Вскоре мне попалась железнодорожная насыпь с поржавевшими, неиспользуемым рельсами. Чуть правее в траве валялся скинутый с насыпи вагон-хоппёр. Одна из его вагонных тележек отсутствовала, вторую, не снимая, разобрали. При этом поблизости не валялось ни одной детали. Несколько мгновений я постоял, размышляя, куда направиться дальше. Логично – по рельсам. Когда-нибудь они обязательно выведут меня к населённому пункту. Вопрос в том, будет ли он населён.

Даже не знаю почему, видимо, подчиняясь инстинктам, направился дальше через высокую траву.

Впрочем, успел сделать лишь два шага с насыпи, когда увидел, что через траву ко мне что-то пробиралось, явно подкрадывалось. Недолго думая, я припустил к скинутому с насыпи вагону, решил на него забраться, чтобы занять более выигрышную позицию для стрельбы. Подняться на него получилось по частично разобранной вагонной тележке. С пистолетом наизготовку я вглядывался в траву. Вскоре обнаружил врага. Среди зелени мелькнуло коричневое. Потом вновь мелькнуло. После животное выбралось на более-менее свободное от травы пространство, и я сумел его внимательно разглядеть. Перед скинутым с насыпи вагоном появилось членистоногое, больше всего напоминающее краба, только размером где-то мне по пояс. Двигалась живность медленно, но эта неповоротливость и сонливость в движениях явно обманчива. Да и зубастая пасть говорила о том, что монстр вряд ли питался травой. Внушительные, относительно туловища, клешни недвусмысленно намекали, что приближаться к твари крайне опасно – перекусит и не моргнёт. Теперь понятно, что за гадость мне попалась совсем недавно в траве. В тот раз подобный монстр убрался подобру-поздорову. Монстр, встретившийся теперь, уходить восвояси явно не собирался. Его маленькие глаза, укреплённые на антенках, буравили меня взглядом. Устрашающие клешни дважды щёлкнули. Я не спешил стрелять, наблюдая, как существо обошло перевёрнутый вагон-хоппёр по кругу, в поисках места, где сможет забраться. Естественно, не нашло. Тогда краб-переросток устроился напротив, подобрал под себя многочисленные лапы и лёг, продолжая зорко наблюдать за мной.

Несколько минут я размышлял, что делать.

Просто сидеть и ждать? Чего? С моря погоды? Когда монстр уйдёт? Уйдёт ли вообще?

Попытаться убежать? Что-то мне подсказывало – затея провальная.

Тогда оставалось лишь одно – попытаться убить монстра. Я опустился возле края вагона на левое колено. На правое положил руку, взявшись за рукоять двумя ладонями. Основательно прицелился, намерившись попасть между пластин. Чутьё подсказывало, что панцирь не пробить. Нажал спусковой крючок. Прицел оказался серьёзно сбит. Пуля угодила далеко от намеченной цели – точнёхонько в центр панциря. Отрекошетив, скрылась в траве. На коричневой пластине не осталось и следа. Монстр, казалось, даже не заметил моих агрессивных действий.

Сделав поправку, я выстрелил ещё раз. Не помогло. Пуля снова улетела совершенно не туда, вновь лишь отрекошетила от панциря.

Мда-а… это не по лошади с человеческим лицом палить. Там попасть было легко. Теперь же, когда важна меткость, пули летят куда угодно кроме цели. И ведь между нами, на самом деле, смешное расстояние. Получается, на более далёком – метров тридцать-сорок – этот пистолет вообще бесполезен. Хорошо, что не начал палить по типам с ТЭЦ, а то могли ещё и обидеться, броситься в погоню.

Я попробовал попасть между сочленений пластин краба-переростка ещё раз. Снова мимо.

Затем ещё раз.

И ещё.

Ещё.

При каждом выстреле пули летели куда угодно, кроме цели. Найденный пистолет явно использовался много прежним владельцем. Причём, за его состоянием не следили.

Живность, решившая меня покараулить, уходить явно не собиралась. Она даже не реагировала на желание её пристрелить. Я предпринял ещё несколько попыток хоть как-то навредить твари. Попробовал даже стрелять по глазам. Безрезультатно. Только высадил весь магазин. Перезарядил оружие. По моим подсчётам там должно быть около шести патронов. Если даже не ранил монстра с двенадцати, то каковы шансы, что хотя бы попаду с шести?

