– О, я вижу ты, наконец, осознал, в чьи руки попал… Меня, чуть не убил какой-то сопляк! – взорвался Бэрн, с силой ударив меня по лицу и расплылся в жестокой улыбке: – Все эти годы я мечтал поквитаться с тобой, и светочи услышали мои молитвы. Думал, что возмездие не свершится? Каждый получает по заслугам рано или поздно. И ты своё получишь, Эвэйн, даже не сомневайся.

Больше Бэрн ничего не говорил; он отцепил от пояса мощный кнут с вкраплениями железа и тут же обрушил удар на мою спину. Воздух вышибло из лёгких, и на краткий миг я потерял сознание. Затем последовал ещё один удар и ещё, и ещё… Я задыхаюсь от дикой боли, упрямо из последних сил сдерживая рвущийся из груди крик. Нет уж, удовольствия я ему не доставлю! А мой палач всё не останавливается, вымещая на мне кипящую в нём злобу и ненависть.

– Какая же ты живучая зараза! – яростно выкрикивает мой мучитель. – Сколько тебя не бей, заживает быстрее, чем от магии целителей. Ну, ничего, значит, будешь дольше мучиться.

В его голосе отчётливо слышно предвкушение. Он наслаждается моими мучениями – садист. Удары обрушились на меня с новой силой, и я уже не в состоянии сдерживать свой голос: я всё кричу и кричу, пока из горла не выходит лишь сдавленный сип. Тело онемело и лишь спина пульсирует горячим нарывом, который словно вот-вот взорвётся. Сквозь грохот крови в ушах слышу голос второго охотника, который ругает Бэрна за его несдержанность. Кнут в последний раз вгрызается в мою истерзанную спину, и мой мучитель уходит, хлопнув дверью напоследок. А вот боль осталась, но с поверхности стала уходить всё глубже и глубже, постепенно захватывая всё тело целиком. Из моей груди невольно вырвался болезненный стон. Я не хотел его убивать! Ведь это он тогда напал на меня, не смог удержаться от соблазна овладеть более слабым. Неужели я заслуживаю того что сейчас происходит со мной?!

Моё сердце болит сильнее, чем спина, я задыхаюсь от несправедливости бытия. Разве я виноват, что родился таким? Мама, от чего ты дала мне жизнь? Зачем? И тут из мутного забытья меня вырывает мысль яркая словно вспышка: «Ирма!» Она тоже в опасности! Почему я не предупредил её? Я должен был раскрыться перед ней, хотя бы намекнуть, что догадываюсь о том, что она полукровка. На ней ещё нет ликтама, она смогла бы сбежать, ведь пока сразу отследить её невозможно. Чувство вины затопило моё проваливающееся в забытье сознание. Теперь уже поздно…Создатель, прошу, отведи беду хотя бы от неё!

Голоса доносятся, словно из-под воды: то тише, то громче. Звук искажён: ничего не разобрать. С трудом разлепляю свинцовые веки: а, ко мне пожаловали мои палачи, значит ли это что моё время пришло? У меня нет сил, чтобы вслушиваться в их разговор: всё это я уже слышал. Ощущаю себя пустой оболочкой, что вот-вот рассыплется в прах: дыхание даётся мне с трудом, рук не чувствую совсем, спина словно жарится на сковородке, а дрожащие ноги отказываются держать моё полумёртвое тело. Я хочу умереть, теперь эта мысль единственная, что раз за разом крутится в моей голове. Но вдруг в центре моей груди в самой глубине разливается тепло и боль в спине притихает, от чего я невольно делаю чуть более глубокий вдох – как приятно. На мгновение я ощутил знакомый свежий аромат, что всегда исходит от Ирмы. Может я, и правда, уже начал покидать своё бренное тело? И в этот самый момент я вижу, что мне под ноги падает Бэрн, он белый как полотно, глаза расширены; его тело начинает биться в конвульсиях и, наконец, он замирает. Он умер? Как странно…И вновь новая волна тепла разлилась внутри моего тела, от чего мои глаза стали сами собой закрываться, мне нестерпимо захотелось спать. В комнатушке царит суета: пришли целители и дознаватель в чёрном мундире, они обследуют упавшего Бэрна, расспрашивают его напарника, но мне уже всё равно: моё сознание просто отключается.

