Верховная Стана умела разбивать сердца. Умела ненавидеть врагов, защищать друзей и сполна воздавать предателям. Единственное, что ей так и не удалось сделать за двадцать лет – постареть. Кеннет смотрел на бледное лицо без единой морщины, на чёрный шёлк волос, длинную шею. Скользил взглядом по вырезу платья, чуть более глубокому, чем позволял этикет. И слушал, как шелестят свитки финансовых отчётов в руках Станы.

– Вы снова в минусе, – сухо констатировала она. – Заказов нет, и доходы просели по всем статьям.

– Войны нынче не в моде, – парировал глава Клана Смерти. – Короли соседних государств вдруг поняли, что договариваться им выходит дешевле, чем платить наёмникам. Особенно таким дорогим, как мы.

Кеннет ждал, что Стана улыбнётся, но она не отвлекалась от цифр.

В кабинете гулял сквозняк. Тонко скрипела приоткрытая створка окна, за стеклом в лучах солнца зеленела трава. Мирный вид открывался из кабинета правительницы Фитоллии. Верховной ведьмы и женщины, которой юный Кеннет Делири когда-то принёс клятву меча. «Служить, защищать, оберегать и не причинять вреда».

Влюблённый глупец. Романтики ему хотелось. Думал, что такой красивый жест обязательно покорит сердце ведьмы. «Я твой навеки», – говорила клятва, а Стана вышла замуж за другого.

– Очень плохо, если так, – Верховная положила свиток, взяла перо и обвела несколько цифр. – Я двадцать лет кормлю твой клан, Кеннет…

– Выделяешь субсидии, – поправил её глава. Переговоры сегодня шли с трудом. Дурное настроение ведьмы читалось в каждом жесте и взгляде. – В обмен на охрану и готовность выступить на стороне Фитоллии в любой войне.

– Да, но твои аппетиты растут, – ведьма подчеркнула ещё две цифры. – А желания обеспечивать клан самостоятельно не прибавляется.

– Мы налаживаем поставку оружия.

– Слишком медленно.

– Осторожно. Я должен понимать, сколько мечей готовы ковать мои кузнецы, не теряя в качестве.

– Я и за сталь должна платить? – шелест бумаги раздался громче. Верховная собрала листы в стопку и хлопнула по ней ладонью. – Хватит, Кеннет. Клан Смерти двадцать лет живёт на фитоллийские субсидии. Да, вы поддержали меня в трудную минуту, да, вам пришлось сорваться с насиженных мест и отправиться на острова. Но сколько можно? Почему вы не зарабатываете сами? Где договор с королём Бессалии?

– На согласовании.

– Вы нашли остальных заговорщиков? Или хотя бы Паучиху? Нет? Тогда он будет согласовываться вечно, а денег в казне клана так и не появится.

«Не лезь в мои дела!» – хотел рявкнуть Кеннет, но остановился. Проклятая клятва меча могла счесть словесный выпад агрессией и попыткой навредить. Бездна, он не мог даже схватить Стану за плечи и встряхнуть, чтобы пришла в себя. Ничего не мог. Только стоять в её кабинете и сжимать кулаки, справляясь с яростью. Двадцать лет.

– Мы найдём заговорщиков, – холодно ответил глава клана. – Разведчики Пруста внедрились в преступный мир Бессалии. Скоро будут результаты. А потом договор и щедрый аванс от короля. Сейчас же нам не хватает средств на запуск ещё десяти оружейных мастерских.

– Значит, обойдётесь теми, что уже есть, – припечатала ведьма. – Вопрос закрыт. В этом месяце ты ничего не получишь сверх того, что я обещала в начале года. Перестань считать бюджет Фитоллии своим! Довольно!

– Хорошо, – тихо ответил Кеннет под грохот её голоса.

Безумно хотелось развернуться и уйти, но не того ли добивалась Стана? Уязвить его гордость, заставить рубануть с плеча фразой «подавись своими субсидиями» и порвать бумаги? Может, именно этого, но глава Клана Смерти слишком сильно нуждался в деньгах. В мастерских, новом оружии и доспехах для воинов. Поэтому молча проглотил обиду и убрал ладонь с эфеса меча. «Нет», сказанное ведьмой сейчас, могло превратиться в «да» позже.

– Пекло, – пробормотала Стана и потёрла пальцами виски. – Извини, я просто устала. Давай повторю ещё раз, но уже без эмоций. Субсидий не будет. Постарайтесь выкрутиться до поступления аванса от Дартмунда. Ищите новые заказы, предлагайте охрану бессалийским дворянам. Из-за расследования заговора у всех сейчас шаткое положение при дворе.

