Быстро “прогулявшись” в агрегатор банков, я отметил для себя несколько вариантов и одним касанием разослал заявки. Не так-то просто было добыть деньги, уже имея приличные долги, но разве это могло остановить современного целеустремленного человека?

Одержав маленькую победу, я с радостью вернулся к более насущным проблемам – Алекс уже оправился от неудачи и посылал в чат сообщение за сообщением с требованием прямо сейчас взять реванш и “надрать все доступные задницы на этом чертовом Марсе”, а наша новая знакомая настаивала на командном заходе! Назревала нешуточная онлайн-баталия, мысль о которой отзывалась приятной дрожью во всем теле. Где-то там, за горизонтом, мы найдем ответы на многие вопросы. И еще больше вопросов, требующих новых ответов. И это было великолепно!

Я взял в руки шлем и, стараясь не замечать едкого запаха застарелого пота, погрузился в виртуальность.

А в шестидесяти миллионах километров от Земли марсоход натужно ехал все выше и выше, не обращая внимания на отсутствие одного из шести колес, не придавая значения замедлению темпа работы моторов. Достигнув кромки гигантского кратера, марсоход застыл без движения и ощупал датчиками пространство внизу.

Воды тающего ледника, в наступающей тьме напоминавшие тонкие ручьи чернил, формировали причудливые узоры островков и заводей. А на самих клочках суши, словно потерпевшие кораблекрушение на необитаемых островах, ютились мелкие и неказистые растения. Едва заметные, стелющиеся вдоль самой земли, но живые.

Люди оказались правы. Кратер, выбранный посадочной площадкой для экспедиции первых колонистов был наполнен жизнью!

Робот развернул антенну связи и послал снимки камеры с показаниями приборов на Землю, после чего затих без движения обесточенной безжизненной рухлядью. Конечная точка маршрута была достигнута, дальше двигаться было некуда.

Безжалостный ветер трепал останки марсохода, потерявшего цель существования. Если бы он был человеком, то заметил бы отсутствие сборочных блоков для будущей марсианской базы, которые уже давно должны были прилететь сюда и дожидаться первых колонистов. Если бы робот был разумен, он бы понял, что все это больше никому не было нужно.

Белик чувствовал себя глубоко несчастным. Пару дней назад Хозяин пропал. В тот вечер он выдал Белику непривычно большую порцию галет и долго теребил пушистый живот, пока пес не заснул в сладкой собачьей неге.

А в полночь Белика разбудил отдаленный низкий рокот и вибрация земли. Испуганный, он выскочил из конуры и сделал стойку на опушку леса. Сквозь ветви сосен резкими полосами прорезался свет, четкими линиями выхватывая из темноты заливающегося лаем белого пса, его серую будку с табличкой “Белик”, прогулочную лужайку, огороженную по периметру высоким пластиковым забором и приземистые, увенчанные замысловатыми антеннами, купола построек, из которых к Белику приходили люди.

Гром достиг пика, почти причиняя физическую боль чувствительным ушам пса, но вдруг резко пошел на спад. Земля под лапами перестала трястись, а сияние, тускнея, начало отступать обратно за деревья, забирая за собой ослепительные лучи. Совсем скоро все стихло и потемнело и лишь взбудораженное щебетание птиц да шорохи от движений испуганных мелких зверей в зарослях напоминали о том, что произошло. Не меньше часа еще Белик нес тревожную вахту на улице, нервно принюхиваясь и прислушиваясь к летней ночи. Но все вернулось на круги своя и больше не представляло никакой угрозы. Мало-помалу пес успокоился и вернулся в свою будку, провалившись в сон.

Следующим утром на прогулку Белика вывела Лида, что вызвало ощутимое беспокойство. Пес любил гулять с девушкой, но, как правило, это были исключительные случаи и только тогда, когда Хозяин вынужден был пропустить встречу с Беликом. И никогда такого не случалось по утрам! Ведь утренняя прогулка – это самое главное!

