Говорят, Олиента Виарог – гадкий утенок: рябая, с косыми глазами, волосы невзрачные и без блеска, хромает на обе ноги. Поэтому её никто не выводил в свет, хотя девушке уже почти двадцать.

– Жениться на вашей дочери? – переспросил я и обменялся долгими взглядами с эвиаром Виарогом.

Граф сидел прямой как палка, так вот и не скажешь, сколь ловко он умеет шантажировать. Впрочем, его условия мне нравились больше, чем те, что представлены в долговой расписке моего отца. Как старый картежник только посмел поставить на кон мою свободу?

– Заключить помолвку всего лишь на пару месяцев, – подтвердил эвиар Виарог. – Только таким способом вы сможете защитить её.

– Защитить от чего? Вы не говорите самого главного, – прищурившись, произнес я, но граф ответил лишь тонкой улыбкой.

Он был уже не молод. Одежда на нем хоть и была качественной, но давно вышедшей из моды. Род Виарог теперь мог похвастать лишь родословной. Однако было в нем что-то такое, выдающее “старую гвардию”.

Говорить подробности он не собирался. Видимо, придется узнавать самому. Жаль, выбора не было. Пока не было.

– Итак, – решил подвести итог, – вы хотите, чтобы эвиара Олиента поступила в Академию Небесного пламени, правильно понимаю?

– Да. Однако у неё нет никаких магических способностей, как я уже говорил.

– Поэтому я с удовольствием, – последнее слово прозвучало насмешливо, – поделюсь с ней своей магией путем обручения, назвав своей избранницей. Своей невестой.

– Так вы сможете чувствовать её, знать, где она находится, и помочь в случае опасности, – подтвердил Виарог. – Меня абсолютно устраивает этот вариант. Через три месяца после поступления вы можете разорвать помолвку без всяких последствий.

– Чудесно, что мне все же не придется вести её к алтарю, – вновь в моем голосе прозвучала насмешка, которую граф с легкостью проигнорировал.

– Помнится, ваша дочь обручена со студентом четвертого курса факультета Небесного пламени. Проблем не будет?

Признаться, это была моя надежда. Если обручена, я с удовольствием доведу эвиару Виарог к алтарю в качестве свидетеля. К тому же её жених мне никогда не нравился – убью сразу двух зайцев.

– Помолвка разорвана, – безэмоционально сообщил граф, не вдаваясь в подробности. – Так что препятствовать вам никто не будет.

Жаль, очень жаль. Все чудеснее и чудеснее: я должен взять на факультет пустышку и защищать её ценой своей жизни, потому что мой отец был пристрастен к картам. Лучше и придумать нельзя!

– Это еще не все, эвиар Дарреги, – обратился граф и посмотрел мне в глаза. Какая еще наглость пришла в голову этому мужчине? – Моя дочь не должна знать, почему поступает в академию. Не хочу, чтобы она жила в страхе, постоянно оглядываясь по сторонам. Для неё это будет выглядеть прихотью сумасшедшего старика.

“А это разве не так?” – с насмешкой подумал я, но вслух, разумеется, не произнес. Я не понимал, какие загадочные проблемы могут быть у обедневшего графа, что он просит защиты у сильнейшего мага королевства? Излишней скромностью я не страдал.

– Что ж, раз так, жду вашу дочь завтра в семь.

Я поднялся и протянул руку. Мы обменялись рукопожатиями. Граф улыбнулся. Меня не покидало чувство, что я заключил договор, который будет стоить или жизни, или свободы. А может, и того, и другого.

Ну почему именно в этом году?

– Академия Небесного пламени? – недоуменно спросила я.

Мы с отцом расположились в рабочем кабинете. Граф Сайрон Виарог сидел в кресле напротив, хмурил брови и вообще всячески показывал дурное расположение духа. Вроде как лучше с ним сейчас не спорить. Только спорить я не собиралась, просто не понимала: зачем?

– Во мне нет магии, – напомнила и приложила большой палец к указательному. – Даже грамма магии нет! Что я там буду делать среди одаренных?

