На щеках воспитанника выступил румянец. Он, словно почувствовав его, потёр ладонями лицо и шумно вздохнул.

– Спасибо, лина Хельда. От души. Знаете, а я ведь шёл с мыслями бросить вызов Кеннету Делири. Понимал, что он его не примет и рассмеётся мне в лицо, но высказаться хотелось до дрожи. «Вы украли у нас лину Хельду». Забавно, правда? Парни ставки делали, на сколько кусков он меня разрежет. Вот так мечом вжух-вжух, – Бесо крест-накрест рассёк воздух перед собой. – И домой обратно в маленьких мешочках отправит. Мы тут насмотрелись, как лины инструкторы тренируются. Дураков не нашлось им под горячую руку попадаться. Но мне позарез нужно было вас увидеть. Я в окно вылез и сразу в кусты.

– Бесо, – улыбнулась я, – к чаю Мина принесёт пирожных. Пойдём в столовую. Расскажешь, как ты до особняка добрался? Неужели пешком? Дом же далеко от академии.

– Один тренировочный забег, – фыркнул помощник. – Или полтора.

– То-то я смотрю, ты вырос и раздался в плечах.

– Да, – Бесо гордо поднял голову. – И это за неделю. Представляете, что будет к концу эвакуации?

– Представляю, – сощурилась я. – И тебе сейчас расскажу. Идём, Мина зовёт.

Служанка принесла пирожные трёх видов, печенье и шоколадные конфеты. На стол поставила два чайника: с заваркой и с кипятком. А ещё мёд, сливки, сахар и клубничное варенье. Даже у меня глаза разбегались, а помощник и вовсе затаил дыхание. Нет, с тех пор как на работу взяли Нэди, в приюте всегда было что-то к чаю. Но Доминика строго следила, чтобы дети не ели слишком много сладкого.

– Честно скажу, пока всё туманно, – я села в кресло и жестом попросила Бесо занять место в соседнем. – Но лин Делири обещал, что скоро ситуация прояснится. Верховная собирается построить на нашей земле посольство Фитоллии. Мы уже составили договор, но пока его не подписали. Ты, наверное, слышал, что посольские работники живут в другом королевстве вместе с семьями. Если детей много, то для них организовывают школу. Не простую школу. Ведьмы чуть ли не с пелёнок изучают магические дисциплины, включая зельеварение и артефакторику. Я уже молчу о расширенном курсе истории, философии и языкознании. Ведь предполагается, что дети дипломатов тоже станут дипломатами. Конечно, в школы при посольствах редко принимают местных. Но мы с лином Делири собираемся устроить для вас именно такую школу. Учиться придётся много. Очень много, я бы сказала. Зато после выпуска вы получите такой аттестат, который позволит вам поступить в любую академию.

– Дипломаты, – протянул Бесо, пробуя на вкус новое слово, – они как лин Саливан?

– Лучше. Они как лин Саливан, работающий не с трактирщицей, а с министрами и королями, – попыталась объяснить я. – Дипломаты представляют интересы страны, не допускают войн и конфликтов, заключают между королевствами важные договоры. У них сложная работа. А ещё хорошее жалование и уважение в обществе. Но чтобы стать дипломатом, недостаточно закончить школу. Нужно поступить в Бессалийскую королевскую академию на специальный факультет, закончить его с хорошими оценками за экзамены… Совсем необязательно, что все приютские пойдут работать в посольствах и консульствах. У вас будет престижный аттестат, хороший багаж знаний. И, когда работа трактира наладится, из тех денег, что ведьмы будут платить за аренду, я обещаю выплачивать вам стипендию. Тебя, конечно, я готова принять на должность управляющего сразу после выпуска.

Бесо замер. Лишь по слегка хаотичному движению глаз было понятно, насколько тщательно он обдумывает то, что услышал. Перспективы я рисовала до того заманчивые, что любой в пляс бы пустился. Но помощник всегда отличался реалистичным взглядом на вещи.

– Не все потянут такой уровень. Кому-то будет настолько тяжело, что хоть отчисляйся с пустым аттестатом. Но я буду смотреть на лучших, держаться за ними. Уж если лезть из шкуры, то до победного. Спасибо за шанс, лина Хельда. Постараюсь его не прос… Не проспать. Это я сейчас и о школе, и о должности управляющего. Я по-прежнему с вами, что бы вы ни задумали и куда бы ни пошли.

