Ну все, готова. С запасами еды и воды даже такой фиговый турист, как я, сможет куда-нибудь, да добраться.

Осталось только решить – куда?

По звездам я не ориентировалась, по мху на деревьях тоже, но и это не такая проблема.

Сейчас буду идти просто прочь от нагов, а утром, когда взойдет солнце, выберу уже конкретный маршрут. От деревни мы ехали, вроде, на восток, значит мне нужно двигаться на запад. Но это чтобы в деревню попасть, а вот обратно в лес, где меня нашли наги…

Разберусь. К змеям выберусь, а там навру что-нибудь про больного мужа, который попросил узнать дорогу, или типа того.

Воодушевленная предыдущим успехом, я упруго зашагала по лесу, стараясь не обращать внимания на то, что ноги царапают колючки, а остатки платья норовят зацепиться за кусты. Все это мелочи, Варенька. Главное – ты теперь наложницей не станешь.

Однако счастье мое длилось недолго, потому что буквально спустя полчаса путь мне преградил злой, и отчасти взволнованный Саххшшан.

Наг не выглядел ни уставшим, ни запыхавшимся, хотя должен был пройти такой же путь, что и я.

И как только он сумел найти меня в этих потемках, посреди леса?

Я дернулась было в сторону, но Саххшшан молниеносным движением преградил мне путь – даже не подозревала, что наги НАСТОЛЬКО быстрые.

Что ж, значит…

Не придумав ничего лучше, я подпрыгнула, схватившись за ветку стоящего рядом дерева, и точно обезьянка принялась карабкаться наверх, пока полузмей, открыв рот, наблюдал за сим процессом.

Вот и пригодились мне детские забавы. А навык-то, оказывается, с годами никуда не уходит. Так что зря мне мама говорила, что девочки по деревьям лазать не должны – еще как должны, если их хотят в рабство насильно отдать.

Саххшшан попытался было повторить мой подвиг, но ветки деревца затрещали под тяжелым хвостом, и ему пришлось спуститься.

– Невеста, вы что творите? – немного раздраженно спросил он. – Слезайте уже, и я сделаю вид, будто вы заблудились по пути в ближайшие кустики.

– Не слезу, – помотала головой в ответ. – Вот что хотите делайте, а не слезу.

– Невеста должна быть скромной и покладистой, а не скакать по верхотурам, позабыв о приличиях, – наставительно произнес наг, изрядно напомнив мне мою маму.

– Значит, я неправильная невеста! – фыркнула, устраиваясь поудобней.

Рано или поздно ему надоест этот цирк, и он уйдет. А у меня тут запасов – выше крыши. Долго еще смогу просидеть, как кура на насесте.

Вздохнув, Саххшшан развернулся.

Сперва я удивилась тому, сколь быстро он решил сдаться, но оказалось, змей сдаваться пока не планировал.

Ловко махнув хвостом, он стукнул им ствол дерева, и визжа я свалилась вниз, точно переспелая груша.

От болезненного удара (а высота, куда я успела вскарабкаться была весьма приличной) меня спас тот же Саххшшан, так что вместо земли и кустов я приземлилась точно в его руки.

Тут же попыталась выкрутиться, заранее понимая всю тщетность этих попыток – наг держал крепко, даже не дернувшись от моей возни. Руки у него были действительно сильные, будто со статуей каменной боролась.

– Невеста, ну зачем вы так? – грустно вздохнул Саххшшан. – Вроде нормальной были, и тут на тебе…

Они, значит, женщин ущемляют, рабынь из них делают, а ненормальная – я?

До слез обидно.

– Не хочу я в наложницы! – всхлипнула, уткнувшись лицом в плечо нага и размазывая по нему сопли. – Не хочу!

– Зря я вам проболтался, и кто меня только за язык тянул? – снова вздохнул Саххшшан. – Понимаю, для людских девушек наш образ жизни непривычен, да и все невесты надеются, что в итоге станут женами… но поверьте, султан своих наложниц не обижает. У нас тут вообще женщин не обижают, даже к самым простым все относятся с трепетом и уважением, а уж к царским фавориткам – тем более. Вы получите и красивые вещи, и дорогие украшения. Вам не надо будет работать, а любой ваш каприз, в рамках разумного, разумеется, мгновенно исполнят. Никто из ваших еще не жаловался, хотя гонору у них побольше, чем у вас будет.

