– Ты не стал им, Кай, просто смирись с этим и подумай о том, как защитить Эйвери в пути…

– На самом деле у меня есть парочка идей… – вскинул правую бровь Неотразимый и скрестил руки на груди.

– И какие же? – не выдержала я, чтобы не задать ему вопрос, на который он и пытался вызвать меня.

– Боюсь, что тебе не понравится…

Я негромко скрипнула зубами, давая понять, что либо он расскажет всё, либо разговор будет окончен. Время слишком ценное, чтобы тратить его на глупые вопросы, когда можно выложить всё и сразу.

– Ты переоденешься в куртизанку, Дикарка, а я буду изображать из себя королевского шпиона, купившего тебя на рынке рабов…

Рынок рабов…

Неужели в этом мире существуют такие?

По коже пробежал табун мурашек. Я посмотрела на Хельгу, но по её хитрому прищуру поняла, что Неотразимый говорит неправду. Наверное, мои шутки задели его, и он хотел отомстить мне…

– Ладно… В каком рукаве у тебя спрятан артефакт?

– Артефакт? – удивился Неотразимый, но его бровь дрогнула, значит, я находилась на верном пути.

– Судя по тому, что ты не сумел сбежать от бритоголовых, порталы создавать ты не умеешь, как и я… Значит, тебе дали артефакт, с помощью которого откроется портал в… то место, куда ты должен меня доставить. Верно?

Со стороны Хельги послышался одобрительный смешок, а лицо Неотразимого покрылось багровыми пятнами.

– Допустим…

– Замечательно, значит, путь нас ждёт куда проще, чем я думала.

Я решила больше не тратить время на диалоги, приблизилась к отравленным травам, щёлкнула двумя пальцами, и с их кончиков слетела искра, от которой вспыхнули успевшие подсохнуть растения. Я чуть отошла, потому что обжигающие искры полетели в разные стороны, и одна из них куснула запястье. Густой чёрный дым быстро начал подниматься вверх.

– До сих пор не понимаю, зачем им нужно было поливать всё ядом? – принялась сокрушаться Хельга. – И как я не почувствовала это, когда собирала их? Наверное, слишком стара я стала…

– Или яд активировался только тогда, когда жизненные силы покинули растения, – вмешался Неотразимый.

Ладно. Следовало признать, что он совсем неглуп, пусть и верит в мои шутки… И силён духом, хоть до меня ему ещё расти и расти. Наверное… Возможно, он и смог бы меня защитить, но если он приведёт меня в ловушку, то я наведу на него такое проклятие, что ослиные уши и шерсть станут для него лучшим из того, что я могла бы предложить.

Мне хочется получше узнать, с кем я имею дело, и почему шейод стал фамильяром Дикарки. Как вообще? Это в корне неправильное явление. Найел говорил мне, что их раса полностью самостоятельная, но в некоторых случаях они могут стать фамильярами магов, обладающих королевской кровью. С королём у Найела возникла особенная связь, но там всё, скорее держалось на уважении, потому что у короля не было фамильяров, а здесь… Всё казалось чересчур странным.

А ещё меня всё сильнее раздражало то, что Дикарка подшучивает надо мной. Непонятно, откуда в ней столько энергии, но лучше бы она направляла её в другое русло.

– Нам лучше уйти поскорее, потому что меня ждут в стенах академии, – настойчивым голосом произнёс я, когда Дикарка наливала старухе травяной чай.

Рука ведьмы дрогнула, и она пролила немного жидкости на деревянное полотно стола. Я наблюдал за её реакцией и думал, что она непременно начнёт отнекиваться, но она нервно улыбнулась и кивнула.

– Пусть Мейс немного отдохнёт…

– Он сможет отдохнуть в стенах академии.

Я настаивал скорее потому, что опасался. Мало ли что может взбрести в её маленькую головку?! Вдруг снова решит сбежать? Или придумает что-нибудь ещё? Всякое ведь можно ожидать от ведьмы. Мне бы выполнить свою миссию как можно быстрее и завалиться на кроватку. Хотелось расслабиться и выпустить из себя немного магии. Полёт помог бы мне, но обращаться на территории ведьм запрещено – приказ короля. Чтобы наши «подружки» не возомнили, что драконы решили объявить им войну…

– Ладно. Тогда я должна собрать свои вещи.

