А утром, пока все спали, Моремар покинул королевство. Сложив в котомку свои нехитрые пожитки, старик направился в гавань и отплыл на одном из торговых судов. Он не любил прощаться, но всегда возвращался вновь.
Глава 2. Возвращение в королевство.
– Я никогда не лгал тебе,
но иногда и ложь бывает во благо.
На горизонте показался белокаменный замок.
– Земля! Я вижу землю! – закричал впередсмотрящий матрос.
Моремар встрепенулся. Уже пять лет он не был в этих краях. Каждое следующее странствие давалось ему все сложнее, и старик с ужасом осознавал, что однажды наступит конец.
Что-то изменилось в королевстве Дориана. На улицах не было счастливых людских лиц, дети больше не бежали навстречу, и даже солнце, казалось, светило уже не так. Старик понял что случилось. Тень накрыла город.
***
Король лежал на огромной кровати. Жизнь покидала его. Вокруг суетились лекари.
Увидев Моремара, Даная повернула к нему свое заплаканное лицо.
– Это – пневмония. Лекари говорят, что уже слишком поздно чем-либо помочь… – с трудом сдерживая рыдания, произнесла она.
Старик заметил округлившийся живот королевы.
Другая женщина, сидевшая у изголовья кровати, подняла голову. Моремар опешил. Принцесса Эльза выросла и превратилась в красивую девушку.
Король открыл глаза, и, заметив Моремара улыбнулся.
– Оставьте нас! – слабым голосом велел он.
Покои опустели. Старик сел у изголовья. Теперь было видно как сильно похудел и постарел король.
– Моремар! – он ухватил старика за руку.
– Королева ждет ребенка. Она так долго не могла забеременеть… Я молю Бога, что бы это был мальчик! – король заплакал.
Моремар был шокирован: он впервые в своей жизни увидел плачущего короля.
– Если я умру… Как мои девочки останутся без меня? Как мои подданные останутся без короля? – Дориан был безутешен.
Старик крепко сжал руку короля.
– Скоро у тебя родится наследник, а твоя хворь уже идет на убыль. Разве старый Моремар когда-нибудь обманывал тебя?
В затуманенных глазах Дориана вспыхнул огонек надежды.
– Пожалуйста, посиди со мной еще! Расскажи мне одну из твоих историй – попросил он.
– И какую же?
– Про Черного рыцаря! – улыбнулся король.
– Однажды, Черный рыцарь попал на дальние северные земли. В тех краях жили каменные люди. Каждый камень, на который ступала нога рыцаря, поднимался, увеличивался в размерах и превращался в великана…
***
На улицах вывесили черные флаги. Король Дориан умер.
***
После похорон Эльза стояла одна на террасе. Сейчас, как никогда, она казалась хрупкой и беззащитной. Ветер развевал ее черное траурное платье. Боль от потери отца уже ничто на свете не могло заглушить.
Моремар, подошел и встал рядом. Какое-то время они просто молча смотрели на море.
Старик откашлялся. Он немного волновался, прежде чем начать разговор.
– Эльза, девочка! Ты знаешь, как я любил твоего отца…
Девушка молчала, казалась, что она не слышала ничего вокруг.
Моремар продолжил – Я и тебя люблю не меньше! Но сейчас, в это трудное для всех время, я не могу тебе ничего дать. Ничего, кроме совета.
После этих слов, принцесса повернула к нему голову и молча посмотрела в его глаза. Красивая! Вся в мать, но глаза отцовы. И взгляд неспокойный, как будто задумала что-то… как в детстве.
– Сразу по истечении траура – продолжил старик – Ты должна выйти замуж!
– Что?! Нет! – возмущённо воскликнула принцесса.
– Извини, деточка, но у тебя сейчас нет выбора.
– Но, если Даная родит наследника… – попыталась возразить Эльза.
– В любом случае, даже если родится мальчик. Юный король должен будет вырасти и окрепнуть, прежде чем начать управлять королевством – продолжил Моремар – Королевство без короля – это как корабль без капитана. Плохие вести разносятся быстро. Кто защитит вас в случае войны? Кто будет управлять войском? Кто будет вести торговые дела?