Хотелось добавить: “Батюшка, вы сошли с ума!” – но воспитание не позволяло. Поэтому приходилось говорить это исключительно взглядом. Но отец ловко его отбивал.

– Я уже договорился. Ты будешь там учиться.

– Чему?! – воскликнула я, не выдержав, и едва истерично не рассмеялась. – Чему там могут обучить пустышку? Это Академия Небесного пламени, одна из четырех лучших стихийных академий всего мира! И лучшая в Аране. Да что там говорить: ректор академии, насколько я слышала, граф Дарреги – член Ордена афхаитов и выдающийся маг пламени. Не понимаю, как ты мог с ним договориться?

О Дарреги я слышала постольку-поскольку. Ходили слухи, будто он бастард короля, ведь его сила была почти безграничной, мол, не мог у простого графа родиться такой одаренный сын. Но помимо этого ничего конкретного о нем не знала, лишь общие фразы: выдающийся маг, когда-то окончил академию с отличием, проходил практику за рубежом, молод, богат и… завидный жених, о чем неустанно повторяла матушка. Она вообще любила время от времени перечислять самых завидных женихов Арана, а иногда – и его пределов. Только отец не спешил выводить меня в свет, будто скрывая от общества.

“Вот исполнится двадцать, тогда выдам тебя за какого-нибудь влиятельного эвиара, который придется тебе по душе”, – говорил он. Только мне двадцать через пару месяцев, а вместо представления к свету и поиска жениха отец отправляет меня учиться в магическую академию. Ну точно из ума выжил!

– Когда-то мы были с его отцом друзьями. Я помог тому в трудную минуту, поэтому…

– Ты шантажировал эвиара Дарреги долгом его отца?! – воскликнула я, на мгновение забыв о такте. Опомнившись, повинно склонила голову. – Извини, отец, я была несдержанна. – И все же посмотрела на графа Виарога: – Но шантажировать эвиара Дарреги – это надо иметь смелость!

Мы переглянулись. Мгновение – и кабинет огласил дружный смех. У меня даже выступили слезы в уголках глаз, а граф заметно подобрел и расслабился. С таким иметь дело гораздо проще.

– Отец, а ты не мог бы попросить у него что-нибудь другое?

– Например? – прищурился граф. – Хочешь стать его женой?

Я смутилась, представив рядом с собой у алтаря незнакомого мужчину, который вынужден на мне жениться из-за долговой расписки. Должно быть, он бы возненавидел меня с первой минуты! Нет, такого счастья мне точно не надо.

Но внезапно мне стало интересно, как же выглядит этот загадочный Дарреги? До этого мне приходилось о нем лишь слышать.

– Разумеется, нет, – справившись со смущением, продолжила спокойно. – Ты знаешь, что я мечтаю выйти замуж по обоюдному согласию. Только, прошу, не говори маме, что ты мог попросить его жениться на мне! Она не простит нам этого никогда!

Отец усмехнулся, но никак не прокомментировал.

– И все же я не понимаю, зачем мне академия? Ты мог попросить у него вернуть долг в денежном эквиваленте. Я слышала, он очень богат. Сделал состояние еще будучи студентом, и теперь лишь приумножает его. Эта информация от мамы, а в плане достоверности финансового положения потенциальных женихов ей можно доверять как никому другому! Так почему именно академия?

– А ты имеешь что-то против академии? – прищурившись, спросил отец. – Или хочешь выйти замуж поскорее?

Нет, нет и еще раз нет! Если замуж, то только по любви. Но где найдешь эту любовь, если меня из дома практически не выпускают? Сижу тут как комнатное растение, чахну без внешнего мира.

– Я не это имела в виду. Просто не понимаю: если ты хотел отправить меня в академию, то почему именно в магическую? Есть же множество женских пансионов. Я могла бы получить образование там.

– Скажем так, это моя прихоть: может, там ты встретишь кого-нибудь, кто вскружит тебе голову, и он будет магом? Это же просто чудесно: он сможет обеспечить тебе достойное будущее.

– Надеюсь, вы это делаете не затем, чтобы подтолкнуть меня в объятия того, чье имя мы отныне не будем произносить в этом доме? – хмуро спросила я. Отец прищурился.