Я прошёл прямо к бармену. Точнее барменше. Огненноволосой красивой женщине в платье.

– Чего тебе, Бродяга? – спросила она, оперевшись руками на стойку.

– Какой я тебе бродяга?! – в шутку бросил я.

– А какой у тебя ранг? – с усмешкой ответила она. – Новички уже в свитере не бродят. Или ты всё продал и пришёл сюда?

На меня напал лёгкий ступор. Точнее, окончательно догнало понимание, что я в игре и обращение «Бродяга» – это, вот именно что, ранг. От этого дикого раздвоения сознания становилось не по себе. Если это игра, то где реальность? Какая она вообще, реальность? Как туда, чёрт возьми, попасть?

Логично, что через напульсник. Больше не обращая внимания на барменшу, я открыл голографический экран. Вновь увидел, что аккумулятор заряжался. А ведь между зданий никаких проводов не протянуто…

Переходя со вкладки на вкладку, я пытался найти кнопку «Выход», или что-то аналогичное. Безрезультатно. Увидел лишь единственную запись на вкладке «Задания». Пустой инвентарь с допустимым весом в пять килограмм. Вкладка «Тайники» ожидаемо пустовала. А все шесть значений в характеристиках смотрели на меня нулями.

– Эй, Бродяга, – с усмешкой спросила огненноволосая барменша. – Тебе, если чего-то надо, спрашивай. Нет? Проваливай. Ты сюда в напульсник пришёл потыкаться, или по делу?

– По де… – начал я и замолк.

Кнопка выхода нашлась. В правом верхнем углу виднелась маленькая красная точка. Поначалу я вообще подумал, что это просто какая-то ошибка экрана. Или недоработка. Чёрт его знает, зачем вообще в неё ткнул. Однако стоило это сделать, как возникло окно с вопросом: «Вы точно хотите покинуть игру?». А ниже имелась и заветная кнопка «Выход». Блин, неужели всё так просто?! Спустя миллисекунду я уже ткнул в эту кнопку, готовясь вернуться в реальный, нормальный мир, без сумасшедших тракторов, кранов-богомолов и крабов-переростков.

Не тут-то было.

Поверх первого окна возникло ещё одно с надписью: «Выхода нет». Я уставился в эту надпись, потому что звучала она как приговор. Снова и снова пробегал глазами девять букв.

– Бродяга? – послышалось наигранное участие в голосе барменши. – Ты дурак и не лечишься?

Вероятно, в другое время меня бы эти слова задели. Однако сейчас стало на них плевать.

«Нет, – мысленно произнёс я про себя. – Выход есть всегда. Даже если его нет, то выход есть всегда!».

Потушив экран, я посмотрел на огненноволосую.

– Меня сюда послали бойцы со входа, – сказал я. – Сказали, я могу разжиться здесь какой-нибудь работой и оружием.

– Я тебе что, оружейная лавка? – хмыкнула барменша. – Оружие продают на соседней улице. В магазине. Не перепутаешь, он так и называется «Магазин». Знаешь почему? – тут же ответила на свой вопрос. – Потому что он в Иллинойсе один. Заработаешь денег – купишь. Или ты думал, я тебе бесплатно выдам? Ну, точно дурак!

– Ты, давай, со словами полегче, – её манера общения начала раздражать.

– А то, что, Бродяга? – барменша опёрлась ладонями на стойку и чуть наклонилась ко мне. – Застрелишь?

– Может, и застрелю, – пожал я плечами. – Не сейчас, конечно. Потом.

Несколько мгновений мы буравили друг друга глазами. Мне первому надоела эта игра в гляделки.

– Я сюда пришёл не с тобой поскандалить, – сказал я. – Мне нужны деньги. Для этого нужна работа.

Барменша несколько мгновений смотрела на меня, потом сказала:

– Хотела тебе дать кое-что попроще, но ты, я смотрю, слишком дерзкий… Поэтому пойдёшь ты у меня на вылазку. За город. Тут недавно один охотник приходил. Сказал, что шёл с группой через деревню Лучино. Она тут, неподалёку. Всю его группу положила какая-то тварь инопланетная. Он каким-то чудом от неё ушёл. Деревня Лучино совсем близко. А нам тут под боком какая-то тварь совершенно не нужна. До тебя я посылала уже туда одного охотника. Правда, рангом повыше – Новичка. Да и оружие у него имелось – какой-то полуубитый дробовик. Броник, какой-никакой, но был. Как ты понимаешь, он не вернулся. Награда, кстати говоря, хорошая – две тысячи рублей. Это администрация Иллинойса платит, поэтому и большая.

