Банк генов находится глубоко под землёй. Туда ведёт шахта. Координаты местонахождения входа в шахту нам известны, но неизвестно, каким образом можно туда попасть. Землю покрывают плотные слои сернистых облаков, так что мы не можем детально разглядеть руины города. Вход в шахту находится на одной из станции метро. Название станции держится в секрете. О ней смогут узнать только члены экспедиции. Ещё вопросы?

– Сколько человек необходимо набрать?

– Двенадцать. По два человека на один мотоцикл-трансформер. На них вы стартуете из гаражного модуля станции. Не пугайтесь. Спроектированные Роскосмосом машины лишь с виду похожи на мотоциклы и имеют два колеса для передвижения по гористой местности, на самом же деле – это космические челноки, рассчитанные на пилота и механика. Вас научат ими управлять на симуляторе.

– А что на счёт вознаграждения? Члены экспедиции будут официально трудоустроены в компанию? Будет ли запись в трудовой книжке?

– Да. Будет. Всё официально. Компания выделила сорок миллионов на организацию экспедиции и шестьдесят миллионов – в качестве вознаграждения для её участников, то есть – по пять миллионов каждому. В случае смерти, деньги перечисляются семье погибшего. Ещё вопросы?

– Есть ли на Земле какая-то жизнь?

– Нет. Земля на данный момент – безжизненная планета.

– А нам дадут оружие? Вдруг на Земле всё же есть жизнь?

– Нет. Оружие в этой экспедиции не предусмотрено. Слишком высокие перепады температур. Жизнь в таких условиях невозможна. Работать вы будете только в скафандрах. Основную опасность представляют погодные условия и радиация. В скафандрах встроены счётчики Гейгера, так что вы будете заранее предупреждены о зоне радиационного облучения.

– А если мы не успеем вернуться за эти трое суток? Что тогда?

– Я могу только пожелать вам удачи.

– А Вы состоите в этой экспедиции?

– Информация о членах группы пока что не разглашается. Я оставлю журнал на кафедре. Любой желающий может записать в него своё имя. Если больше нет вопросов, то мой доклад окончен.

У Роба ещё осталось множество вопросов по поводу этой сомнительной операции, но всё же он записал своё имя в журнал, отстояв в очереди полчаса. Желающих посетить планету своих далёких предков нашлось много. Роб в этом списке оказался под номером триста один. Осточертевшая ему работа и постоянный страх перед неизвестностью, заставили его внести своё имя в этот список самоубийц.

К тому же пять миллионов оказались для всех большим соблазном. Людям надоело ютиться в маленьких каютах на двенадцать человек, на двух и трехъярусных койках. Места для всех на корабле катастрофически не хватало, не говоря уже о нормальной еде и условиях жизни. К тому же у Роба была давняя мечта – побывать на земле своих предков, почувствовать землю под ногами, пусть и замёрзшую и отравленную, но всё же – землю.

За долгие годы выживания на станции люди уже потеряли надежду, а некоторые сошли с ума. Тех, кто тронулся рассудком, погружали в анабиозный сон в общей камере. Делали это насильно или по доброй воле, усыпляли преступников, сумасшедших, больных, потерявших волю к жизни, желание жить и продолжать бороться за жизнь. Те, кто не зарывался с головой в работу, бродил по станции, не в силах ни спать, ни дышать переработанным воздухом и пить пропущенную множество раз через фильтры воду.

Что они надеялись найти на этой мёрзлой, безжизненной планете, в этой мёртвой пустыне из камня и льда? Изо дня в день им промывали мозги и внушали, что всё изменится, но Роб знал, что это не так. До ближайшей экзопланеты, пригодной для жизни им никогда не добраться.

Планеты разделяли триллионы километров. А те, кто по глупости или доверчивости дали себя погрузить в анабиоз, уже никогда не проснуться прежними. До сих пор учеными не был изобретён способ обмануть время. Каждое утро Роб просыпался и шёл на работу, как биоробот, во имя всеобщего блага лишь бы чем-то занять себя, лишь бы не думать о своём беспросветном будущем.

