На глаза навернулись слезы. Не думала, что жизнь оборвется так внезапно. Тангор расстроится, а я так и не докажу, что достойна звания мастера. И чего мне не жилось подмастерьем? Впрочем, поздно горевать! Оставшиеся часы или даже минуты жизни лучше провести вдали от этого дома рядом с единственным близким человеком.

Я выгребла содержимое тайника подчистую. К демонам гильдейские законы, если через несколько часов меня не станет. Так, хоть отомщу некроманту, забрав у него самое ценное.

Защитные плетения я вернула на место, подчистила следы взлома. То же проделала с охранкой на двери кабинета.

Мышкой проскользнула в коридор и направилась к выходу, как вдруг из-за двери комнаты, в которую недавно поселили таинственную гостью, раздался вскрик.

Казалось бы, что в этом такого? Ну, кричат иногда впечатлительные натуры. Мало ли что могло их напугать? Вот только тот, кто сам в шаге от смерти, без труда угадает родственную душу, что также гибнет в эту самую минуту. Не знаю, что на меня нашло? Лучше бы пройти мимо, но вместо этого я за полминуты вскрыла запертую дверь и проскользнула внутрь.

– Ох! Что же ты натворила, бедняжка, кем бы ты ни была!

На кровати, облаченная в тонкую нательную рубашку, лежала молодая девушка. Она прерывисто дышала, глотая воздух ртом. В уголках губ уже пузырилась пена. Но не это притягивало взгляд. На груди, призывно обтянутой кружевом, стремительно расплывалось алое пятно, а причиной тому – нож для нарезки фруктов, рукоять которого торчала из раны. Судя по направлению удара, несчастная убила себя, предпочитая смерть той участи, что ей уготовили.

– Как же это? Зачем? – от нелепости происходящего и несправедливости на глаза навернулись слезы.

Туманным взглядом наткнулась на манекен с шикарным свадебным платьем и прикусила губу.

Я бы все отдала, чтобы оказаться на ее месте, а вместо этого умру в страшных муках. Рука уже плохо слушалась, стала тоньше, как если бы усыхала изнутри, сквозь кожу проступили черные вены.

– Добей, – распознала мольбу сквозь хриплое бульканье незнакомки.

– Глупая, – шепнула и подошла к несчастной. Та резко схватила меня за руку и посмотрела в упор огромными голубыми глазами.

Через прикосновение я отчетливо почувствовала то, о чем знала лишь в теории. Когда одаренный желает смерти, его душа покидает тело, жизнь в котором некоторое время поддерживается при помощи магии. Вместо человека остается медленно погибающая оболочка. Вот и сейчас на меня смотрел бездушный сосуд, который по факту живее моего тела, отравленного проклятием и ядом.

– Я помогу, – произнесла, не узнавая собственного голоса.

Иссушенная рука сама потянулась к украденным артефактам. Если успею провести ритуал обмена душ, то займу пустую оболочку этой несчастной, а после скроюсь в ночи. Пожалуй, еще никто в Гильдии не воровал чужое тело, так что это еще и серьезная заявка на звание Мастера.

Теперь время измерялось минутами и хрипами агонии, в которой пребывала несчастная. Раскинув камни на постели, я первым делом вытащила нож из груди девушки и залечила рану лечебным амулетом. Мне бы он уже не понадобился, если даже целительский артефакт рассыпался в пыль.

Речитативом пропела заклинание из арсенала некромантов, убедилась, что душа покинула тело, и приступила к сложнейшему обряду, который по силам лишь магам высшего уровня. О ритуале я только читала, и даже не уверена, что запомнила правильно. Пришлось рискнуть. Выбора не было!

Сперва нарисовала спираль – знак жизни и воды, извилистый путь через смерть к воскрешению. Спираль брала начало от тела невесты, а заключительным витком упиралась мне в ноги. Пламя свечи пришлось кстати, как и живые цветы в горшках, которые принесли недавно. По-хорошему, требовалась могильная земля, но за неимением таковой использовала ту, что под рукой. Я нарисовала в воздухе огненный знак, сыпанула наотмашь землю.

Вода! – вспомнила о важном ингредиенте, бросилась к графину на туалетном столике и плеснула в центр спирали. Расставила камни на витках перерождения и зашептала древнее заклинание.

