– Ты произнёс те же слова? – Хельда повернулась лицом. – Клятву главы клана жене, а не сюзерену?

– Да. Другого теперь нет. После смуты первый вариант был утерян. С тех пор и королям клялись так, как когда-то жёнам.

– Ты пытался избавиться от клятвы? Не может быть, чтобы за столько веков свободолюбивые главы клана не нашли лазейку.

– Пытался, конечно, – поморщился Кеннет. – Дошёл даже до того, что остановил сердце. Надеялся, что клятва сочтёт меня мёртвым. Не получилось. Видишь ли, когда сердце не бьётся, тело умирает. Каждое мгновение на счету. Если вовремя не запустить его обратно, то потом будет некого оживлять. Я очнулся и снова почувствовал власть клятвы надо мной.

– Сумасшедший, – пробормотала Хельда, в мгновение побледнев. – Из всех вариантов ты выбрал самый рискованный! Нет, я уверена, есть другой способ разрушить демонову клятву. Нужно только хорошо поискать. Ты разговаривал о ней с Этаном? Если он хранит секреты клановой магии, то вполне может знать о каком-то жутко древнем обряде. Принесём в жертву тридцать три коровы, и всё наладится.

– Да хоть триста тридцать три, – покачал головой Кеннет, – не выйдет. Естественно, я говорил с Этаном. Он и рассказал о большинстве не самых очевидных нюансов. Например, что клятва сильнее цепляется за совершённый надо мной ритуал принятия власти, – он покрутил на пальце кольцо с чёрным камнем, – чем за мою жизнь.

– Но ты ведь не был главой клана, когда произносил клятву.

– Я был наследником. Чтобы признать меня им, проводился урезанный вариант ритуала. Оказывается, клятве его хватило, чтобы зацепиться. А когда отца исключили из управляющего контура, клятва больше не видела в нём главу и рассыпалась. Поэтому и считается, что единственный способ избавиться от рабского подчинения и сохранить жизнь – отказаться от клана.

– А твоя несносная жена не собирается немедленно рожать наследника, – пробормотала Хельда, сдвинув брови. – Я хочу поговорить с Этаном, если ты не против. Вдруг он вспомнит ещё что-нибудь важное?

– Немедленно родить у тебя и не получится, – Кеннет поцеловал её в макушку. – Ребёнка ещё нужно зачать и выносить. А вдруг у нас будет пять дочерей подряд? Нет, лучше тормошить кланового артефактора. Как ты поняла, я не против, чтобы теперь с ним говорила ты. Нельзя опускать руки. Я на всё готов, лишь бы избавиться от клятвы. На любые безумные эксперименты Этана. Иначе меня ждёт очередная попытка устроить бунт в клане.

– Да, Ксанир обмолвился о волнениях среди воинов, – жена прикрыла глаза, размышляя над чем-то. Вспоминала разговор с отцом или пыталась найти лазейку в клятве? – Всё действительно серьёзно?

– Ксанир обмолвился, – повторил Кеннет, со вздохом обняв её за плечи. – Он же требовал родить наследника и, наверняка, настаивал, что причиной бунта станет исключительно клятва. Нет, Хельда. В клане есть радикально настроенная часть воинов, кому подчинение Верховной как кость в горле, но причин гораздо больше. Начнём с того, что желающих свергнуть текущего правителя всегда достаточно. «Плох тот солдат, что не мечтает стать генералом». За двадцать лет я привык не делать из этого драму. Нельзя нравиться абсолютно всем. Но одно дело, когда клан процветает и побеждает в войнах. И другое, когда наступает кризис. Скоро мне придётся сообщить оружейникам, что они не получат новые мастерские. И что финансовая независимость от субсидий Верховной откладывается на неопределённый срок. Вот тогда мне сразу вспомнят неудачно произнесённую клятву меча.

– Странно, мне казалось, что у клана достаточно ресурсов, – Хельда задумалась на мгновение. – Если открыть мастерские, то через какое время вложения окупятся? У меня есть идея, где можно взять деньги и на школу, и на мастерские. Но нужно понимать, есть ли смысл тратиться на запуск производства оружия.

– Мои хозяйственники вместе с кузнецами делали расчёты. Срок окупаемости – примерно год. Если использовать тот металл, что нам нужен, то закупать его придётся по высокой цене и небольшими партиями. Но вопрос качества у нас в приоритете. Я не могу позволить кузнецам клана потерять репутацию лучших оружейников в пяти королевствах. Поэтому считали мы тщательно и вроде бы всё продумали. А что за идея? Где ты хочешь взять деньги?

