Если честно, вообще не представляю, на что стоит ориентироваться, при выборе места для ночевки, но это выглядело вполне себе обычно. Небольшая полянка, со всех сторон окруженная лесом, и совсем ничем не примечательная.

Вот лес, кстати, здесь (в смысле в этом мире полузмей) был весьма своеобразный – этакая смесь привычных мне лиственных дубов с осинами, хвойных сосен и экзотических пальм, акаций, апельсиновых деревьев.

– Чем помочь? – спросила «своего» нага, когда двое других ушуршали в сторону журчащей неподалеку речки.

– Отдохните-с, путь был долгим-с, – покачал головой мужчина. – С-сейчас-с поужинаем и с-спать уже ляжете-с.

– Тогда, пока на стол накрою, – ответила бодро, принявшись раскладывать одеяло-скатерть.

Второй раз это заняло меньше времени, и я успела как раз до темноты. Наги разожгли костер, уютно трещавший в ночном сумраке, закинули на вертела пару зайцев, поставили котелок с водой.

Присев на край одеяла, я поджала ноги, обняла их руками и положила голову на колени. Эх, грустно то как осознавать, что я одна в незнакомом и чужом мире, и никто за меня здесь не вступится, не поможет. И никого у меня тут нет, ни друзей, ни хорька. Только жених невнятный, которому я наверняка и не нужна даже.

Печально вздохнув, потрясла головой, отгоняя грустные мысли. Не время хандрить, Варенька. Надо выбираться!

– Прос-стите меня невес-ста, – надо мной склонился «мой наг».

Подобрался он ко мне бесшумно, так что я, вздрогнув от неожиданности, подняла голову.

– За что?

– Что обз-зывалс-ся, – пояснил наг. – Мы-с думали, вы, как ос-стальные, командовать нами-с начнете и с-сраз-зу решили на мес-сто пос-ставить.

– А невест тут не слишком любят? – уточнила, склонив голову набок.

– Людс-ские женщины обычно-с приходят с-сюда королевами-с. Вс-се им должны, это подай-с, то принес-си. Воз-змущаютс-ся, ноют, хотя в итоге-с… – он поджал губы и добавил: – Но вы не такая-с, и нам не с-стоило обз-зывать вас-с. В конце концов, вы женщина-с, а женщины трепетно относ-сятс-ся к с-своей внешнос-сти.

– Считайте, что я не в обиде, – пожала плечами.

– И вообще-с, главное в невес-сте не красс-ота, – видимо, желая меня утешить, добавил наг. – Вы вон, з-зато хозяйс-ственная, терпеливая. А волос-сы… волос-сы и покрас-сить можно.

Ага, замечательно.

Еще бы добавил, мол, если вдруг пройду отбор, то буду точно уверена, что султан на мне не из-за внешности женился. Спасибо, от души прям отлегло.

Поток сомнительных комплиментов прервал окрик другого нага – ужин был готов.

За едой мужчины окидывали на меня уже совсем иными взглядами. Видимо и двух других полузмей моя некапризность впечатлила.

Закончив с кроликом, я хотела лечь в карете, но ночи здесь были холодные, и мне натащили веток. Сложив их прямо у костра, наги соорудили вполне такую мягкую и удобную лежанку. Главное, чтоб она не загорелась, пока я сплю, а то и красить ничего не придется – лысая останусь.

Несмотря на физическую усталость, долго лежала с закрытыми глазами, не в силах уснуть, но в итоге провалилась в невнятную полудрему, чутко ощущая все происходящее вокруг.

Разбудил меня мужской голос.

– Саххшшан, ты с-слишком много общаешьс-ся с-с невес-стой, – заметил один из полузмей. – Это может-с не понравитьс-ся с-султану.

Говорили они шепотом, но в ночной тишине было прекрасно слышно.

– Я не с-сказ-зал ей ничего ос-собенного, – ответил «мой» наг.

Ага, значит, его зовут Саххшшан. Трудновато, конечно, для человечьего языка, но не тот ужас, что у султана вместо имени.

– В этот раз-з Его Величес-ство заинтерес-сован в людс-ской невес-сте куда с-сильнее, чем обычно-с, – добавил третий. – И, кажетс-ся, я начинаю-с понимать, почему.

Заинтересован? Интересно, с чего это вдруг, когда я султана даже в глаза ни разу не видела!

– Да, она, может-с и с-страшная, как моя теща, да только-с характер у нее глаже чешуек на хвос-сте.

