– И я рада знакомству. Извините, но после пережитого, чувствую себя крайне нехорошо, – сделала вид, что оседаю в обмороке. При таком количестве слуг упасть мне не дали. Пара шустрых служанок подхватила меня под руки и повела в дом.

– Элли плохо. Ей нужен отдых… – услышала краем уха оправдания Ивара, из-под прикрытых ресниц зыркая по сторонам и машинально переставляя ноги по лестнице, что вела в просторные хозяйские покои.

– Благодарю, – произнесла с теплотой в голосе, когда служанка помогла мне опуститься в купель с горячей водой. Вторая забрала мою одежду, обещая принести новое платье. Аромат лавандового масла расслаблял. – Дальше я сама.

Пятясь назад, услужливая женщина покинула уборную. Прежде чем зачерпнуть мыльного раствора и хорошенько вымыться, я осмотрела свое тело. Рана, что нанесла себе прежняя хозяйка, бесследно исчезла. Да я вообще даже синяка крохотного не нашла! Все же, какой бы голод не ощущала, магия продолжала подпитывать тело жизнью, но как избавиться от мертвенной бледности?

Принялась остервенело тереть кожу мочалкой, чтобы вызвать хотя бы малейшее покраснение, но все тщетно! Мертва! Как есть мертва! В голове не укладывалось!

Тяжело вздыхая, мысленно подбирая ругательства ко всей этой ситуации, насухо вытерлась и накинула махровый халат. Наспех изучив, где что лежит в комнате, первым делом направилась к трюмо с зеркалом и заранее заготовленной для новой хозяйки косметикой.

Удобно устроилась на мягком стуле и принялась обильно наносить на кожу пудру и румяна. Подкрасила глаза и осталась довольна внешним видом. Осталось облачиться в подходящее платье и затянуть руки в перчатки.

Не стала дожидаться приглашения к ужину или теребить колокольчик, чтобы вызвать прислугу с подносом еды. Спустилась на первый этаж и услышала из-за приоткрытых дверей, как родня обсуждает с женихом запланированное торжество. С размахом, надо сказать, будет у меня свадебка!

Вникать в нюансы предстоящего праздника не хотелось до тошноты, поэтому решила погулять по огромному дому и изучить собственные новые владения.

Начала с самого интересного – пустынного темного коридора, что вел к массивной двери из красного дуба. Через щели просачивался свет, значит, скорее всего, там кто-то есть. И этот кто-то обладает весьма сильной магией. Чтобы не нарваться на Маркуса, развернулась на пятках и сделала шаг вперед, когда услышала легкий скрип за спиной.

– Леди Эллиора! – едва не завыла от досады, что не успела смыться.

Развернулась, натянув улыбку.

– Извините, что побеспокоила. Уже ухожу.

– Что вы! Ничуть мне не помешали. Прошу. Проходите. Я покажу вам кабинет, – темные как ночь глаза сверкнули, а бледные тонкие губы расплылись в полуулыбке, что медленно, но верно скатывалась в ухмылку.

Что ж! Не из пугливых! Интересно же, что этот черноволосый дядька хочет мне показать, но уже на пороге кабинета почувствовала неладное. Кто-то яростно и упорно делал призыв моей души. Ха! Кто-то! Знала я уже кто!

Это ни с чем несравнимое ощущение, напоминающее борьбу самой с собой. Казалось, будто меня ухватили за горло и тянут, тянут, старательно выкуривают душу из тела, а она настолько вросла в каждую клеточку, что никто из ныне живущих некромантов не способен сотворить такой призыв. Миторна ждало разочарование! А меня новая головная боль! Пришлось потратить силу, чтобы ударить по рукам гада и заставить не лезть, куда его не просят. Зато теперь точно знала – он нашел мои кости!

– Что с вами? – подбежал Маркус и без разрешения коснулся моей руки. Наши взгляды резко нашли друг друга и застыли. У огненных магов неплохо развито чутье на чужую силу и, кажется, он понял, каким уровнем магии я владею. Скрыть удивление дядюшка не смог, но ничего не сказал. Почти насильно затащил меня в кабинет и усадил на первое попавшееся кресло.

– Вам нехорошо? – сделал вид, что тревожится о моем здоровье, а сам подбирался пальцами к обнаженной полоске на руке между рукавом платья и перчаткой. Захотел убедиться в своих ощущениях и восстановить телесный контакт. Это он зря! Лучше не будить во мне голод!

