Как-то он сурово со своими наложницами. Нелюбимые что ли? Плохо хвостами работают?
– Что же вы прятались, невеста? Боялись показаться? – скривилась одна из змеек.
– Я не пряталась, – безразлично пожала плечами. – Это вы какие-то нервные, сразу панику навели, Его Величество зазря от дел государственных оторвали. А я просто была в туалете.
– Давайте готовиться, невеста. У нас мало времени, но очень много работы, – вздохнула вторая, оглядев мое лицо.
Меня искупали, обтерли какими-то маслами, а еще провели безболезненную эпиляцию – помазали чем-то волосы, смыли водой, и кожа стала глаже, чем у новорожденного. С одной стороны, оно хорошо и гигиенично, а то тут климат жаркий, воздух душный, и я постоянно потела. Но с другой стороны это напрягло – что там за испытания на отборе, что невест подобным образом готовят?
После ванны, змейки взялись за укладку, попытавшись превратить мои буйные локоны в гладкие палки, какие были у них самих.
Я в этот раз не особо возражала – надо же иногда вносить разнообразие в собственную прическу. Зато, увидев целый батальон косметических средств, выставила вперед руки, замахав ими.
– Не-не-не, не надо мне такого счастья. Оставьте мое лицо в покое!
– Но невеста, вы же видели себя в зеркало…
– Султан сам себе кандидаток среди людей выбирает? – уточнила, нахмурившись.
– Сам…
– Меня выбрал?
– Выбрал.
– Ну, значит, отвалите от лица и займитесь одеждой.
Недовольно переговариваясь, змейки все же послушались меня, и принялись подбирать наряд.
– А где все остальное? – спросила одна, распахнув шкаф, значительно оскудевший после моей ревизии.
– А вот, – указала на лебедей. – Можете себе забрать. Или сжечь. Надевать я это все равно не стану.
– Вам бы гонору поубавить, невеста, – исподлобья глянула на меня девушка. – Все мы знаем, куда вы после попадете, а с таким лицом… не понимаю даже, почему султан именно вас выбрал.
– Разнообразия ему захотелось. Блондинку после брюнеток. Не слышали, что мужчинам быстро надоедает одно и тоже? – усмехнулась в ответ.
На самом деле, к замечаниям по поводу внешности я привыкла довольно быстро. Глаза-то у меня в конце концов на месте остались, а то, что вкусы хвостатых сильно от людских отличаются – так это их проблемы. Тем более, никому из здешних мужчин (и уж точно женщин!) понравиться я не хотела.
Наконец, после долгих споров, меня все же нарядили более-менее прилично.
– А где ваш подарок, невеста? – спросила змейка с почти черными глазами, скептически оглядев меня.
Кажется, она так и не смогла поверить, что султан сделал такой выбор.
– Пока еще не прибыл, – ответила, загадочно улыбнувшись. – Я заказала нечто особенное.
Глаза змейки расширились, она тихо охнула. Интересно, что вообразила? Бриллиант, размером с куриное яйцо, или золотую цепочку, толщиной в ладонь, как у новых русских в девяностых? Не знаю, но явно не хорька.
– Надо было попросить хоть что-нибудь на время, – наконец, покачала головой змейка. – Так явно не годится.
Кстати, из всех остальных она была самой адекватной. Хотя бы пальцем в меня слишком уж откровенно не тыкала.
– Почему? – пожала плечами.
Я и без украшений себя нормально чувствовала, к тому же медальон-пропуск оставался при мне.
– Вот, – вздохнув, девушка сняла с себя сережки с крупными зелеными камнями. – Вернете, как ваш подарок прибудет.
Я кивнула в ответ.
Закончив со сборами, змейки выстроились в ряд и вывели меня из комнаты. Первое испытание отбора вот-вот должно было начаться, но только когда мы зашли в небольшой зал ожидания, где уже находились другие невесты, я поняла одну важную вещь.
Из-за всей этой утренней кутерьмы записка с подсказками осталась в комнате, а я даже не успела ни найти ее, ни заглянуть внутрь.
Прекрасно, Варенька, придется справляться самой. Остается лишь надеяться, что испытание будет не слишком сложным, и султан мне подыграет.