Горестно опустила голову Эльза. Не хотелось ей в расцвете лет отдавать свою жизнь чужому мужчине, даже если он и король.
– Подумай сейчас не о себе! Подумай о мачехе и о твоем будущем младшем брате или сестре: о подданных и королевстве!
Моремар обнял девушку на прощание и направился к выходу.
– Да! Я готова выйти замуж! – крикнула ему вслед принцесса.
Старик обернулся. Она стояла такая несчастная, крепко сжав руки в кулачки. Моремару стало жаль ее и он сказал – Эльза, ведь тебе необязательно выходить замуж за первого встречного, ты можешь выбрать того, кто будет мил твоему сердцу и прожить с ним долгую и счастливую жизнь!
Он увидел, как кулачки ее разжались, принцесса успокоилась.
Глава 3. Неожиданное предложение.
– Мой славный рыцарь в сияющих доспехах,
их красотой тебе не ослепить меня.
– Ослепи меня своей яркой победой!
В положенный срок королева разрешилась от бремени. Родилась девочка. Все жители королевства были безутешны. Надежды не осталось.
Все меньше и меньше торговых судов стало заходить в порт, все реже торговые караваны пересекали пустыню. Участились набеги кочевников, однажды их видели даже у главных стен города, а в лесах стали орудовать банды разбойников.
***
Наступила осень. Эльза грустила. Прежняя беззаботная жизнь навсегда закончилась для нее. В покои вошла королева, неся на руках копошащийся сверток.
– Можно мне подержать ее? – девушка аккуратно взяла младшую сестренку на руки – Малышка Розочка!
Стоило признать, что младенца красивее ей никогда не приходилось видеть.
Даная была настолько поглощена материнством, что не замечала, как их королевство медленно приходило в упадок. Эльза поняла, что никто не будет заставлять ее спешить с замужеством, просто потому, что некому. Все нужно делать самой!
***
Советник Лорак поднес ей несколько портретов. Это были принцы из соседних королевств. Один изображен верхом на коне, другой горделиво восседая на троне, третий – облаченным в сверкающие доспехи.
Принцесса отложила портреты в сторону.
– Все художники лгут! Как же можно выбрать кого-то, не зная, как он выглядит на самом деле?!
Внезапно ей в голову пришла блестящая идея. Она взяла в руки последний портрет, тот, где принц красовался в доспехах. В памяти тут же всплыли сказки из детства о приключениях Черного рыцаря. Вспомнилась детская влюбленность в непобедимого рыцаря, который наверняка был прекрасным принцем.
– Объявите рыцарский турнир и созовите на него всех знатных особ! – приказала Эльза, не узнавая свой голос.
– К какой дате приурочить турнир? – деликатно спросил Лорак.
Принцесса задумалась. Хороший вопрос. Не назовешь же праздник – смотринами женихов.
– В честь дня рождения принцессы! – нашлась Эльза.
– Но ведь он только через два месяца – возразил советник.
– Значит, и проведем турнир через два месяца – ответила принцесса голосом, не терпящим возражения.
И в королевстве начались масштабные приготовления к торжеству. Неподалеку от замка развернулось строительство ристалища огромных размеров. Эльза, любуясь на строительство со своего балкона, ощущала смешанные чувства. С одной стороны, ее восхищали рыцари и бои, с другой – ужасала кровь, и то, что кто-то мог бы пострадать в день ее рождения. Поэтому организаторам турнира было строго настрого велено проконтролировать, чтобы рыцари использовали только незаточенные мечи и деревянные копья.
За спиной девушки раздались осторожные шаги. Принцесса резко обернулась.
– Пелин! Тебе никогда не застать меня врасплох – засмеялась она.
Пелин, сын кузнеца и лучший друг детства, теперь превратился в рослого красивого юношу и являлся гвардейцем королевской охраны.
– Я слышал, что ты хочешь выйти замуж – угрюмо произнес он.