Весь день пес ждал возвращения Хозяина, но тот так и не пришел. Зато приходили новые люди. Они были чужие, пахли незнакомыми запахами и таскали Белика в новые комнаты дома. В комнатах его долго осматривали со всех сторон, прикладывали к телу холодные неприятные предметы, клеили к голове противные липкие штуковины, заставляли подолгу лежать на одном месте под страшными светящимися жужжащими навесами и делали много чего еще, что псу совершенно не понравилось. В качестве утешения по возвращению в будку его ждал плотный обед, а потом Лида вернулась, и Белик, освободившись от поводка, с удовольствием вырвался на пробежку по лужайке. После пережитого стресса, ему требовалось досконально проверить всю свою территорию и, разумеется, освежить отметки на его границах. Восстановив свои права на лужайку, Белик переключился на розыск давно позабытой косточки. Тревожные события явно требовали ее найти и перепрятать!

За раскапыванием земли, он не сразу заметил, что к ним с девушкой присоединился еще один человек. Насторожившись, пес осторожно подкрался поближе для изучения незнакомца. От человека пахло почти как от Лиды, за исключением явных нот волнения и отсутствия легкого аромата ландыша, которым пахла девушка каждый день, несмотря на то, что цветов при ней никогда не водилось.

Люди разговаривали и не обращали внимания на пса. Девушка называла человека кличкой “Максим”. Максим активно эмоционально рассказывал, жестикулировал одной рукой и неловко прятал за спиной ветку сирени. Лида не впечатлялась рассказом, хмурила лоб и пыталась заглянуть парню за спину. Ситуация накалялась, в воздухе явственно пахло напряжением, а пес, шаг за шагом, аккуратно приближался к парочке, закладывая широкую дугу. Оказавшись за спиной Максима, Белик припал на передние лапы и застыл, готовый к действию.

Лида всплеснула руками и резко повысила голос, ткнула Максима пальцем в грудь и дернула его за рукав, но Максим снова извернулся, из последних сил скрывая сюрприз. Белик же, от всей собачьей души разделяя нетерпение Лиды, решил вмешаться. Терпение лопнуло. Зачем прятать палку? А ну давай ее сюда!

Ловко прыгнув, пес щелкнул пастью и одним четким движением схватил сирень, после чего с ликованием припустил прочь. Максим чертыхнулся и, нелепо поскальзываясь на влажной траве, бросился следом. Но догнать Белика с добычей оказалось задачей неподвластной человеку, а Лида даже не пыталась в этом помочь – ее заливистый звонкий смех взвился над поляной под самые кроны лесной опушки за забором, распугав прикорнувших птиц. В конце концов изрядно раскрасневшийся Максим сдался и, махнув рукой в сторону скачущего пса, тяжело дыша ушел обратно в Дом. Помедлив еще пару минут, Белик, невероятно довольный собой, с гордостью принес ветку сирени Лиде и положил у ног, послушно склонив голову.

К неописуемому восторгу, девушка с благодарностью приняла подарок. Потрепав пса по голове, Лида схватила пушистую морду в ладони и спросила: “Играть будем? А? Мохнатый ты рыцарь!” После чего подняла ветку, размахнулась и метнула ее далеко к противоположной стороне поляны. Взрывая землю лапами Белик бросился за летящим предметом и в длинном прыжке выхватил его прямо из воздуха, после чего бегом принес обратно и, смешно свалив язык набекрень, озорно посмотрел на Лиду блестящими глазами. И Лида не разочаровала Белика, швырнув ветку еще раз. И еще. И все повторялось снова и снова, пока импровизированный букет не растерял мелкие цветы по всей площадке, превратившись в простую палку, а человек и пес не вымотались окончательно, после чего разошлись по своим домам уставшие, но довольные.

Ночь обошлась без пугающего шума и свечений, но Белик, несмотря на утомление, спал прескверно. Время тянулось мучительно долго. То и дело просыпаясь, пес поскуливал и грыз приобретенную днем деревяшку, находя в этом единственное, но слабое успокоение. Как только Хозяин ушел, жизнь его круто переменилась в худшую сторону. Уж Хозяин-то не дал бы этим новым людям вытворять непотребства! И в лесу при Хозяине ничего по ночам не гремело и не светилось!