Солдаты бросились к своим животным, рвавшим путы, которыми были привязаны к деревьям, не считаясь с болью и повреждениями. Удары мечами и кинжалами, и освободившиеся животные ржа сбились в кучу, чтобы принять бой с неизвестным противником.

– Кто ты?

– Кто… ты…

– Кто ты!

– Ты… кто…

– Ты… ты…

…– неслось со всех сторон на разные голоса. Мужские и женские, юные и пожилые, грустные и весёлые, детские.

– Мритнерилия, – громко сказала эйуна, медленно поднимаясь с земли.

– Знаем! Знаем… Знаем? Первая? Среди равных? Следующая?

– Сегодня – следующая.

– С кем идёшь… За кем идёшь… Куда идёшь…

– В Руин-Ло. Следую за Светом Леллы Альтариэном. Иду… с разными.

Голоса снова начали задавать один и тот же вопрос: «Кто ты?». Только на сей раз они разделились. Создавалось ощущение, что голос или несколько выбрали себе цель и теперь «приставали» каждый к конкретному существу. Например, Ира чувствовала себя так, будто вокруг неё бегают двое или трое ребятишек. И словно птички в роще: «Кто ты? Кто ты? С кем идёшь? За кем идёшь? Куда идёшь? Кто ты?»

Она пыталась закрыться от этих голосов новоприобретённой способностью наездника защищать разум, но что-то, как яичную скорлупу, в крошку разбило её щиты. Голоса сразу стали злее. Уже не детские. «Кто ты? С кем идёшь? Куда идёшь?» – спрашивала компания быкующих подростков, перегородивших улицу, собираясь отнять последнюю модель телефона у недостаточно аккуратного прохожего. Накатил страх.

– Ириан, – она сама не заметила, что назвалась именем, которое ей дали тут, в Рахидэтели. – С кем… с дайна-ви… в Руин-Ло. Следую… да ни за кем не следую! Иду вместе со всеми!

Прочие тоже называли свои имена, стараясь отделаться от надоедливых приставал. Каю, Альтариэн и Варн признались, что идут за ней. Солдатам проще – у них были командиры. Дайна-ви, вопреки ожиданию, тоже сказали, что идут вместе, не делая акцента, что Лэтте-ри руководил их маленькой группой.

– Имя не твоё! – наседали «подростки».

– Она говорит, что никого не ведёт! – укоряли мужские голоса герцога с бароном.

Вокруг Варна слышалось шипение.

– Вместе – не вместе. Кто главный – не ясно. Ложь не сказана. Но и помыслы не раскрыты, – заговорили голоса хором. – Знакомая – незнакомая. Время меняет…

Шёпот резко стих, и после мгновения гулкой тишины грубый мужской голос вынес вердикт:

– В ваших рядах нет единства! Зов послала та, что уже делала это не раз, но сейчас ничего не решает. Будто бросили перед нами товар подороже, мечтая задобрить. Мы не примем вас с радушием. Будем следить за каждым вдохом. Нет доверия тем, кто не сплочён. И оставьте нир-за-хар! Ему не место в Руин-Ло. Остальные могут войти.

Внезапно около стволов деревьев пополз туман. Сизый, грязный.

– Проходите, коль хватит храбрости!

Отряд переглянулся и начал медленно двигаться вперёд. От леса несло угрозой.

Они успели сделать два десятка шагов, когда Варн внезапно сорвался с места, в два прыжка догнал их, перегородив Ире путь.

– Ты не пойдёшь! – прорычал он, схватив её за плечи. – Не в это место!

Ира попыталась отшатнуться.

– Что ты себе позволяешь?! Отпусти! Мне надо туда!

– Нет! Ты мой наездник!

Ира вырывалась, но это было бесполезно.

– Убери руки, ящер! – Каю.

– Лучше тебе отойти! – Альтариэн.

Секунды не прошло, как заблестело обнажённое оружие.

– Не поддавайтесь! – рявкнула Мритнерилия. – Это проверка! Уберите мечи! Сейчас же!

