Хельга взяла пузырёк с мутноватой жидкостью, потрясла его, открыла и начала смазывать раны Дикарки, а та стискивала зубы, но терпела боль. Истинная боевая ведьма. Я бы даже сказал, что тут целая настоящая драконица. Так сдерживаться сможет не каждая. Я на секунду вспомнил, какой была Ариэлла: нежная, ранимая, но сильная духом… Дикарка сильно отличалась от неё, но была похожа по духу, словно они родные сёстры. Они бы, наверное, быстро нашли общий язык. И почему на охоту за Дикаркой не отправили моего брата с женой? Они бы отлично справились со своей функцией. Хотя, тут нужен был лучший из лучших… Я негромко хохотнул собственным мыслям, подумав, что от низкой самооценки точно никогда не погибну.

– Так зачем ты нужна охотникам? Чем особенным ты обладаешь? Украла у них какой-нибудь артефакт? Или получила секретное заклинание вечной жизни? А может, ты соблазнила кого-то из них, а потом бросила, отказавшись идти под венец? Я просто пытаюсь понять, что в тебе такого…

– Кайлан! – погрозилась мне костлявым указательным пальцем Хельга. – Тебя отправили сюда не задавать лишние вопросы, а защитить девочку и привести в академию. Эви сама по себе мощнейший артефакт, но она пока не раскрылась до конца… Так что просто выполни то, что должен и не задавай лишние вопросы.

Дикарка посмотрела на старуху с затаённой во взгляде обидой, и я почти сумел предугадать её дальнейшие действия: сидеть на месте она точно не будет, поэтому «легко и просто» – это точно не про наши с ней отношения.

***

Мне любезно позволили остаться в этом местечке, пока рана не затянется полностью, и я не смогу обратиться в дракона. Дикарка пообещала, что подумает над моим предложением отправиться в академию драконов вместе, но я чувствовал, что она не планировала этого делать на самом деле.

Мои подозрения подтвердились, когда поздно вечером она, накинув на голову капюшон плаща, стала медленно спускаться по ступенькам крыльца и озираться по сторонам. Я притаился за широким деревом, мимо которого она должна будет пройти, потому что тропинка из этого уютного местечка в большой мир вела только одна. Услышав приближающиеся шаги, я сильнее прижался к стволу дерева и затаил дыхание. Вот только я помешал какому-то ползающему или летающему насекомому, потому что оно больно ужалило меня в мягкое место, и я взывал от боли. Дикарка тоже вскрикнула, услышав мои вопли, и приняла боевую стойку, когда я вышел, ладно, что уж там скрывать – выскочил, из-за дерева.

– Далеко ты собралась? – спросил я у неё и подбоченился.

– Это неважно… Тебя это не касается, – помотала головой Дикарка.

– Пока ты остаёшься моей миссией, и я отвечаю за твою безопасность.

– Правда? Отвечаешь за мою безопасность, но даже себя защитить не можешь? – негромко хихикнула Дикарка.

– Их было трое, – постарался оправдаться я.

– А он один! – кивнула она на меня, точнее, на мою пятую точку.

И я понял, что тот, кто ужалил меня, всё ещё оставался на своём месте, когда провёл ладонью по своим брюкам.

– Драконьи пяточки! – негромко выругался я. – Что это за дьявол такой?

Я оторвал от себя насекомое размером почти с мою ладонь. Оно лениво передвигало лапками и устремляло на меня свои длиннющие усы. Маленькая голова несуразно смотрелась на таком огромном теле. Вообще, если бы оно меня не цапнуло и валялось на траве, то я бы принял это нечто за кору дерева.

– Это болотный увалень, – перешла на заливистый смех Дикарка. – Они питаются корой деревьев, но совсем не против попить человеческую кровь…

Я о таких не слышал даже ничего. Эх… Нужно было не прогуливать некоторые занятия, ведь наверняка, в школе рассказывали о болотных… Увальнях? На увальня он точно похож.

Отбросив мерзкую букашку, которую можно было назвать огромным монстром, я потёр ладони и посмотрел на Дикарку.

– Ладно… Мне нужно знать что-то о действии их яда или ещё чего-то, что попадает в кровь во время укуса?

