И был у короля начальник стражи, сильный и свирепый Бардос. Служил он верой и правдой. Одно только его имя вызывало ужас у врагов. Но так случилось, что безнадежно влюбился он в младшую дочку своего короля. Бардос никогда и ничего не боялся, поэтому пошел прямо к королю и попросил отдать за него Эсфиру. Король Лиман был в ярости, он приказал наказать наглеца и выколоть ему один глаз, чтобы тот больше не посмел взглянуть на его дочь.

В ту же ночь Бардос смог выбраться из плена. Он легко пробрался в замок, минуя охрану, и отрубил голову спящему королю. С отрубленной головой в руке он ворвался в покои принцессы Эсфиры и потребовал ее руку и сердце. Перепуганная принцесса предпочла смерть, она выбросилась в раскрытое окно, разбившись о скалы. Обезумевший от горя Бардос в ту же ночь убил всех дочерей короля, перебил половину охраны, и последней обезглавил королеву. Наутро он провозгласил себя королем, и правит по сей день, вселяя ужас в людские сердца – старик закончил свою историю.

Эльза поежилась, чудовище Бардос никак не был похож на несчастного возлюбленного.

– Я раньше думала, что все твои истории, это выдумки – сказала она.

– Мои истории – чистейшая правда! – обиделся старик.

– И про Черного рыцаря тоже? – уточнила девушка.

– Конечно же! – воскликнул Моремар, не замечая подвоха.

Глаза принцессы горели неспокойным огнем. Возможно, это от пережитого волнения, подумал старик.

***

Эльза стояла перед зеркалом и грустно смотрела на себя. Достав ножницы, принцесса стала резать свои волосы, решительно прядь за прядью.

Облачившись в мужской костюм, она тихо выбралась из замка. В конюшне немного замешкалась, не знала, какую лошадь выбрать. В итоге остановилась на любимом жеребце отца, по кличке Буйный. Жеребец отличался диким норовом, но возможно он был лучшим вариантом для ее задумки. Подседлав жеребца, Эльза вывела его из конюшни. Внезапно она заметила чью-то тень. Принцесса замедлила шаг и притаилась. Из-за угла вышел Пелин.

– Эльза! Что ты здесь делаешь? – удивился он.

– Просто хочу прокатиться верхом! – она старалась, что бы ее голос звучал естественно.

– Ага! Одна и так поздно! А где твои волосы Эльза? – Пелин не поверил ей ни на минуту.

Принцесса хотела возразить, но внезапно расплакалась, словно маленькая девочка. Юноша обнял ее и стал гладить по голове, пытаясь успокоить.

– Куда же ты собиралась бежать? – спросил он.

– Я хочу найти Черного рыцаря, что бы он спас всех нас! – ответила девушка.

– Что? – он не мог поверить своим ушам – Эльза, но это ведь всего лишь сказки!

– Это правда! Я верю, что он существует! – с ней было бесполезно спорить.

– Я еду с тобой! – уверенно сказал Пелин.

– Нет! Мне никто не нужен – возразила принцесса.

– А как же твоя клятва? Ты обещала, что никогда не оставишь меня! – Пелин мог повторить каждое слово из ее обещания.

Еще до восхода солнца вместе они покинули королевство.

***

Утром в покои королевы вбежала заплаканная служанка.

– Что случилось, Мирта? – заспанным голосом спросила Даная.

Та, молча протянула смятый лист бумаги.

«Уехала на поиски Черного рыцаря» – было написано рукой Эльзы.

Королева схватилась за сердце.

– Мне больно уходить и больно оставаться.

Но если я не уйду, то так и не узнаю, что же из этого доставляет мне наивысшее страдание.

– И в какую сторону поскачем? – спросил Пелин. Ему совсем не нравилась эта идея с побегом, но другого пути, кроме как следовать за принцессой он не видел.

Эльза неуверенно пожала плечами. Юноша почувствовал нарастающее раздражение, он то был уверен, что у Эльзы есть какой-то план.

– Море отпадает. У нас нет корабля – принялась рассуждать вслух принцесса.

– Пустыня тоже. Мы не сможем там ориентироваться и, наверняка, погибнем – добавил Пелин.