Но было поздно. Варн искрил, меняя облик. Ира, пытаясь достучаться до его разума, читала в нём только одно: «Угроза! Моё!» Об этом пыталась предупредить её Чара? Он сейчас был против всех. Против амелуту и эйуна, которые встали на защиту вестницы, против дайна-ви, которые были причиной её желания во что бы то ни стало попасть в Руин-Ло. Против урусов, пришедших на зов хозяев, и против Смаги, который оставил остальных архи и сейчас надвигался в его сторону, угрожающе привставая на копыта.

Куплетик в кармане у Иры обжигал. Раз за разом она пыталась прорваться сквозь баррикаду из желания, инстинкта и их взаимной связи, которая управляла действиями Варна. И в конце концов, сдалась. Это было что-то настолько от природы, настолько идущим из самого нутра, что бунтовать против этого всё равно что воевать с цунами. Странно, что обычно действующий напролом вожак сейчас не пытался давить на неё вещанием. Будто их связь была односторонней. Ей позволялось осматривать его разум – «читай не хочу». Но взамен вожак даже не пытался прикоснуться мыслями к ней. Только держал за руки, не давая вырваться.

– Он неуправляем! – крикнула Ира. – Его что-то заставляет!

Зря она это сделала. Пока ещё солдаты просто наблюдали, не вмешиваясь в их мысленную битву, но стоило ей намекнуть, что она проиграна… Шейба-плеть запела песню раньше, чем кто-либо успел дёрнуться. Звенья мелькнули перед Ириными глазами, напугав до помертвения, и цепь с иголками обмоталась вокруг лапы.

Рывок.

И всё осталось как есть. В среднем облике кожа вожака по прочности не уступала доспеху. Всей силы Лэтте-ри не хватило, чтобы сдвинуть его с места, а иголки не причинили вреда. На агрессию ящер ответил мгновенно, схватившись за плеть и дёрнув на себя. На ладонях появилась кровь – там чешуя осталась тонкой. Лэтте-ри потерял равновесие и в полёте предпочёл правильно приземлиться ценой потери оружия. Он ушёл в перекат, оказавшись к Варну почти вплотную. В руке блеснул кинжал. На секунду обзор загородила шерсть – Малька и Рэгу одновременно бросились на обидчика хозяина, с разгону сбив Иру с ног. Она отлетела в сторону, стукнувшись обо что-то в нескольких местах. Дайна-ви уже сидел у Варна на грудной клетке, прижимая кинжал к торсу, несколько ниже шеи. Варн замер, шкура пошла пятнами ужаса и изумления, он даже не обратил внимания на слюну урусов, которая из оскаленных пастей заливала ему лицо и шею. Ира чувствовала, как холод затапливает его сознание, а мышцы каменеют. Остриё кинжала пугало его, будто это не нож, практически бесполезный против его брони, а револьвер у виска.

Заминка и ступор стоили ящеру свободы. Альтариэн, Изаниэн и ещё один солдат из числа эйуна кинулись на конечности ящера, стараясь прижать к земле их и вёрткий сильный хвост. Амелуту, даже сейчас не способные перебороть брезгливости, вскинули арбалеты и подняли мечи наизготовку, пока сохраняя дистанцию, держа на прицеле расстеленные по траве крылья. Дротик арбалета Терри-ти, придвинувшегося почти вплотную, смотрел Варну прямо в голову.

Мрат спешно копалась в поясной сумке. Найдя глиняный флакон, стащила с головы повязку, зубами выдернула пробку и вылила добрую часть содержимого на тряпку. Толкнув плечом Терри-ти, она придвинулась и полностью закрыла ящеру нос и рот, прижав обеими ладонями, поскольку он пытался всеми силами убрать лицо из-под мокрой ткани.

– Не убивайте! – только и сумела выдавить из себя Ира, едва удалось справиться со ступором.

– Это снотворное, – прорычала в ответ Мрат, поняв её по-своему.

И правда. Нир-за-хар сделал несколько глубоких вдохов и начал на глазах затихать.