Шайсссан вывел ее из комнаты, а остальных кандидаток рассадил вдоль стола.
– Вы смогли угодить своему султану, невесты, – с улыбкой сказал дворцовый наг, искоса взглянув на меня. – А теперь пришло время отдохнуть и вкусить плоды своей работы. Ешьте, пейте и помните, что ваше счастье заключено в счастье вашего мужа.
Ого, как он завернул. А без мужа, значит, быть мне вечно несчастной? Какая-то дурная философия.
Впрочем, у каждого свои расценки на оптимизм, и что для одного кошмар, для другого – вполне себе нормальный ритм жизни.
Эх, надо бы с султаном как-нибудь наедине переговорить. Спросить про следующее задание заранее. А то записки – это слишком ненадежно. Их и потерять можно, или вообще не найти. Один раз повезло, второй может уже не сработать, а я выбраться из этого змеиного клубка очень хочу.
– Что же ты не ешь, невеста? Давай, я тебе наложу, – склонив голову, предложил сидящий напротив меня Йен, и принялся вылавливать из ближайшей тарелки осьминожье щупальце.
– Благодарю, я уже наелась, – кивнула вежливо.
Интересно, это он специально Шайсссана попросил меня в пределах видимости посадить, чтоб издеваться и аппетит портить? Или дворцовый наг сам так решил?
– Ага-ага, – понимающе кивнул Йен. – Когда все остальные трудились, а ты плюшки уплетала?
– Ну, я не виновата, что так быстро закончила, – развела руками. – И вообще, скажи честно, вкусно ведь было?
– Признаюсь, необычно, – согласился все же Йен, хотя думала, что будет спорить. – На самом деле, ты справилась лучше, чем я ожидал. Особенно для человечки.
– У тебя у самого ноги, хотя даже не представляю, откуда они взялись, – хмыкнула в ответ.
Невеста, что сидела слева, кинула в мою сторону испуганный взгляд. Сама она молчала, глядя в тарелку, да и остальные змейки, кроме меня, не отличались особой разговорчивостью.
– Уверена? – фыркнул Йен, и я почувствовала, как моей ноги коснулось что-то гладкое.
– Ах ты… – со всей силы наступила на хвост мелкого гаденыша.
Стол дернулся. Султан оторвался от разглядывания Ляйсссановых прелестей и стиснул зубы. Ой-ой, кажется не тому наступила.
– Извините, Ваше Величество, – покраснев, прошептала одними губами.
В этот раз я точно не специально.
Остаток завтрака просидела молча, на благо себе и чужим хвостам, иногда улавливая косые взгляды других кандидаток и бесконечные ухмылки довольного Йена.
– Теперь невесты могут отдохнуть в своих комнатах, – проговорил Шайсссан, когда султан первым встал с места. – Вечером вас ждет торжественный ужин в честь открытия отбора.
Наконец-то. А то я так устала на Йена смотреть, сил моих больше нет.
Поднявшись за остальными девушками, пошла к выходу. Мужчины из жюри так же вышли из-за стола, и разбрелись кто куда.
Один из нагов расположился возле выхода. Все испытание он просидел молча, бросая в мою сторону какие-то странные взгляды, но был мне незнаком.
Когда я проходила мимо, мужчина преградил дорогу.
– Невеста, хотелось бы уточнить насчет вчерашнего недоразумения, – отведя взгляд проговорил он, и только тогда узнала я этот голос.
Ночной визитер, из-за которого я проспала.
– Что, моего лебедя потеряли? – остановившись, вскинула брови.
– В смысле, подарок Йехханшшану? – переспросил наг и тут же замахал головой. – Нет-нет, все на месте, я передам его позже. Просто хотел сказать…
Мужчина снова замялся.
Вид у него был, как у красны девицы, что собирается признаться в любви прекрасному принцу. Только, предполагаю, наг мне ни в чем признаваться не собирался, а скорее наоборот.
– Что придете вечером снова? – вскинула брови, ничуть не желая ему помогать. – Я вас огорчу, я снова вам откажу.
– Это хорошо, – с некоторым облегчением вздохнул наг, мельком глянув на мое лицо. – Понимаете, я…
– Но если будете настойчивы, рано или поздно вы добьетесь успеха, – с ухмылкой, прохлопала нага по плечу и прошла мимо.