– Отец любил дорогие и редкие вещи, – ответила жена, снова взявшись за гребень. Волосы она расчёсывала так же медленно, как говорила. Словно движение гребня помогало думать. – У него было много разных коллекций, но самая любимая – сборник легенд народов мира. Они долго считались утерянными, потом стали появляться единичными экземплярами у торговцев. Лин Беринский собрал четыре тома из пяти и собирался выручить за книги больше пяти тысяч золотых. Конечно, если найти и выкупить недостающий третий том, сумма может стать ещё внушительнее. Но увы. Мне вообще повезло, что Руфус вспомнил о книгах. Спрятал от Виктора. Иначе братец и бесценную отцовскую коллекцию проиграл бы в карты.

– Твой брат мёртв, насколько я знаю, – пробормотал Кеннет, выдвинув ящик у столика возле кровати. Где-то там лежало зеркало. Для переговоров подошло бы и огромное, почти в полный рост Хельды, но глава клана предпочитал общаться через маленькое. Дамское, как смеялся Ксанир. – Больше тебе Виктор не навредит. Третий том, говоришь? Легенды мира? Подожди немного, пожалуйста, я поговорю с разведчиками.

Связь с любым воином, у кого в руках хотя бы осколок зеркала, – тоже клановая магия. Запрос в сеть отправлялся коротким заклинанием. Увы, секретность требовала ограничивать круг людей, способных откликнуться, услышав своё имя. Поэтому Этан изготовил зеркало-артефакт, подключённое напрямую к сети, а Кеннет подарил его Хельде.

– Шеар, – глава повторил имя разведчика и пустил ещё одно заклинание-импульс, – ответь мне.

– Лин Делири, – в зеркале появилась заспанная рожа «правой руки» Пруста. Разведчик поскрёб ногтями подбородок и зевнул в кулак. – Виноват, задремал.

– Ты не помнишь, какую книгу Ведана украла из бессалийской библиотеки?

– «Легенды, предания и сказки тёмного народа от сотворения мира до образования империи», – отчеканил Шеар, мгновенно проснувшись. – Из обложки драгоценные камни вынули, золотые буквы частично отковыряли, но ведьмы восстановили название. Там ещё и уточнение нашлось. Вернее, грязный след от букв. «Третий том».

– Спасибо, – улыбнулся Кеннет. – У меня всё. Отбой.

Шеар кивнул и его отражение исчезло, а глава клана посмотрел на жену.

– Боги, вот так удача! – Хельда рассмеялась. – Поверить не могу. Та самая книга, из-за которой Кантариус гнался за Веданой? Отец покупал четыре других тома по сотне золотых каждый. Если ведьмы не знают, что они у нас, то цена не должна быть выше. Останется только найти покупателя, желающего выкупить наше сокровище.

– Не только это, – осторожно возразил её муж. – Ещё нужно выяснить, зачем Ведана ради сказок и легенд полезла целоваться со старым библиотекарем. Что есть сверхценного для ведьм в той книге? И постараться нигде не разболтать о нашем интересе. Иначе Рыжая такую цену выставит, что мне казны клана не хватит рассчитаться.

– Там действительно всего лишь сказки, – Хельда пожала плечами. – Легенды о сотворении мира, истории о драконах, оборотнях, дриадах. Много разного и ничего важного при этом. Но если Ведана рисковала, то нам стоит изучить собранные тома. Я забрала их из тайника, побоялась оставить в трактире.

– Прекрасно, – Кеннет крепко её обнял и поцеловал в шею. – Видишь, какой список дел мы себе составили? За неделю не разобраться, а впереди всего лишь короткая ночь. Не хочу тратить её на проблемы, деньги и цифры. Я соскучился, любимая.

– Я тоже, – ответила она, позволяя снять с себя сорочку.

Глава 7. Фитоллийские сироты

На следующее семейное утро Кеннет сделал мне подарок: не сбежал на работу с первыми лучами солнца, а дождался, когда я проснусь и позавтракаю. На сегодня было запланировано слишком много интересного, поэтому собралась я очень быстро. Воины клана сдохли бы от зависти, увидев, как быстро я надела платье.