За время, проведённое в одиночестве, я досконально изучила комнату. Просмотрела все шкафчики в туалетном столике, потрогала статуэтки и светильники, насладилась ароматами масел в ванной. Спустя некоторое время ко мне пришла Бонни, в руках у неё были меховые сапожки.

– Мисс Самойлова, вам стоит переодеться, скоро начнётся ваше первое испытание. – сделав книксен, произнесла горничная.

– Испытание будет проходить на улице? – сделала я вывод по наличию зимний обуви.

– Да, мисс. – подтвердила Бонни. – В шкафу тёплое платье и шуба, я помогу вам переодеться.

Спустя полчаса я была уже полностью одета и выйдя в коридор снова неприятно удивлена, все девушки на этаже были одеты абсолютно одинаково. Интересно, сколько королевская семья потратила на проживание невест? Думаю что порядочно, они ведь нас полностью одели, одни только шубы чего стоят, а если учесть что их сто… Ещё одно неприятное открытие ждало меня, когда мы спустились в холл, оказывается, испытание мы проходим не всё разом, а этажами. На этаже нас двадцать пять девушек, и как я успела узнать ещё вчера, все мои подруги живут на других. Было немного неуютно, оттого что я совсем одна, особенно если учитывать, что вокруг одни соперницы.

– Невесты, пришло время вашего первого испытания. – Бронесса позвонила в колокольчик и начала говорить свою речь. На ней тоже была зимняя одежда, значит, скорее всего, будет следить за нами во время его прохождения. – Сейчас вы всё выходите из замка и рассаживаетесь по саням, вас отвезут на место испытания.

Оказавшись на улице, я была поражена увиденным, пятнистые серо-белые олени с огромными ветвистыми рогами были впряжены по двое в несколько белоснежных саней. Каждыми санями управлял гномик, он подъезжал к входу, девушки по четверо садились в сани, после чего сани отъезжали. Мне очень хотелось дотронуться до оленей, я никогда раньше не видела оленей вживую. Понимаю, что снова нарушаю правила, но не смогла сдержаться, и прежде чем сесть в сани, потрогала оленя за рога.

– Мисс Самойлова, вас ждать никто не собирается, немедленно садитесь. – услышала я недовольный окрик баронессы, которая продолжала стоять на ступенях и контролировать процесс «загрузки невест» в сани.

Да бы не снискать ещё большего недовольства, я быстро плюхнулась на мягкое сидение уже привычно изумрудного цвета, и сани немедля поехали вперёд. Олени оказались не хуже, а возможно даже и лучше привычных для меня лошадей. Ну как привычных, это тоже относительно, просто в моём понимание, именно этих животных используют как гужевых, запрягая в экипажи и сани. А если откровенно, то кататься на подобном транспорте, что с лошадьми, что с оленями мне довелось впервые. В целом я сейчас ощущала себя снежной королевой, вокруг всё белое, с неба падают снежинки, и я мчусь на оленьей упряжке. Кстати, при слове «снежной» я захихикала, проведя мысленную аналогию со Снежным принцем.

Глава 6

Ехали мы по дороге недолго, но быстро, около четверти часа, и оказались со всех сторон окружённые заснеженным лесом. Был уже вечер и скоро начнёт темнеть, а потому всё происходящее мне откровенно не нравилось.

– Невесты, возле вас стоят фонари, возьмите их. – сказал нам гномик, и мы быстро сняли фонари с углов саней.

Только сейчас я заметила, что давно потеряла из виду другие сани с девушками, потому что здесь были только мы четверо. Гномик тоже взял свой фонарь и повернувшись к нам, произнёс:

– Девушки, следуйте за мной.

Мы послушно пошли за гномиком, который уводил нас все дальше и глубже в лесную чащу. Идти было тяжело, в целик, а потому двигались медленно. Мы не разговаривали между собой, но на каком-то уровне обострившихся чувств я ощущала страх и напряжение в воздухе вокруг соперниц. Признаться, я и сама была в не менее спокойном состоянии.

– Ваше задание на сегодня, вернуться в замок. – сказал гномик.

– Что? – спросила одна из девушек. Впрочем, спросила она вслух, мысленно-то мы все задали себе этот вопрос.