Тут же вспыхнул экран, где появилось задание: «Убить инопланетную тварь. Награда две тысячи рублей». Имелось две кнопки: «принять» и «отказаться».

– Мне оружие нужно, – сказал я, не спеша брать задания, но и не собираясь от него отказываться.

– Я ж тебе сказала, там завелась тварь, которая порвала целую группу охотников, причём они уже были в рангах от Ефрейтора до Летёхи, – сказала барменша с такой интонацией, будто устала мне объяснять прописные истины. – Там и возьмёшь оружие, броник. Вообще, всё, что там найдёшь – твоё. Если выберешься оттуда живым, то хорошо поправишь своё материальное положение.

– Ключевое здесь, это «если»… – задумчиво произнёс я.

– Ну а ты что хотел? На ёлку сесть и зад не уколоть? – хмыкнула огненноволосая. – Был бы не такой дерзкий, дала бы тебе что-нибудь попроще. Есть у меня одно задание попроще. Моё. Но и оплата там в разы меньше.

– А если я откажусь?

– Пойдёшь на все четыре стороны ветер искать, – равнодушно ответила барменша. – Потом всё равно ко мне придёшь. В Иллинойсе попросту некуда больше идти. Можешь, конечно, в администрацию сходить, но у них с заданиями совершенно не густо. Только то, что я тебе предложила. Можешь стать единственным бандитом, начать грабить людей. Правда, тебя тут быстро завалят – это тебе не большой город, где можно скрыться. Так что выбор у тебя невелик. Либо ты идёшь в Лучино, либо ты идёшь нафиг. Что ты выбираешь?

Очень-очень не хотелось соглашаться на подобную авантюру. Если некая инопланетная тварь завалила целый вооружённый отряд, то, что я могу ей сделать? Разве что насмешить – пусть от хохота сдохнет.

Кстати, что значит «тварь инопланетная»?

– Послушай, а что вообще произошло в мире? – спросил я, по-прежнему не торопясь соглашаться на задание, или отказываться. – Что вообще за инопланетные твари? Откуда они взялись?

– Я тебе тут, что, справочная? – огненноволосая сложила руки на груди. – Ты задание берёшь? Или чешешь на все четыре стороны, пока ветер без камней?

– Да, чёрт с тобой! – решился я и ткнул на голографическом экране напульсника кнопку «принять».

– Вот и отлично, – буркнула барменша. – Одним придурком в нашем маленьком городке будет меньше. Координаты я тебе сейчас скину.

Она открыла экран собственного напульсника, понажимала в него и вскоре мой пилиликнул. Открыв его, я увидел на карте место, куда надо двигать через чёрное марево, скрывающее местность, пока её не разведаю. Судя по всему, идти действительно недалеко.

– Ну? Чего стоишь? – спросила огненноволосая. – Шагай, давай!

– У меня ещё не всё, – хмуро ответил я. – Во-первых, мне надо поесть. Во-вторых, кое-что узнать.

– Деньги у тебя имеются, чтобы поесть? Что-то мне подсказывает, что нет. А я тут не благотворительным фондом заведую. Понял?

– Понял, – ответил я. – Тогда объясни мне, что такое «блокнот».

– Одна из составных частей эсвээм. Позволяет сделать секретную запись для следующей жизни.

Я ждал продолжения, но барменша молчала. Пришлось самому уточнить.

– Эсвээм?! Что это такое?

– Ты, гляжу, совсем тёмный… – со вздохом ответила она. – Одиннадцать лет назад прилетели инопланетяне. Точнее, они сами ещё не прилетали. Прилетел лишь их разведывательный зонд, который должен создать комфортные условия для высадки основных сил. На этом зонде находились их животные, и код. Компьютерная программа, которая в сотни раз превосходит всё, что мы тут создавали. Она… как бы тебе сказать… живая. Умеет сама себя строить, модернизировать, развивать. В общем, эсвээмки, самовоспроизводящиеся машины – это она.

Я медленно кивнул. Теперь понятно, что за взбесившийся трактор мне встретился, что за кран-богомол попался, и почему он рванул на раздавшиеся выстрелы. Эти машины здесь, чтобы убить людей, очистить Землю для хозяев. Как хорошо, что это всего лишь игра. Даже страшно представить, что бы случилось, приключись такое в реальности. Хотя… какая она вообще, реальность? Может быть, там всё ещё хуже, поэтому люди и прячутся в виртуале?