Работа помогала ему не увязнуть в депрессии. В его глазах погас огонь стремлений, но он всё ещё во что-то верил, и уже сам не знал – во что? В Бога? Вряд ли. Тем не менее, искра надежды не угасла в нём. Благодаря работе и своей специальности по обслуживанию системы жизнеобеспечения всех живущих на станции колонистов, он имел приличную комнатушку на двух человек на семидесятом уровне и, в отличие от тех, кто жил на нижних уровнях, вполне неплохо питался.

Компания обеспечивала его бесплатным завтраком, обедом и ужином. От витаминизированных кашиц, неприглядных на вид, и белковых коктейлей его уже тошнило, но чтобы работать и держаться на уровне, его организм должен был получать ежедневно необходимую порцию белков, жиров, углеводов, витаминов и минералов.

Те, кто работал на фабриках и заводах, жили в общежитиях и перебивались, как могли, на безвкусных похлёбках и спали на трёхъярусных койках. Так что не удивительно, что журнал уже на следующий день был исписан именами добровольцев от корки до корки. Все ждали перемен.

По поводу опоздания на работу Робу в этот день сделали выговор, но он не жалел об этом. Если всё пройдёт удачно, если его примут в эту экспедицию на Землю, и он вернётся живым на станцию, то пять миллионов изменят его бедственное положение. Он даже сможет переселиться на семьдесят первый уровень, где каюты более просторные и рассчитаны на одного человека.

На семьдесят первом уровне в кают-компании даже имелась небольшая библиотека, куда мог прийти любой желающий, имеющий доступ к этому уровню, и взять книгу. Соседство с докучливым напарником Томом его уже порядком утомило. К тому же тот по ночам храпел, и Роб не мог нормально выспаться в свои законные выходные. Том работал наладчиком бортового компьютера и имел большой опыт в этом деле, поэтому коллеги терпели его скверный характер.

Очередной рабочий день прошёл без происшествий. Сегодня Роберт в очередной раз выходил в открытый космос для починки неисправного генератора, работающего от солнечных батарей. С каждым таким выходом в космос на его голове добавлялся один седой волос. Кружащий на орбите планеты мусор летал со скоростью пули и при случайной встрече никакой скафандр не смог бы защитить его.

Весь этот день Роб думал о том, что сказала Юна на собрании, и рассчитывал встретиться с ней снова, как бы случайно, завтра утром у лифта и узнать подробности – например, по каким критериям будет отбираться состав группы. Когда Роб вернулся домой в свою каюту, Том уже готовил на маленькой плитке, собственного производства, завтрак – что-то похожее на оладьи. В нос сразу ударил запах гари, ведь подсолнечного масла на корабле не имелось. Том жарил оладьи, непонятно из чего, на заменителе растительного жира. После недолго разговора выяснилось, что он тоже записался в состав экспедиции на Землю.

– Думаешь, они заплатят нам по пять миллионов? – Язвительно ухмыляясь, буркнул Том. – Лично я в этом очень сомневаюсь.

– Тогда какого лешего ты подписался под этим делом? – Спросил Роб, падая на койку с ватным каменным матрасом. – Только не говори мне, что тебя заставил сделать это дух неутомимого исследователя и открывателя.

– О, нет. Сентиментальностью я не страдаю, и ты об этом прекрасно знаешь. Честно говоря, я не думаю, что меня выберут. Там столько народу было. Вероятность попасть в состав экспедиции крайне мала. Я записался просто так.

– А если ты всё же попадёшь в список избранных?

– Я продам своё место кому-нибудь другому. Скажем – за сто тысяч.

– Это вряд ли. Ты совсем не веришь в успех операции?

– Ну, почему же? Вполне возможно нам удастся найти этот банк генов и даже доставить образцы генетических материалов на станцию. Но что из того? Неужели ты всерьёз думаешь, что нам удастся в сложившихся на корабле условиях разводить, к примеру, свиней или взращивать плантации кукурузы? Каким образом? Где и как? Это просто смешно.