– Посмотрите, какое необычное дерево. – произнёс гномик указывая рукой на какое-то там дерево и я тут же посмотрела в ту сторону.

– Так что нам нужно… – начала говорить одна из невест и тут же осеклась. – А где он?

Я перевела взгляд от какого-то необычного дерева, которое так и не увидела и поняла, что его, скорее всего вообще не существовало. Гномик просто отвлёк наше внимание и быстро исчез из поля зрения. Мы вертели головами в поисках хитреца, но безуспешно.

– Он что серьёзно говорил, про то, что нам нужно вернуться в замок? – промямлила тихим голоском брюнетка.

– По-видимому, да. – проговорила в ответ другая девушка. – Довольно глупое стоит заметить испытание, что может быть проще, чем вернуться от куда-то зимой по оставленным на снегу следам.

– Но следов-то нет… – вновь промямлила первая девушка.

– Что значит, нет? – не унималась вторая.

И тут я посмотрела на снег, а ведь и вправду следов нет. Снег везде идеально ровный. Ни следочка, нигде. Как такое может быть, даже не представляю. Хотя нет, представляю, снег, по-видимому, волшебный, и он тут же за нами возвращает свою прежнюю форму. Довольно умно, стоит заметить, и хитро. Вроде бы одно из самого простого они смогли превратить в очень сложное испытание.

– И как мы будем выбираться? – спросила третья, всё время молчавшая до этого девушка с огненно-рыжими кудряшками из-под шапки.

– Мы? Здесь нет никакого мы, каждый сам за себя или ты не знаешь, что на кону стоит сам принц. – сказала брюнетка и кивком головы её поддержала вторая девушка, после чего они обе с гордым видом пошли в разные стороны.

Мы с рыжей остались вдвоём, и стоит признаться, я была рада, что она не последовала примеру других. Как-никак ночной зимний лес не самое безопасное место даже в моём мире, а уж про волшебный так и вовсе чего говорить. Было видно, девушка боится оставаться одна, и дабы её поддержать, я решила начать разговор.

– Меня Кристина зовут, а тебя? – сказала я первое, что в голову пришло. Хотя довольно нужный вопрос, если мы будем выбираться из леса вдвоём, не «эй ты» мне к ней обращаться.

– Милена, можно просто Мила. – ответила рыжая.

– Хорошо, давай выбираться отсюда. – предложила я и она согласно закивала головой.

Я начала интенсивно вспоминать, что знаю об ориентирование в зимнем лесу в своём мире, возможно, мне повезёт и эти же признаки окажутся верными здесь.

– В какой стороне находится замок? – спросила я у Милы в надежде, что ей это известно, наверняка будущие претендентки изучили досконально мир жениха.

– В северной, у подножья гор. – ответила девушка, и я сразу вспомнила эти самые вышеупомянутые горы, видела их, когда проезжала по ледяному мосту. К сожалению, окно моей комнаты выходило на лес и насладиться видом на горы в полной мере мне не удалось.

– Отлично, тогда будем двигаться на север. – сказала я и принялась разглядывать ветви елей. Север должен быть там, где снега наметено больше, и как только я определила это, то твёрдо произнесла, указав рукой направление. – Нам туда.

– Уверена? – переспросила рыжая, явно не веря в мои способности ориентироваться на местности. Что ж, не удивительно, наверняка невесты из аристократии, а потому лес, кроме как из окна имения и не видели-то.

– Да. – также твёрдо подтвердила я и направилась в нужную сторону.

Мы шли вперёд несколько минут, но стоило оглянуться назад, то появилось ощущение, как будто бы по-прежнему стоим на месте. Одни и те же ели, кругом ровный снег, и мне откровенно начало казаться, что мы блуждаем по кругу. Нет, я была уверена, что двигаемся мы в правильном направление, но всё же… Я нагнулась и провела ладонью по снегу, на нём остался заметный след, который и не думал исчезать. Я повторила ещё раз – тот же результат. Значит, снег самый обычный, никакой он не волшебный.

– Мила, а сапоги у тебя откуда? – спросила я у девушки, уже догадываясь об ответе.

– Горничная принесла перед испытанием. – сказала девушка.