– Я понял, – тем же бесцветным тоном отозвался глава клана.

– Кеннет, – ведьма улыбнулась почти виновато. Шагнула к нему и погладила вышивку на чёрном мундире. – Я же не зверь. Понимаю, как тебе тяжело ставить клан на ноги. Но дыра в моём бюджете из-за ваших субсидий становится всё больше и больше. Не сердись, пожалуйста.

Её поцелуй был прохладным. Словно дуновение ветра задержалось на губах и тут же растаяло.

– Побереги страсть для молодой жены, – прошептала Стана и вернулась за стол.

К бумагам.

Клан гулял на свадьбе его главы три дня и три ночи. Мяса жертвенных животных не осталось, всё вино выпили, так что свекровь осталась довольна торжеством. Говорила, что пустые столы – добрый знак. Значит, гости гуляли от души, и наша с Кеннетом будущая семейная жизнь сложится замечательно. Дом полная чаша и, разумеется, орава внуков для Ксанира и Иллаи.

– Лина Делири, – после стука и разрешения войти в спальне появилась Мина. – Лина Делири, вас ищет юноша. Просил передать, что ему нужно с вами поговорить.

– Что за юноша? – я сидела на постели со своим дневником и составляла список дел на ближайшие дни. Времени было мало, хотелось понять, какие поставить задачи перед собой и работниками. А ещё я ждала отчёт о положении местных сирот.

 Кеннет ушёл, едва встало солнце. Сказал, слишком много работы накопилось, пока мы праздновали.

– Он назвал себя бесом, – служанка стояла у двери, опустив взгляд. – И он весьма настойчив. Если лин Ксанир услышит, какой он устроил шум, то может разозлиться.

Я отложила блокнот в сторону и встала с постели. Нужно хотя бы кресел попросить в спальню: заниматься делами, лёжа в кровати, невозможно. А выделить мне отдельный кабинет для работы свёкор не позволит.

Конечно, в холле меня ждал Бесо. Могла бы догадаться. Кто ещё способен заявиться в дом главы Клана Смерти и чего-то требовать?

– Светлого неба, Бесо, – я подошла к помощнику. Он смотрел в сторону, будто не хотел говорить со мной. – Что-то случилось? У ребят проблемы? Или, может быть, у тебя?

– Какая теперь разница? – юный маг поджал губы. – Будете и дальше делать вид, что вам не всё равно? Лина Каро оказалась честнее. Попрощалась и ушла порталом. А вы решили просто не появляться больше?

– О чём ты? – я обернулась к служанке и попросила: – Мина, накрой, пожалуйста, к чаю. В столовой, если лины Иллаи и лина Ксанира там нет.

Девушка поклонилась и ушла выполнять поручение. А я вернулась к неприятному разговору. Почему не додумалась сразу поехать к детям и объяснить им увольнение Доминики? Ох, разве я могла представить, что у кого-то из приютских возникнет мысль, что я их тоже брошу! Да и лина Каро их не бросала. Уехала к жениху.

 Хотя Бесо прав. Для детей это одно и то же.

– Бесо, давай попьём чай, и я тебе расскажу о наших планах. Моё упущение, что не сделала этого раньше. Клянусь, я не оставлю приют без опеки. Я никогда не поступила бы так с вами. Ты мне веришь?

Парень мотнул головой и шумно поскрёб затылок. Волосы отросли и стали ещё непослушнее. Лезли в глаза, отчего я никак не могла поймать его взгляд.

– Вы теперь жена главы клана. Живёте в другом королевстве. Вон в каком доме. А мы всего лишь сироты. Просто скажите честно: «Прости, Бесо, у меня другая жизнь», и я уйду. А чай и вежливые разговоры оставьте кому-нибудь другому.

– Если бы я так тебе сказала, то обманула бы, – проговорила медленно, глядя на Бесо. Он молчал и не верил ни одному моему слову. – У меня и в мыслях не было начинать новую жизнь без вас. Да я её с вами и начала. Ты не видишь? Приют, порталы, бегство в Фитоллию. Разве я устроила бы переезд, собираясь вас бросить? – я старалась говорить спокойно, но сама нервничала. Больно было даже представить, что я потеряю доверие Бесо. Или Динали. Или Эрики, Мисы, Кондра. – Я жена главы клана, да. А ещё я трактирщица, на попечении у которой три десятка детей. И все вы – часть моей жизни. Старой, новой – не важно.