Вчера в комнате было темно, и он моего лица не видел. А увидев, кажется, решил отменить свое предложение, но облегчать задачу я ему не собиралась.
Когда вернулась в спальню там меня уже ждал Его Величество. Он сидел на кровати, и нахмурившись рассматривал лебедей. Ну вот, не забрали их себе змейки, и даже не сожгли. А я надеялась.
– Что это было? – спросил султан, едва я зашла.
– Было? Алкогольное желе. А это лебеди. Или вы о чем, Ваше Величество?
– Об испытании, – скрипнул зубами Кай, взяв одну из тряпочных птичек.
Повертел в руках, кажется, не слишком поняв, из чего оно сделано. Лебедь развернулся, обратно став прозрачным пеньюаром.
Султан вскинул брови, и на секунду в его взгляде промелькнул интерес, но он тут же отбросил тряпку и сложил руки на то место, что у него было вместо коленей.
– Почему ты не исполнила указания? – спросил он, снова хмурясь.
– Я их потеряла, – потупившись, ответила правду. – Но ведь в итоге вышло неплохо?
– Неплохо, – согласился Кай и подумав добавил: – Ты молодец. Смогла даже моего советника удивить, а это не всем удается.
– Благодарю, – похвала действительно порадовала.
– Не радуйся слишком рано. Впереди еще много испытаний, – покачал головой султан. – И чтобы победить в следующий раз, тебе нужно четко слушаться моих указаний. А теперь к делу. Мне нужен адрес, чтобы решить вопрос с этим твоим…
– Бенедиктом, – подсказала я, и тут же продиктовала адрес соседей.
Неужели, сегодня удача улыбается мне?
– Хорошо, – кивнул Кай.
Достав из кармана телефон, он набрал номер и приложил трубку к уху.
– Змий? – произнес султан, когда на том конце ответили. – Да, я по тому вопросу, о котором говорил с тобой утром. Хорошо, скажи, что Варвара Вениаминовна просила тебя забрать своего питомца. Да, спасибо. До встречи.
И он повесил трубку.
– А можно мне… – затаив дыхание, я еще раз посмотрела на сотовый, не слишком веря своему счастью.
Вот уж точно, удача на моей стороне.
– Нет, – отрезал султан, обломав мои надежды. – В сказочном измерении им нельзя часто пользоваться, глючить начинает. Но твой питомец будет здесь к вечеру.
– Спасибо, Ваше Величество! – повинуясь порыву, я обняла султана.
Тот погладил меня по спине, втянув носом воздух и отстранился, словно от меня не слишком приятно пахло. Впрочем, я не обратила на это внимание. Сама ощущала лишь аромат яблочного мыла, которым меня змейки утром пенили, а султан… кто знает, какие у нагов предпочтения в этом деле. Может, тут как с внешностью…
– А сейчас про вечер, – прокашлявшись, проговорил Кай. – Будет бал, где я потанцую с каждой из невест. Ты умеешь танцевать?
– Я лучше на гитаре играю, – покачала головой. – С танцами у меня туговато.
– Плохо. Ну ладно, я что-нибудь придумаю. Следующее испытание начнется через пару дней, пока же занимайся чем хочешь. Обед могут доставить прямо сюда, или выйдешь в трапезный зал. Во дворце есть комнаты для рукоделия, а мои змейки дадут тебе все необходимое.
– А бассейн? – спросила, представив, как было бы здорово поплавать.
– Бассейнов много, – не понял султан.
– Это я заметила. Но они все чисто декоративные.
Действительно, в каждом коридорчике дворца обязательно стояло по фонтану, прудику или еще чему, но с водой. Впрочем, свежести это не добавляло – воздух в королевстве нагов все равно оставался плотный и душный, как пуховое одеяло.
– Если ты про термы, то они для мужчин, – пожал плечами султан.
Ну вот, опять. Все в этом мире только для мужчин.
Поднявшись, Кай направился к выходу.
– Ваше Величество, – окликнула, когда он был уже на пороге. – Это получается, у Йена есть и ноги, и хвост? А у вас?
– Увидите вечером, Варвара Вениаминовна, – усмехнулся султан. – И встречный вопрос. Где ты спишь?
И он рукой указал на кровать, заставленную крылато-тряпочной армией.
– А это вы вряд ли увидите, – улыбнулась в ответ. – И раз уж мы теперь партнеры, то можно просто Варя.