– Скалы также нам не подходят, остается лишь лесная тропа – решила девушка.

Пелин поежился. После смерти короля в лесу стало очень опасно. Но Эльза не послушает его. Юноша крепче сжал рукоять меча.

– Тогда вперед! – скомандовал он.

И они поскакали навстречу опасностям.

***

Дорога была очень широкой. Много десятков лет по ней взад и вперед ездили торговые обозы. В свое время король приказал изловить и казнить всех разбойников, которые промышляли в этих краях грабежами.

Пелин подумал, что может быть стоит держаться подальше от дороги. Он покосился на строгий профиль принцессы и решил промолчать. Побоялся, что она посчитает его трусом.

Они скакали очень долго, день начал клониться к закату. Пора делать привал.

Юноша развел костер, а Эльза достала из сумки нехитрые припасы, то, что удалось незаметно взять из королевской кухни.

– А если мы найдем Черного рыцаря, то, как мы заставим его защищать наш замок? – неожиданно спросил Пелин.

Эльза возмущенно глянула в его сторону.

– Что значит если? Мы обязательно найдем его! А если уж мы сможем найти его, то заставить поехать с нами будет уже мелочью! – с уверенностью ответила она.

Он не минуту не сомневался в ее отваге, он сомневался только в себе. Сможет ли он уберечь принцессу от тех опасностей, которые могут угрожать им в пути.

В эту ночь, Пелин спал очень беспокойно, постоянно просыпался и поглядывал на безмятежно спящую Эльзу. «Интересно, эта безмятежность у нее от полной уверенности в себе или от непонимания всей опасности?» – подумал он. Скорее – второе. И юноша заворочался, от неудобного лежания на земле все бока затекли.

Утром его разбудило пение принцессы. Ее голос был прекрасен, словно голос сирены. Но Пелина волновало, то, что в лесу они не были в безопасности, и громкое девичье пение могло навлечь на них беду.

После скудного завтрака они вскочили на лошадей и продолжили свой путь. Очень долгий путь, особенно, когда не знаешь, где он заканчивается.

***

Эльза продолжала петь и в дороге.

– Ты что такой хмурый? – спросила она, увидев выражение лица Пелина. Сейчас она была рада, что Пелин вызвался быть ее попутчиком.

– Это не увеселительная прогулка, мы находимся далеко от королевства, и необходимо вести себя тихо! – пробурчал юноша.

– Ты просто трус и зануда! – принцесса показала ему язык.

Пелин обиделся. Ему с самого начала не нравилась эта затея. Но что поделаешь, когда твой самый дорогой человек на земле – несносная девчонка.

Где-то сверху раздался хруст веток, лошади испугано заржали. Юноша поднял голову, пытаясь разглядеть среди крон деревьев источник опасности, но не успел, что-то тяжелое свалилось на него и стащило с лошади. Рядом вскрикнула Эльза.

– Прости, что не смог защитить тебя! – прошептал он и закрыл глаза.

***

Крепко связав руки и ноги, Пелина закинули на лошадь. Рядом, в таком же незавидном положении находилась и принцесса.

Лесные разбойники, а это были именно они, радовались своей добыче. Они разделили нехитрую провизию и были немного огорчены, не найдя никаких денег.

Один из них потрепал Эльзу за щеку – Красивая! Старый Жорат будет доволен!

Девушка попыталась укусить его за пальцы, за что получила крепкую оплеуху. Пелин сжал зубы от бессилия.

– Эй, Свэн! Будь поаккуратнее с ней! Если ты попортишь ей шкурку, Жорат попортит твою – захихикал другой разбойник.

Путь показался пленникам бесконечным. Пелину было обидно, что всего два жалких разбойника смогли пленить их. Ведь он был намного сильнее, и смог бы легко дать отпор, если бы нападение не было столь внезапным.

Разбойничье логово оказалось небольшой деревушкой посреди леса. Здесь в покосившихся домиках из бревен и жили грабители, убийцы и беглые каторжники. Люди выходили из своих домов посмотреть на свежепойманную добычу. Особое внимание вызывала у них Эльза. Они цоколи языками и причмокивали. Экий лакомый кусочек достанется предводителю.