– Совсем немного, – развела руками Дикарка, и с её головы упал капюшон. – У тебя уже начали отрастать ослиные уши… И на лице появились клочки шерсти. В течение часа ты превратишься в самого настоящего осла и пробудешь в его шкуре…

Я широко распахнул глаза, потрогал сначала свои уши, а затем провёл подушечками пальцев по лицу. Вроде бы всё было в порядке. А Дикарка в это время засмеялась так громко, что мне казалось, словно я лишусь слуха. Может, она способна убивать громкостью своего голоса, потому её и хотят заполучить?

– Это была шутка, да?

– А ты на самом деле поверил? До сих пор считаешь, что можешь защитить меня?

Я стиснул зубы до появления скрежета и сжал руки в кулаки. Злость прошлась по венам, кипятя в них кровь. Она решила высмеять меня? Глупейшая шутка, если честно… Меня ещё никто раньше не унижал так же, как она, и я бы мог ответить ей что-то колкое, но вовремя остановил себя: следует добиться её расположения.

– Думаешь, старая ведьма обрадуется, узнав, что ты сбежала? Она беспокоится за тебя, как за родную дочь… Это видно. И она желает тебе лучшего. Она бы не позволила тебе уйти с тем, кому не доверяет. А может, она обладает даром провидения и знает, что ты должна согласиться на мою помощь?

Дикарка опустила голову. Мне удалось отыскать больную пяту? Или всё-таки она ещё попытается сбежать?

Я ощутил острое желание как можно скорее оказаться в стенах академии, принять ванну и забраться в постель. Зря я согласился на это задание. Нужно было отправить охотиться на неё кого-то другого… Эта ведьма крошила мой мозг одним своим взглядом и чертовски раздражала. Ну почему она совсем не такая же умница, как Ариэлла? Хотя… Я отнюдь не везунчик в отличие от моего брата. Мне на пути всегда попадаются камни, о которые вечно приходится запинаться.

– У меня нет оснований доверять тебе, Неотразимый, – чуть приподняла подбородок Дикарка.

Лучи лунного света озарили её лицо, подчёркивая строго очерченные контуры губ и отблесками отражаясь в её зелёных глазах.

– А мне?

Старуха снова подоспела вовремя. Вот кого надо было брать в шпионы для короны. Прекрасная ведьма! Мне прям захотелось сказать ей об этом, но я промолчал. Достаточно уже с меня унижений на сегодняшний день. Лучший из лучших с треском проваливал свою миссию. И я почти слышал звук, с которым трещит по швам весь план по очарованию ведьмы и получению похвалы от ректора, который непременно узнает, что я не справился. Если она и окажется в академии, то только благодаря Хельге.

– Кайлан прав. У меня было видение. Единственное место, где ты будешь в безопасности – академия драконов. Ты должна пойти туда с Кайланом. Эйвери, именно туда тебя отправляет судьба… Именно там ты сможешь раскрыться и вспомнить всё.

Вспомнить? Она ещё и память потеряла? Прекрасно просто! С ведьмой не так уж просто справиться, а с ведьмой, которая не помнит себя, тем более… Я закатил глаза и негромко цокнул языком.

Дикарка посомневалась, опустила голову и направилась обратно в дом. Она обернулась в мою сторону и на мгновение застыла.

– Болотные увальни порой даже полезны: их слюна разжижает кровь, и организм начинает работать лучше, – произнесла она и продолжила свой путь, а я покосился на то место, куда бросил это противное существо, а затем вскинул голову и посмотрел на небеса.

Быть может, достаточно с меня унижений на сегодня? Ещё одно слишком больно ударит по моей самооценке…

Ночь прошла относительно спокойно, а вот утро выдалось совсем иным. Я подскочила на постели от крика Хельги: ведьма ругалась, почём свет стоит. Пытаясь восстановить хоть какую-то связь с потерянным сном, в котором я видела величественного мужчину в белоснежном балахоне, с длинными распущенными волосами до пояса, больше похожими на снег, я принялась наскоро натягивать на себя кожаные брюки, корсет, блузку и жилет. Сон восстановить так и не удалось – я видела перед глазами только образ мужчины, его голубые, как кристально чистое небо, глаза и всё. Вот только я была уверена в том, что это был не просто сон, скорее часть утраченных воспоминаний, и я должна восстановить его, но позже… Я выскочила из дома, на ходу заплетая волосы в косу.