– Уже лучше, – будто невзначай убрала руки подальше, но он на этом не остановился и потянулся к моему лицу, причем так бесстыже, с диким вожделением в глазах, что стало не по себе.

Подскочив с места, отстранилась от мужчины, как от прокаженного. И хватило же наглости! В доме собственного племянника пытаться лапать его жену! Не зря я насторожилась, увидев его впервые, ох, не зря! Его ошарашенный взгляд не предвещал ничего хорошего, но одно я знала точно – никто, даже маги-целители с высшим уровнем эмпатии не способны понять, чья душа живет в теле. Поэтому я не страшилась встречи с мастером Роунаром, которого пригласит для меня Ивар. Напротив! Я хотела, чтобы он объяснил, что происходит с моим телом.

– Счастливо оставаться, но я спешу, – выдавила из себя улыбку и банально сбежала, пока мужчина растерялся.

Пожалуй, бродить по дому, пока не разберусь с главной проблемой, не вариант. Еще нарвусь на какого-нибудь мага и не сумею сдержаться.

Вернулась к себе, выудила узелок, который прихватила вместе с плащом. Тут находились некоторые вещи, которые никак не могли принадлежать Эллиоре, а потому их следовало спрятать, пока кто-нибудь случайно не наткнулся.

Слугам я пока что не доверяла. Собственно, я никому в этом мире не доверяла, только мастеру Тангору. Но когда теперь с ним увижусь? Разве что убедить мужа, чтобы взял его на постоянную службу? А что? Сомневаюсь, от него не укроется, какой именно магией я теперь обладаю. Следовательно, мне нужен тот, кто научит управлять силой и держать ее под контролем. Так-то, я этому давно научилась, но Ивару об этом знать не обязательно.

Старые амулеты и отмычки я завернула в тряпицу и запихнула под матрас. Позже найду место понадежнее, а так, может, и не станут рыться. Определенно, ночевать я сегодня буду в другой комнате.

По губам скользнула предвкушающая улыбочка. В исполнении Элли она выглядела жутковато. Эдакий ангелочек снаружи и совершенно похотливое чудовище внутри. Зеркало не обманешь, и мне стоит почаще опускать взгляд, если не хочу привлекать излишнего внимания.

Может, и Маркус де Уилбер заметил блудливый блеск в глазах? Огненные маги, как правило, отменные боевики, у них развита реакция и наблюдательность. Такой мог сразу обратить внимание на нестыковки в моем поведении. Пока что меня, как ни странно, оправдывала ночь с некромантом. Магия смерти накладывала определенный отпечаток на своего владельца и тех, кто долго с ней контактировал. А я теперь, как бы это сказать помягче, нежить! Та самая, которую некромантов обязывают уничтожать.

Внимание привлекла книжка, что умыкнула из сейфа Эд-Ноера. Я взяла ее в руки, повертела, рассматривая со всех сторон. Уголки окованы тонкими полосками металла, обложка из кожи. На лицевой стороне прямо по центру вплавлен черный с красными прожилками камень. Похож на камень Смерти, но по ощущениям, обладает совершенно иными свойствами. На коричневой коже красными чернилами вытравлены рунные знаки. Попробовала открыть – не тут-то было!

Ох, ты ж, зараза! – пальцем зацепилась за острый краешек металлической части. Капелька крови угодила на поверхность и впиталась с мерзким чавкающим звуком. После этого книга поддалась, и я сумела ее открыть. – Фу-у! – на первой же странице нашла подробное описание того, как и из чего создавалась эта книга. Предпочла перелистнуть, потому как очень не любила ритуалы, требующие человеческие жертвоприношения.

– Дохлый демон! – обомлела, когда нашла среди записей тот самый ритуал обмена душами, что я так неумело провела.

По замыслу, следовало выпить душу из нового тела, причиняя той как можно больше страданий. Тогда бы ее сила наполнила оболочку жизненной энергией, которой мне сейчас так недоставало.

Впрочем, заглядывая наперед, нечто похожее мне бы приходилось проделывать периодически, чтобы поддерживать себя в идеальной форме. – Хвала богам, что я изначально не пошла по этому пути. Да и сам ритуал отличался незначительными деталями. Вот только они кардинально меняли его суть. – Камень Смерти! – нашла его среди амулетов и крепко прижала к себе. Теперь ни на минуту с ним не расстанусь. Он сдерживал процессы разложения и залечивал любые раны, позволял мне двигаться и говорить даже с небьющимся сердцем. Изредка его следовало подзаряжать, но для этого достаточно было прогуляться по кладбищу, где той некроэнергии хоть ложкой ешь.