Сладко поет, да только…

– Гонора у меня может и нет, зато есть чувство собственного достоинства, – возразила нагу.

Подумать только, говорит так, будто сидеть в гареме – это высшая награда.

Неправда! Это унижение, и неважно, кто владеет гаремом – султан, или Васька-слесарь с соседнего подъезда.

– Так чем же оно будет задето? – с искренним непониманием спросил Саххшшан.

Объяснять ему не стала – осознала, что бесполезно.

Он привык жить в этом мире, и действительно не знает, что можно по-другому. Даже не представляет, что женщины могут работать не из-за нужды, а потому что им нравится. Или, что хотят замуж не по указке родителей, а по любви. Или, даже, что никуда не хотят, а выбирают одиночество, потому что в мужиках разочаровались окончательно, и им хватает своего хорька!

– А если султан некрасивый? – вздохнула чисто по-женски, понадеявшись, что может хоть этот простой аргумент убедит нага.

– Красивый, даже очень, – уверенно возразил тот. – Да и если боитесь, что он против воли вас будет… не будет, не переживайте. У него много восхитительно прекрасных наложниц, зачем ему вы?

Эм-м-м… так себе утешение, конечно. Садись, Саххшшан, два тебе. За неспособность к эмпатии и слишком наивную честность.

– В смысле, добровольно на все согласных наложниц. Я вовсе не имел ввиду, что он на вас не посмотрит! – спохватился наг, поняв, что ляпнул лишнего. – Посмотрит обязательно, когда узнает вас поближе! Вы ведь хорошая, и на гитаре играть умеете, а султан музыку любит…

– Саххшшан, – я подняла взгляд, прервав поток его невнятных оправданий. – Я не хочу быть наложницей. Понимаешь, не хочу! Для меня это унизительно!

– Хорошо, Варвара, – после минутных размышлений проговорил наг, впервые назвав меня по имени. – Я поговорю с султаном и не допущу, чтобы он отправил вас в гарем.

– Обещаешь?

– Обещаю, – твердо ответил змей, и мне стало чуточку легче. – Вернемся в лагерь?

– Хорошо.

– И больше не убегайте. Лес может быть опасен.

– Не буду.

Пока не буду. Но если Саххшшан слова не сдержит – обязательно попробую еще раз. И еще, и еще, пока султану самому не надоест меня ловить.

Когда мы вернулись в лагерь, другие наги еще спали.

Под пристальным взглядом Саххшшана, я сложила сумку с едой в карету, отвязала одеяло, легла на выделенное мне место и со вздохом облегчения вытянула ноги – все же устала немного по лесу шляться.

Саххшшан постоял над душой еще какое-то время, но в итоге ушел обратно в лес, видимо решив, что во второй раз я не стану убегать.

Я действительно не стала, и вскоре уснула.

Последний день пути выдался для меня весьма нервным. Я то и дело выглядывала в окошко, пытаясь разглядеть, сколько еще нам осталось, но кроме бесконечного поля, да клочков леса, ничего видно не было.

На привале я решила немного размять ноги, и в сопровождении Саххшшана отправилась бродить по лесу.

– Какая-то вы сегодня напряженная, невеста, – заметил наг, глядя на то, как я нервно обрываю листья с деревьев.

– А как тут не напрягаться, когда к вечеру мы уже будем во дворце? – пожала плечами.

– Я же обещал, что вы не станете наложницей, – успокоил меня наг. – Так что и волноваться не о чем.

Ага, вот прям совсем не о чем. И султан его сразу послушает, отказавшись от очередного куска мяса в свою коллекцию, и я тут же мигом домой вернусь, и хорек мой по волшебству рядом окажется…

– Саххшшан, а ты знаешь, как попасть в людской мир? – уточнила, покусав губу.

– Знаю, – к моему удивлению кивнул наг.

Ого, я думала мне какого-нибудь волшебника придется искать, или с султаном договариваться. Хотя, с султаном поговорить все же придется, если у Саххшшана не выйдет выпросить мне свободу.

– И как?

– Сейчас – никак, – обломал меня наг.

Что-то ты слишком много в последнее время мечтаешь, Варенька.

То у тебя принцы на голову сыплются, то женщины вдруг резко занимаются тем, чем хотят и живут припеваючи… Пора бы завязывать с пустыми фантазиями, чтобы реальность потом не казалась такой удручающей.