***

Я плыву меж звёзд, так тихо и так спокойно. Как хорошо. У меня нет ни единой мысли, нет страха, нет желаний. Но всё же что-то смутно беспокоит меня. Это чувство едва заметное, на периферии сознания, но оно есть. Пытаюсь не обращать на него внимания, но оно напротив, набирает силу, впустив тревогу в моё сердце. Меня кто-то зовёт…Я слышу своё имя…Его повторяют снова и снова. Этот голос мне знаком. Но где и когда я слышала его? Этого я не помню, но этот голос будоражит меня, пробуждая ощущение силы, о которой я забыла. Я хочу вспомнить! Вновь слышу настойчивый призыв: – Наори! Я тянусь к этому голосу всем своим существом. Постепенно я начинаю ощущать своё тело, оно такое тяжёлое, словно чужое. Но вот совсем рядом уже другой знакомый голос зовёт меня: – Наори! Прошу подойди ко мне! Иначе я не смогу тебя спасти! Наори!

В этом голосе я слышу тревогу и нетерпение, это приводит меня в чувства. Я заставляю своё неповоротливое тело сесть, ноги рухнули куда-то вниз; ступни коснулись холодного пола. Почему так холодно? Тело охватила дрожь не то от холода, не то от слабости. В голове пустота, но вдруг я вновь слышу мысленный призыв: «Наори, пожалуйста, подойди ко мне!» Я поворачиваю голову в сторону дверного проёма, откуда льётся свет и поземкой струится холод. Зрение меня подводит: всё расплывается, то освещаясь светом, то погружаясь во мрак. Я прилагаю усилие, концентрируюсь, и постепенно изображение приобретает более чёткие формы. Но, то что я вижу…этого просто не может быть! Ирма. Ведь это Ирма: её фигура, поза в боевой стойке, но… у неё белые волосы и такая же белая кожа. Всё вокруг неё покрыто толстой коркой льда. Может, я брежу от боли, что волнами пронзает мою спину, не давая сделать полноценный вздох?

– Наори, я хочу тебя спасти, не бойся! Подойди ко мне! – вновь прокричала Ирма, пристально глядя мне в глаза. В её взгляде мольба и надежда. Она шокировала меня: значит она не полукровка, она полноценная ледяная ирна! Зачем ей, такой как я? Но от неё исходит…тепло. Люди в любом случае убьют меня, а так…, возможно у меня ещё есть шанс спастись. Превозмогая слабость и боль, встаю и делаю шаг к Ирме (никогда не думал, что движение может приносить столько болевых ощущений), но у меня теперь есть цель и я продолжаю упрямо передвигать ногами: ещё шаг и ещё. Я смотрю на Ирму и в её взгляде вижу искреннюю радость, это подбадривает меня, и я продолжаю идти, хотя в глазах темнеет от слабости, и я вот-вот могу потерять равновесие. Я должен! Должен это сделать! Холод обволакивает меня: Ирма выпускает из своих рук ледяной ветер немыслимой мощи, отбиваясь от охраны. Я вздрогнул от противного громкого звука тревоги; коридор окрасился красным мигающим светом: через считанные мгновения академию накроет защитный купол, который не позволит никому выйти за её пределы! Какой план у Ирмы? Даже с такой мощью как у неё, ей не выстоять против того количества магов, что находятся на территории академии. Но я вижу в её взгляде уверенность и силу – это поражает меня. Почему она не может зайти в мою камеру? Вместо этого она начинает нагнетать меж своих ладоней сгусток чистой энергии, пытаясь что-то из него сформировать. Никогда не видел ничего подобного: сколько же жизненной силы уходит на это? Но вдруг я вижу, как она превратила энергию в кнут и при помощи него обхватила мой торс и молниеносно притянула меня к себе, крепко обняв ледяными руками.

***

Мои уши практически заложило от тишины, а вместо узкого освещённого красным тревожным светом коридора я вижу небо! У меня что галлюцинации? Силы покинули меня, и я свалился под ноги моей спасительнице, оказавшись на холодных чуть влажных камнях, почувствовав, как тело пронизывает ледяной ветер. Лежать на спине неимоверно больно, но я стараюсь не обращать на это внимание, куда важнее личность моей спасительницы и моя дальнейшая судьба.

– Кто ты? – прошептал я, всматриваясь в лицо Ирмы, которое как мне показалось начало постепенно меняться, приобретая более гармоничные черты. А ещё меня буквально заворожили её светло фиолетовые глаза.

– Объяснять долго. Но я друг, я не желаю тебе зла, – миролюбиво ответила она, опустившись рядом со мной на колени. А затем сразу предупредила: – Сейчас я постараюсь аккуратно напитать твое тело энергией, но возможен дискомфорт, поэтому прошу, потерпи немного.