- Не каркаю.

   - Постучи по дереву, а то сглазишь.

   Умник постучал Сергея по лбу. Сергей недолго думая, вцепился в обидчика.

   - Эй вы, - крикнул кто-то из тех, кто стоял ближе к кубу. - Верните тумблер обратно, тут элементалы исчезли.

   Сергей, размотав с кулаков шерстяной свитер умника, посмотрел на "арену". То, что он увидел, его не обрадовало.

   Куб потемнел. Блуждающие в нём огоньки бесследно погасли. Чёрт возьми. Сергей поспешил вернуть тумблер в первоначальное положение. Вновь повернувшись к кубу, он с ужасом увидел, что ничего не изменилось.

   - Где огни? Почему они не загораются?

   - А ты когда-нибудь газовую плитку включал? Вначале поворачиваешь ручку конфорки, потом подносишь огонь. Газ ты пустил, как теперь насчёт того чтобы высечь искру?

   Сергей растерянно почесал в затылке. Час от часу не легче. Чем дальше в лес, тем больше партизан. Что ж теперь делать? Главное сейчас - чтобы Орд ничего не заметил.

   Сергей выглянул в проход между лабораторным оборудованием. Орд был далеко и, похоже, надёжно застрял в толпе обступивших его студентов. Гораздо более опасным выглядел Миренко. Он находился значительно ближе - возле площадки для пространственно-временных "игр" - и яростно забивал своими вопросами группу застывших в интеллектуальном нокдауне измождённых студентов.

   - Так, вернёмся к нашим баранам, - повернувшись к установке, Сергей принялся щёлкать тумблерами.

   Умник заныл:

   - Ну что ты всё щёлкаешь? Нельзя же так. Надо быть более осмотрительным.

   - Верно, - Сергей наконец сообразил, что если ни что другое более не помогает, следует в конце концов прочесть инструкцию. Он открыл методичку.

   Пять минут лихорадочного чтения показали, что в руках у него пустышка - ничего толкового, как и следовало ожидать, в ней не было. Серёга раздраженно высказал предположение, что самое для неё место в туалете на гвоздике.

   Все на миг приуныли, но вовремя вспомнили, что самое лучшее, что можно сделать в безвыходной ситуации - это обратиться к кому-то за помощью.

   Выхватив из толпы своего знакомца - рыжего - Сергей, помощь - не помощь, а совет всё-таки получил.

   - Подкрути вон тот регулятор, - рыжий понизил голос и огляделся по сторонам. - Только чтоб никто не видел. И поосторожнее - он очень чувствительный.

   - Стой, подожди, - Сергей схватил рыжего за рукав, не давая ему просочиться в толпу. - Почему чтоб никто не видел? И что мне делать, если вдруг не сработает?

   Рыжий задумчиво потёр переносицу.

   - Студентам нельзя крутить эти штуковины. Увидят - убьют. Если надумал что-то крутить - будь осторожен.

   - А как вообще эта штука работает?

   Рыжий продемонстрировал признаки нетерпения.

   - Хрен её знает. Не знаю. Но дам напоследок совет: если разрядишь, не дай бог, конечно, - это в том случае если крутанёшь лишнего и пробьёт изолятор "арены" - то подзаправить регулятор энергией сможешь, врубив за установкой, на время, парочку трансформаторов.

   - А они как, тихо работают?

   - Узнаешь.

   Рыжий скрылся в толпе. Сергей огляделся.

   Парочку трансформаторов... Чертовски "дельный" совет. Сергей несколько мучительных мгновений раздумывал: стоит ли крутить регулятор. Как он это всё ненавидел: крутить ручки настройки и лезть в электронные потроха. Если б во всём этом хоть чуть-чуть разбираться...

   Сергей краем глаза заметил как Орд, сердито расправившись с последней группой студентов, вышел из лаборатории - не иначе как на перекур. Будет отсутствовать полчаса - это как минимум.

   Миренко же продолжал находиться ужасающе близко - в отличие от Орда он не курил, перерывов не делал, не уставал и не болел - он был вообще невероятно крепкой развалиной. Сгорбленный, подслеповатый и заторможенный, седой, как пепел на кончике сигареты, он являл собой тот тип человека, который кажется способным пережить всех - даже египетские пирамиды. Он был упрям, нетерпим, флегматичен. Его старческий голос, не обладая особенной силой, звучал тем не менее достаточно громко:

   - Вы кто такие? - Миренко набросился на группку студентов, только что вошедших в лабораторию. - Вы откуда пришли? Чего вам здесь надо?

   - Мы пришли отрабатывать.

   - Почему без спроса? Вы что правил не знаете? Во время проведения опытов нельзя просто так входить и выходить из лаборатории.

   А как ещё можно? Сергей точно знал, что именно просто так всё это и делалось.

   - Есть особые правила эксплуатации лаборатории и техники безопасности. Вы их читали? Вы в журнале расписывались? Нет? Да? Пойдите и почитайте. Они у входа, справа, в маленькой рамочке.

   Вновь пришедшие удалились.

   "М-да, - подумал Серёга. - Если дед засечёт что я здесь что-то подкручиваю - он меня живьём сожрёт". И, тем не менее, приблизился к регулятору.

   Достав из кармана платок, высморкался, чихнул пару раз - чёрт возьми, вчера всё же немного простыл - после чего протянул руку и дотронулся до того, чего, похоже, трогать не стоило. Все вокруг затаили дыхание.

   - Прикрывайте мне спину. Не дай бог увидит Миренко.

   Товарищи по беде сомкнулись плотнее. Сергей слегка крутанул ручку настройки.