Слева раздался шорох, и рядом со мной на колени опустилась красивая девушка в золотисто-рыже-красном платье из странной ткани. Она поднесла мне к губам каменную чашу с горячей водой и помогла выпить: стало немного легче.
- Я - саламандра, дочь Хозяина Вулкана, которого вы называете "Угрюмым Стариком". Кстати, весьма подходящее название: мой отец - он такой и есть. Я за тобой давно слежу, через очаг в трактире, - призналась девушка. - Мне интересны люди: хотела уехать отсюда, а для этого нужно было стать как вы. Я училась, наблюдая за тобой. А потом папенька сказал о князе Вейза и что одна из нас станет его женой. Морион, как услышала, сразу сбежала с Зора. Папенька, конечно, послал за ней погоню, но я знаю старшую сестрицу: её уже и след давно простыл. Они никого не найдут. Тогда отец отдаст в жёны Князю Вейза меня.
- Почему? - удалось прохрипеть мне.
- Старый долг, - девушка поморщилась, словно выпила неразбавленного лимонного сока. - Князь помог отцу когда-то очень давно и взамен потребовал отдать в жёны дочь. У отца нас много, поэтому отдать было решено Морион, самую старшую.
- А ты?
- А я вторая по счету, значит следующая на очередь, - девушка снова сморщилась. - Собственно, зачем я тебя и искала... у меня к тебе предложение. Не то чтобы, если ты откажешь, я тебя обратно выброшу - об этом не волнуйся - но все же...
- Что... хочешь?
- В том-то всё и дело, что не хочу! Я не хочу замуж! - жалобно воскликнула девушка, склоняясь надо мной и заглядывая прямо в глаза своими, золотыми с красными и бордовыми вспышками. - Вообще не хочу! Никогда! Но папеньке же не скажешь, да и младших сестрёнок жалко. Это Морион на всех наплевать было, а я так не могу. Но ты могла бы нас с сестрами выручить!
- Сказать твоему...
- Нет-нет! Огонь Прародитель, тебя упаси! Папенька тогда так озвереет, что нам придется новый вулкан искать, потому что от этого ничего не останется: поверь, мы это уже проходили! Нет, я предлагаю тебе стать нам старшей сестрой. Ты выйдешь замуж за князя Вейза и все счастливы! Ты только не отказывайся так сразу! - девушка затараторила так, что мне стало сложно её понимать. - Князь он не плохой и не страшный, просто мои младшие сестрёнки совсем ещё глупышки: ну как таких замуж? Да я бы и сама пошла, но... понимаешь, - девушка вздохнула. - Мечта у меня есть, хочу сама Хозяйкой Горы стать, однако замужняя саламандра стать Хозяйкой собственной горы ну никак не сможет! Так ты поможешь?
И взгляд такой жалобный-жалобный: не знала бы, что саламандры не умеют плакать, точно подумала бы, что сейчас разрыдается.
И что мне с ней делать? Соглашаться? Отказаться? А если она меня после отказа убьет или еще хуже - выкинет на поверхность прямо в лаву, вопреки всем своим обещаниям, которые она, к слову, так и не дала? Или вообще тут бросит? Как я выбираться буду, если не знаю, где нахожусь? Да и есть ли для человека отсюда выход? Саламандрам-то двери и проходы ни к чему: нырнули в лаву и вынырнули в ближайшем костерке.
Так может лучше согласиться? Всё равно мне идти некуда и не к кому. Трактир разрушен. Вит и Любица неизвестно живы ли. Все сбережения пропали; куда я нищая, без гроша за душой? Что меня ждет там? А так выйду замуж; хоть какие-то перспективы появятся.
Неизвестно, правда, что там за князь такой...
Но даже если я соглашусь, как она себе это представляет? Её отец должен же заметить что я ему не дочь? Не говоря уже о том, что я вообще не саламандра!
- О папеньке и маменьке не переживай: они ничего не заметят! - мысли мои прочитала, что ли? Да вроде саламандры такого не умеют. - У них нас столько, что они даже точного количества не помнят, не то что внешне отличат от других придворных девиц. Так что они не заметят, если появишься ты. Собственно никто не заметит! Знать будем только ты и я. Согласна?
Я тяжело вздохнула. Я же не дура отказываться от такого предложения в своей ситуации?! Рискованно, конечно, но куда более безопасно, нежели отказ.
- Слава Огню Прародителю, ты согласна! - девушка расплылась в улыбке, показывая белые острые зубы, вполне человеческие на вид, если бы не два длинных клыка на верхней челюсти, как у кошки.
Покопавшись в своей одежде, девушка вытащила маленькую кристальную шкатулку, откинула крышку и высыпала на ладонь три кроваво-красных кристаллика, похожих на зернышки.
- Это гранатовые зерна. Они остаются после смерти саламандры, когда мы устаём настолько, что хотим слиться с пламенем. Огонь наших сердец становится гранатовыми зернышками. Если слишком холодно и рядом нет огня, одно такое зернышко может поддержать в нас пламя на несколько недель, пока мы не найдем настоящее пламя. Однако если их проглотит смертный человек, то он сам навсегда станет саламандрой. Достаточно и одного, но лучше перестраховаться, чтоб наверняка, - девушка протолкнула мне в рот одно зернышко за другим, - глотай, быстро!
Проглотила. Хотя и не верила, что какой-то гранат может превратить человека в волшебное существо. Но видимо это был совсем не тот гранат, из которого люди делают украшения. Едва они оказались на языке, то стали плавиться и растворятся, порождая жаркое тягучее пламя. Оно прокатилось по моему горлу, достигло живота и разошлось во все стороны тремя оглушающими волнами.
На моей коже заплясали крохотные красно-фиолетовые огоньки. Они сжигали мою одежду, словно прожорливые чудовища, но не обжигали кожу. Наоборот, боль и жжение уходили из тела, словно смывались водой. Горло перестало саднить. В груди больше не болело от каждого вздоха, да и дышать стало так легко и свободно, что закружилась голова. Никогда не ощущала себя настолько хорошо.
Внутри меня что-то необратимо изменялось. Я не могла понять что именно, но видела своими глазами, как обожженная кожа на полностью обнажившемся теле под кроваво-фиолетовыми огоньками становилась здоровой и белой. Тут и там на ней появлялись красивые красно-фиолетовые чешуйки, подобные драгоценным камням. Исчезали синяки и ссадины, старые шрамы разглаживались, тело менялось, становясь точенным, словно у красивой статуэтки.
Когда мне на глаза упали тугие кудри кроваво-фиолетового цвета, я поначалу не поняла, что это мои волосы! Я всю жизнь была золотистой шатенкой с тонкими прямыми волосами, которые если и приходилось завивать то только при помощи горячих щипцов, рискуя сжечь до самых корней. А тут копна длинных тугих локонов да ещё и такого странного оттенка.