Страшная? Ух, не хотела бы что-то еще услышать – показала бы, какой у меня гладкий. Не характер только, а кулак.

– Не наз-зывай ее с-страшной, – вступился за меня Саххшшан, и я уж было улыбнулась, что вот, хоть кто-то иного мнения, но наг продолжил: – Да, крас-сотой она не блещет-с, да только помимо крас-соты в женщине и другие-с вещи важны. А еще, ноги у нее из-зумительные-с… ровные, с-ступни маленькие, пальц-сы аккуратные…

– Ноги-с… – двое других мечтательно вздохнули, не то восхищаясь моими конечностями, не то желая зажарить их на ужин.

Похоже, у змей тут и правда фут-фетиш поголовный. Интересно только, когда этот наг успел мои пальцы рассмотреть, если всю дорогу я в повязках и подобии лаптей щеголяю? Только пока на руках нес, разве что.

– Короче, з-завяз-зывай, – спустя пару минут тишины, выдал первый наг. – Дос-ставим ее с-султану и уйдем-с обратно границ-сы патрулировать.

Саххшшан в ответ промолчал.

Полежав еще какое-то время, но не услышав ничего интересного, я вновь уснула, только в этот раз крепко и без сновидений.

Второй день пути едва ли чем-то отличался от первого, разве что на обед мы заехали в какую-то небольшую деревушку, где я смогла посидеть на нормальном стуле. И была этому, кстати, весьма рада.

– Сейчас заедем на рынок, невеста, – прошипел Саххшшан, когда я закончила обедать. – Вам что-нибудь надо?

За пару суток, проведенных в обществе змей, я перестала замечать их шепелявость, хотя сперва она прямо-таки резала мне слух.

– На рынок? – призадумалась.

Мне, вообще, много чего надо, но особо наглеть не стоит – я еще ничего толком не узнала, чтоб права качать. Да и какой смысл их качать перед простой стражей? Лучше попросить действительно нужное.

Так, посмотрим… еда у меня есть, одежда какая-никакая тоже – змейки пять комплектов платьев-мешков мне упаковали. Значит, ничего и не нужно – потом уж сама заработаю, куплю, что нравится, чем вот так.

Хотя…

– А гитары у вас тут имеются? – спросила, закончив размышлять.

– Гитары? – удивился Саххшшан.

– Ну, такой музыкальный инструмент… – принялась объяснять, изобразив формы руками.

– Я знаю, что такое гитара, – мягко улыбнулся наг. – Но зачем она вам, невеста?

– Да так, – пожала плечами. – Повеселить вас хотела. Нет, если это что-то дорогое, или редкое здесь, то не надо…

Действительно, профессионалом меня было не назвать, но пару песен я еще в школе, тусуясь с местной рок-группой выучила. Да и сама потом дома время от времени тренировалась, так что немного все же умела.

– Будет вам гитара, невеста, – кивнул наг, а после тихо добавил: – Кстати, меня Саххшшан зовут, если все еще интересно.

– Рада познакомиться, – ответила, с трудом сдержав едва не проскочившее «я в курсе».

Вот, Варенька, прогресс очевиден – теперь ты прониклась доверием своих провожатых. Главное, не переборщить, и не дать повода нагу что-то лишнее подумать.

Впрочем, с учетом змеиного отношения к моей внешности, можно подобного даже не опасаться.

На рынок меня наги не взяли – то ли боялись напугать большим скоплением полузмей, то ли – что сама распугаю всех продавцов своей рожей. Душой я верила в первое, но что-то мне подсказывало, что правильней будет второй вариант.

Со мной остался один из нагов, не столь разговорчивый, как Саххшшан, и я молча сидела в карете, глядя в окошко на проползавших мимо хвостатых местных жителей.

Впрочем, ожидание оказалось недолгим – видимо, у нагов был четкий список, потому что я даже не представляю, как иначе можно так быстро определиться и закупить необходимое.

Я обычно не меньше часа брожу между полками, а дома уже вспоминаю, что забыла купить половину нужного. Точнее, бродила. Здесь супермаркетов явно не наблюдается.

Сквозь окошко кареты я издалека заметила двух своих провожатых, навстречу которым вышел и третий наг. Судя по огромному кульку характерной формы, который нес Саххшшан, было ясно, что гитару он таки нашел.

– Держите, невеста, – весьма жутковато улыбнулся наг, протягивая мне свою добычу. – И вот еще, подумал, что пригодится. Ноты записывать, или какие мысли. Кажется, вы девушки, такое любите.