Дикарка поставила банку с травами на стол и поспешила в дом. Неужели она всё-таки решила стать умной и покладистой девочкой? Я сильно удивился, а когда за ней закрылась дверь, посмотрел на старуху.

– От неё следует ожидать подвох? – осторожно спросил я.

– От кого угодно можно ожидать подвох. Тебе должно быть известно это, – развела руками она.

А я разозлился. И почему все в этом месте пытались унизить меня и опустить с небес на землю? Неужели я слишком уверен в собственных силах?

– Вы останетесь здесь?

Надо ли было спрашивать это? Вроде бы по-хорошему следовало проявить дружелюбие, но ведь ректор просил меня привести одну Дикарку… О её спутниках и друзьях не было даже речи.

– Я останусь здесь. Как ты уже понял, друг мой, я болотная ведьма. За пределами этого места я долго не протяну. Оно оберегает меня, а я оберегаю его. Мы как одно целое…

– Дикарка будет скучать по вам, наверное.

Снова сболтнул какую-то ерунду.

– Возможно, но всё это неважно. Ты послушай меня и запомни: в ней скрыта чужеродная сила… Эви пока сама не разобралась с ней, но непременно познает себя. Ты должен находиться рядом. Возможно, она станет опасной даже для самой себя, я уже молчу об окружающих.

Ведьма угрожающе покачала указательным пальцем и откинулась на спинку своего кресла.

– У вас было видение? Вы видели, как Эйвери стала опасна?

Неужели в ней таится тёмная магия? Да ведь не могло этого быть… Или всё-таки могло? И что означало – чужеродная? Она пришла к нам из другого мира?

– Будущее меняется чаще, чем мы можем себе представить. От каждого нашего действия, от каждого шага оно становится всё более шатким. Поэтому я не могу ничего сказать точно. Но ты должен запомнить мои слова.

Я никогда не любил эти разговоры с тайнами и предсказания, которые запугивали, но не давали какой-то конкретики. Поправив воротник куртки, я кивнул, давая понять, что возьму эти слова на заметку. Вот только становиться мальчиком на побегушках для маленькой ведьмы я не собирался. Я доставлю её в академию, а дальше пусть выживает сама.

– Передай этот амулет Эви, когда вы окажетесь в стенах академии… И поспеши открыть портал у края дома. Скоро она попытается сбежать.

Внутри ёкнуло что-то. Я так и знал, что Дикарка не станет выполнять всё, как послушная девочка. Впрочем, это её дело – я выполню свою миссию и доставлю её в академию любой ценой.

Я взял в руки медальон с холодным камнем тёмно-зелёного цвета, на несколько секунд задержав на нём взгляд. Тёмные вкрапления на камне испещряли его, как небольшие дорожки, а медную цепочку покрыл тонкий слой ржавчины.

– Это было у неё, когда я нашла её раненой в лесу. Она должна знать, – произнесла ведьма и прикрыла глаза. – Мне пора отойти к дневному сну. Желаю удачи, Маленький Принц.

Маленький? Принц? Вот так меня точно никто ещё не называл, и я даже на пару секунд впал в ступор, но быстро пришёл в себя и поспешил за угол дома. Достав артефакт и прочитав заклинание, написанное на нем, я вызвал портал и принялся вести отсчёт.

Один…

Два…

Три…

Не успел я прошептать под нос четыре, как послышалась возня, и дикарка в своём излюблённом плаще с капюшоном на голове принялась вылезать из распахнутого окна.

– Видишь ли, как неведимка он не работает, – произнёс я, когда она спрыгнула с подоконника и стала поправлять одежду.

Дикарка резко обернулась, а я схватил её в кольцо своих рук и потянул к порталу.

– Ты не можешь решать за меня. Пусти! Я приняла решение! Я с тобой не пойду! – принялась брыкаться Дикарка, а я приблизился к порталу и сделал тяжёлый вздох.

– Уже идёшь… Видишь ли, я не так прост, как ты думала, милая!

Хотя… Моей заслуги тут, можно сказать, и нет, потому что это старая ведьма сказала мне, что и как сделать. Ведьмы… Как же я от них устал…

– Пусти меня! Я с Хельгой даже не попрощалась! – взвыла Дикарка.