. Роберт уже залезал в жёсткий скафандр, когда из динамика, встроенного в электронный замок стыковочного модуля, раздался голос диспетчера:
– Роберт Брамс, подойдите к командному пункту станции. Немедленно. Повторяю, Роберт Брамс, подойдите к командному пункту.
От неожиданного сообщения, Роб застыл на месте, и сердце его на мгновение остановилось и провалилось куда-то в желудок. Неужели его приняли в группу? Или что-то случилось? Просто так капитан корабля не вызывает обычного механика.
Пришлось расчехляться и переодеваться в парадную форму, подготовленную специально для такого случая. Роб переоделся в чёрный китель с золотистыми пуговицами и выглаженные до блеска брюки с двумя синими полосами по бокам. Кепку с эмблемой Роскосмоса он не одевал с того момента, как его представили к награде за доблестную службу, когда обнаружил трещину в корпусе одного из жилых модулей и спас двенадцать человек.
Нечасто его вызывали в командный пункт. Похоже, что он будет говорить с самим капитаном Икара. Пункт управления находился на самом верхнем уровне станции – на сотом и попасть туда можно было только по приглашению. До командного пункта Роб добрался на лифте. У входа его проверил охранник на наличие холодного и огнестрельного оружия.
В командном пункте собралось человек пятнадцать. Трое из них – военной форме. Среди них – Рон Абельс – генерал вооружённых космических сил, Фрэд Кьюби – капитан Икара и ещё один человек, которого он видел впервые, а из гражданских Роб узнал Юну и своего сожителя Томаса. Похоже, что все ждали его.
– Присаживайтесь, – сказал капитан, указывая Робу на свободное место за длинным столом, – вы, наверное, уже все поняли, зачем вас здесь собрали. Вас выбрали из тысяч других добровольцев и разделят на пары, и, начиная с завтрашнего дня, вас будут готовить к высадке на Землю. Слово передаю генералу Абельсу. Он введёт вас в курс дела.
– Благодарю Фрэд. – Пророкотал низким голосом генерал, поправив галстук. – С сегодняшнего дня от работы вы освобождаетесь. Наш диспетчер уже разослал вашим руководителям справки о том, чтобы вам всем предоставили на три месяца оплачиваемые отпуска.
В первую очередь хочу выразить особую благодарность нашей юной сотруднице, работающей в архиве – Алие Нейбор. Именно благодаря ей, у нас появился реальный шанс сделать нашу жизнь лучше. Она нашла кое-какие засекреченные и зашифрованные документы, в которых говориться о биорепозитории. Там хранятся генетические материалы, законсервированные методом быстрой заморозки жидким азотом.
Банк генов находится глубоко под землёй и рассчитан на автономную работу в течение многих тысяч лет. Это кажется невероятным, но это так. Документы, которые Алия обнаружила в электронном архиве – не просто какой-то там доклад, а официальные документы, на расшифровку которых у нас ушло немало времени.
Так что, как бы это пафосно не звучало, но именно в ваших руках – судьба человечества. Мы надеемся на вас. Вам предстоит найти вход в шахту, проникнуть в бункер и доставить на станцию образцы этих генетических материалов и семена культурных растений. Одного только риса в этом криобанке хранится сорок две тысячи сортов. На этом у меня пока что – всё. Передаю слово нашему ведущему специалисту, руководящему научно-исследовательским институтом профессору Джону Баумеру.
– Спасибо. Я готовил этот доклад, можно сказать, всю свою жизнь. Для вас не будет новостью, что на данный момент вся атмосфера земли – это один гигантский ураган, а верхние слои облаков – это серные облака.