Поднявшись, я подошёл к краю лежавшего на боку хоппёра. Присел, делая вид, что собираюсь спрыгнуть.

Монстр оказался даже шустрее, чем я предполагал. Мгновенно подскочив, он так энергично рванул к тому месту, где жертва должна приземлиться, что я едва отфиксировал его зрением. Прошло мгновение-другое, как тварь уже стояла под вагоном, щёлкала клешнями, не понимая, почему я не соскочил.

– Да вот фиг тебе!

Уже не целясь, я выпустил по нему пять пуль. Все отрекошетили от бронебойной брони. На шестой затвор заклинило. От злости швырнул пистолет в тварь. Попал прямо между глаз.

Всё, что и оставалось – ругаться на него. Был бы ещё от этого толк.

Теперь я точно не представлял, как выбраться.

А ночь, тем временем, всё подступала и подступала…

Я рассчитывал, что с наступлением темноты появится возможность скрыться. Когда тьма, наконец, плотно окутала мир, подошёл к краю, подальше от монстра, едва различимого при тусклом свете небесных светил. Как и днём сделал вид, что собирался спрыгнуть. Несколько мгновений подождал. Висела абсолютная тишина. Монстр то ли уснул, то ли попросту не увидел, что я отошёл. Самое удачное время, чтобы оставить его сторожить сброшенный с насыпи вагон-хоппёр. Я решил прыгнуть сразу в траву и припустить со всех ног. Монстр низкий, в темноте явно не видит – есть большущий шанс, что скроюсь.

Выбрал направление, в котором бежать. С условием, чтобы монстру понадобилось больше времени, чтобы обогнуть вагон и броситься за мной. Несколько секунд форы вполне могли сохранить мне жизнь. Когда я уже всерьёз приготовился спрыгнуть, даже сделал шаг к краю, трава зашелестела. Понятия не имею, каким чудом, но я удержался, не спрыгнул. Уже через мгновение на том месте, куда бы я мог приземлиться, стоял монстр и пощёлкивал клешнями. Запоздало накатило осознание, что эта тварь намного умнее, нежели показалось вначале. Краб-переросток усвоил прошлый опыт и едва меня не выманил!

Вот теперь я точно не представлял, что дальше делать. Убить монстра нечем. Убежать не получится.

– Ладно, гад! – сказал я твари. – Хочешь проверить у кого из нас больше терпения? У меня!

Краб-переросток лишь пощёлкал клешнями.

Я отошёл от края. Присел. Потом и вовсе лёг. Принялся заниматься единственным, что доступно – разглядывал невероятно красивое звёздное небо.

Ночь текла медленно и монотонно. Несколько раз я подходил к краю, смотрел, не ушёл ли монстр. К моему глубокому сожалению, не ушёл и, похоже, даже не думал. Краб-переросток лежал на сложенных конечностях, а его глаза-антенки неотрывно глядели на меня.

В какой-то момент, исключительно ради развлечения, я вдруг сорвался и побежал к противоположному краю вагона. К моменту, когда должен был прыгнуть, тварь уже находилась там. Обиженно пощёлкала клешнями. Нет, убежать от неё точно не получится. Пара секунд, даже минута форы ничего не решит.

Медленно, но верно начало светать. В моём положении ничего не изменилось. Как из него выйти я тоже так и не придумал. Меня могла спасти лишь случайность. Но какая случайность может быть здесь? Рельсы поржавели – по ним явно давно никто не ездил. Вокруг, насколько хватало глаз, лишь трава, трава и трава…

И тут я увидел в зелёном растительном мареве движение. В первый миг подумал, что показалось. Пригляделся. К насыпи двигался отряд из трёх человек. На них были шлемы и тёмно-зелёные бронекостюмы. Имелось ли у них оружие, я не мог понять из-за разделявшего расстояния.

Зашелестела трава. Я увидел коричневое тело, резво скрывшееся в траве. Направлялся монстр к людям.

Мне представился случай сбежать. Лучший момент и представить сложно. Только вот что делать с людьми, которых через пару-тройку минут атакует тварь с бронебойной шкурой? Возникла мысль оставить всё, как есть. Памятуя о прошлом опыте столкновения с двуногими, это могло быть единственное верное решение.