– Спасибо, Бесо, я ценю это. И, кстати, об учёбе. Неужели Северная башня ещё не покорилась вам?

Помощник чуть эклером не подавился. Едва сдерживаясь, пару раз взмахнул руками и выдохнул:

– Эта башня… Чтоб её демоны по камешкам разнесли и в бездну утащили. Магнус горазд мечом махать, но и мозгами шевелить умеет. Там на каждом шагу загадки, а подсказки не особо-то помогают. Добрые курсанты академии стрелочки на стенах нарисовали. Куда идти, значит, ага. Но верный коридор – это ещё полбеды. Он обычно упирается в дверь. А на двери говорящий замок. Рожа противная. За кольцо у него в носу дёргаешь, он морщится и скрипит: «Ключ». О боги, мы три комнаты на брюхе излазили, в каждую трещину заглянули – нет ключа. Кондр от злости чуть дверь не разнёс. Клянусь, пинал её, пока ботинок не расклеился. А знаете, в чём было дело? Миса догадалась. Сказала «ключ» прямо в замочную скважину. В пасть чудовищу. Дверь и открылась.

Я смеялась до слёз. Какие лица были у ребят, когда наша Миса додумалась до такого решения! И нужно же было сообразить накричать на замок!

– Святые предки, – простонала я, пытаясь успокоиться. – Как жаль, что меня не было. Самое интересное пропустила! Но ты, как мой помощник, обязан запоминать самые забавные истории, а потом рассказывать мне!

– Слушаюсь, лина Хельда, – с серьёзным видом ответил Бесо и снова улыбнулся. – Взломаем мы Северную башню, можете не сомневаться. Одна голова хорошо, а десять – это двадцать глаз, ушей и сотни отличный идей. Я уже обещал девочкам сладостей с праздничного ужина. Ой, а можно с собой несколько пирожных взять?

– Для Динали? – не удержалась я от вопроса.

Что поделать, женское любопытство. Первая любовь такая хрупкая. Очень хотелось, чтобы у Бесо она была счастливой.

– Да, – не стал скрывать помощник. – Вы не подумайте, кормят нас хорошо, но исключительно здоровой и полезной пищей. А тут такая красота. Как раз, чтобы ей понравилось.

– Конечно. Постараюсь на днях контрабандой пронести к вам пирожные, чтобы всех немного побаловать. А тебя не накажут за то, что сбежал?

– Накажут, – кивнул Бесо и сощурился. – Если поймают. С дисциплиной у инструкторов строго.

– Тогда лучше вернуться, пока не хватились. Попросить для тебя повозку? Доедешь быстро и с комфортом.

– Угу, – он качнул головой. – Вы ещё скажите, на карете к парадному входу. И чтобы оркестр играл, пока я выхожу… Нет уж! Я сам. Дорогу помню, бегаю быстро. Незаметно обратно залезу – и Магнус ничего не узнает. А вы приезжайте к нам поскорее. Я расскажу ребятам о посольской школе, но они тоже соскучились. Пока к свадьбе готовились, все понимали, что вы заняты. А теперь. И лина Каро уехала.

– Приеду, – пообещала я. – Передавай ребятам большой привет от меня.

Бесо тепло попрощался, забрал у мины корзинку с пирожными и ушёл. Хвала богам, недоразумение осталось позади!

Глава 2. Договор с ведьмами

Я допила чай и вернулась в нашу с Кеннетом спальню. Работать там оказалось неудобно. Промучившись полчаса, я забрала переговорное зеркало, блокнот с волшебной ручкой и спустилась в гостиную.

Здесь стояли мягкие кресла, открывался замечательный вид на сад и, что радовало больше всего, не было Ксанира. Уж очень не хотелось слушать его замечания по любому поводу. Мина принесла лимонад и нарезанные аккуратными дольками фрукты. Вдруг я проголодаюсь?

– Лина Делири, вам пришло письмо, – доложила служанка. – И вы забыли почтовую шкатулку в спальне. Принести её вам?

– Да, спасибо, – ответила я и продолжила делать записи о восстановлении работы трактира.

«Медвежий угол» сейчас в запустении. Представить страшно, сколько путников проезжает мимо каждый день и не платит мне деньги…

Письмо прислал Артур Саливан. Толстенный конверт с документами чуть не застрял в шкатулке и заметно помялся. Законник передал два экземпляра чернового договора: свой и с правками от ведьм. А ещё письмо с пояснениями.