Когда камень Жизни ожил и засветился, улыбнулась. У меня получилось! Мне осталось вкусить крови погибшей, что и проделала, незамедлительно слизав ее с ножа, и произнести завершающие слова.

– Я, Шалия Найт, добровольно покидаю это тело и беру взамен другое, – тут следовало назвать имя несчастной самоубийцы. Вот только несостоявшаяся невеста рассказать ничего не успела.

Дохлые демоны, если выживу, обязательно поставлю свечку богине Удачи! – а пока ограничилась тем, что выудила из-за пазухи счастливую монетку с дыркой посередине, приложилась к ней губами. – Не подведи!

– Да свершится обмен! – именно так, а не иначе. Надеюсь, душа несчастной невесты отправилась в лучший мир. Если некромант захочет призвать дух покойной, его ожидает неприятный сюрприз.

Ну а вдруг? – какие только глупости не лезут в голову. Последняя мысль ускользнула, не дав додумать, что же ожидает некроманта. Наступила финальная стадия ритуала. Я вдруг резко взмыла вверх, ощущая пустоту под ногами, и на миг перестала существовать.

Очнулась уже в новом теле. Так непривычно и странно! Будто нацепила одежду не по размеру. Рана на груди отдавалась зубодробительной ломотой. Однако я нашла в себе силы подняться с кровати и посмотреть, что осталось от неуловимой воровки Шалии Найт.

Зрелище не из приятных! Проклятие иссушило руку и половину туловища, а из ранок от укуса змеи сочилась дурно пахнущая черная жидкость.

Времени сокрушаться и рыдать не было. Я старалась не думать, что ЭТО еще пять минут назад было мной. Даже прикасаться противно!

Я наскоро обшарила карманы, собрала в мешочек артефакты и воровские примочки. Не додумалась сразу это сделать! Золото и книгу сложила отдельно, потом решу, куда их девать. Теперь самое неприятное: избавиться от трупа!

Помог камень Смерти, который накапливал в себе магию, а после отдавал при необходимости. При этом сила темных заклинаний увеличивалась в разы. Я подпитала проклятие энергией камня и позволила «Иссушению плоти» завершить начатое. За считанные секунды труп превратился в скелет, обтянутый кожей.

Я заметалась по комнате в поисках подходящей тары. Взгляд зацепился за кровать. Сдернула наволочку с подушки, сложила кости внутрь и завязала кульком. Расслышав шаги в коридоре, быстро закинула сверток под кровать. Вдогонку отправилась окровавленная ночная рубашка, слитным движением сорванная с тела. Напоследок небрежно затерла линии ритуальной спирали и подсохшую черную слизь. Дверь уже распахнулась, когда я накинула на голое тело халат и накрыла подушкой нож для фруктов.

– Леди Эллиора, я принесла ужин. Подкрепитесь немного, а после подготовлю вас к церемонии, – на пороге появилась прислужница с подносом на вытянутых руках.

– Б-благодарю, – сипло пискнула. В жизни бы не подумала, что буду разговаривать таким тонким голоском. Сложно так сразу привыкнуть.

Расположившись за столом, обратила внимание на руки. Пальчики тонкие и изящные, но непослушные, не натасканные на воровство. Перстни с драгоценными камнями слепили блеском. Подавила в себе желание снять их и спрятать в надежное место. Теперь эти украшения принадлежат мне, никто не отнимет.

Окинула подозрительным взглядом столовые приборы, втянула носом аромат свежей булочки с сахарной пудрой и травяного отвара. Сейчас бы не помешал сочный стейк в гранатовом соусе, а не это недоразумение под названием «фруктовый салат»! Голод проснулся неудержимый. Хотя, что тут удивительного? Возможно, хозяйка тела забыла пообедать, а заодно и поужинать? Благородные дамы часто морят себя диетами, бояться испортить фигуру.

– Мне вас подождать? – молоденькая девица покорно сложила руки на фартуке.

– Да. За дверью, – кивком выпроводила служанку, после чего с облегчением выдохнула.

Как бы ни проголодалась, а первым делом тщательно убрала следы ритуала, бытовая магия не оставила на полу ни пылинки. Затем сдернула с постели простынь, на которую попали брызги крови. Повезло, что прислуга не заметила! Смяла запачканную ткань комом и засунула туда же, где покоились останки.