Мое появление среди невест, что сидели на диванчиках, вызвало массу эмоций. Они принялись шептаться, кивая в мою сторону и хихикать, не слишком-то и тихо.
Я же пока оценивала обстановку, вглядываясь в конкуренток.
Все невесты походили одна на другую – длинные черные волосы, тонкие губы и носы, острые скулы, да вертикальные зрачки. В отличие от меня, нагини (или как там правильно обзывать нагов женского пола?) нарядились в то, из чего я вечером лебедей крутила. То есть, практически остались голыми. Впрочем, из-за хвостов, это выглядело не так вульгарно.
Всего невест было девятнадцать штук, двадцать вместе со мной. Выглядели они довольно самоуверенными, а еще очень избалованными. Больше всех кривилась змейка с темно-зеленым хвостом – она явно была дочерью кого-то очень важного. Остальные смотрели на нее с завистью. Точнее, даже старались не смотреть, покорно опуская взгляды, словно она была самим султаном.
Таких принцесс я уже не раз видела – яда в них навалом, на толпу хватит, а вот в положительных качествах просматривался явный недостаток.
Спорим, Варенька, что эта змеюка тебя сейчас в грязь втоптать попытается?
Предчувствие не обмануло – когда дверь за сопровождавшими меня змейками закрылась, нагиня-звездюлина скривилась еще презрительней, выползая вперед.
– Ты комнатой не ошиблась, человечка? – произнесла она, манерно растягивая слова. – Склад отходов дальше по коридору.
И звездюлина уставилась на меня своими темно-зелеными, в тон хвосту, глазами.
Ха. Если она надеялась, что смутит мою гордость таким низкопробным оскорблением, то глубоко ошибалась. Опыта маловато, да и шутки так себе, даже для змеи.
– Гляжу, ты там часто бываешь? – ответила, очаровательно улыбнувшись. – Оно и заметно, пахнет от тебя не очень приятно.
И я нарочно глубоко втянула воздух, тут же поморщившись.
Нет, пахло от змейки вполне себе нормально, вот только комплименты я ей отвешивать не собиралась.
– Да как ты смеешь? Ты знаешь, кто я такая? – презрительно спросила звездюлина, злобно глянув на двух других невест, что задышали глубже, пытаясь унюхать то, о чем я говорила.
– А ты знаешь, что такое ребусы? – ответила в тон.
– Знаю, – слегка растерялась змеиная невеста.
– Так вот тебе ребус, что ответит на вопрос «кто ты», – оглядевшись, и не найдя ничего подходящего, я нарисовала пальцем прямо в воздухе:
3,14 ***звезда.
Пока нагиня пыталась разгадать мою не слишком то сложную головоломку, неприметная дверь в другом конце комнаты распахнулась.
– Невесты, прошу за мной. Первое испытание отбора начинается, – внутрь заглянул наг, которого я уже видела прежде.
С цветными пуговицами и перьями в ожерелье, он встречал нас во дворце.
Вскинув голову, звездюлина прошуршала к выходу, за ней следом двинулись остальные змейки. Я замыкала торжественную процессию цветастых, едва прикрытых тел.
Мы оказались в большой комнате, такой же пестрой, как и весь остальной дворец. В одном ее углу стояло несколько столов с различными припасами, в другом журчал вычурный фонтан, с третьего вышли мы, а в четвертом…
В четвертом, на большом троне восседал султан в окружении нагов, среди которых я узнала ехидненько усмехнувшегося Йена.
Перед всей этой хвостатой компанией так же возвышался стол. Кажется, начинаю догадываться, что это будет за испытание.
– Именем Его Величества, султана нагов, правителя змеиного царства, Кайхоссаншшайнссанаххвейшшаназза Первого, объявляю седьмой отбор невест открытым, – проговорил наш сопровождающий.
Это какая у него хорошая память и дикция, что он имя Кая смог без запинки произнести? Такое даже немного пугает.
– Я, распорядитель отбора, помощник Его Величества, Шайсссан, рад представить вам кандидаток на роль будущей жены, – тем временем, наг указал в нашу сторону.
Все невесты, точно по команде, выстроились в ровненькую линию, глубоко поклонившись султану. Так глубоко, что даже удивительно, как у них из вырезов ничего не повываливалось.
