– Правильнее сказать – замечают, – поправил ее Василий, – смотрели бы они на нас в любом случае.

Он помолчал, а потом хмуро добавил:

– А ты не думала, что возможность привлекать к себе внимание – это дар? Что-то вроде естественного права, данного от рождения. От него весьма глупо отказываться.

– Нет, не думала, – возразила Анна, – чем больше людей тебя замечает, тем опаснее жить. Столько психов, наверняка кто-то захочет навредить просто потому, что заметил тебя в толпе.

– А со свободой воли жить еще сложнее, – парировал Василий. – Только не стоит забиваться в угол или позволять решать за себя.

Он вздохнул и потер переносицу:

– Извини, потянуло на демагогию. У меня был сумасшедший месяц.

Они медленно приближались к дому Суворовой. Вдалеке уже можно было различить разбитое окно.

– Вызвала полицию?

– Нет… Я его искала. – Анна сжала зубы и посмотрела вверх, стараясь запереть слезы тревоги у себя внутри. – А ты так и не сказал – кто ты.

– Василий Беляков, – уже второй раз назвал он Анне свои имя и фамилию. – Но многие называют меня Чеширом, как того странного кота из сказки. Ладно, не хмурься. Я – маг. Подойдет?

– Сейчас будешь рассказывать про тонкий мир, переселение душ и судьбу? – хмыкнула она. – Но теперь, я даже поверю…

– Я бы предпочел, как можно дольше про это не рассказывать.

Они остановились на тротуаре под разбитым окном. Мужчина присел на корточки, рядом с местом, где валялись осколки стекла, дворник уже успел их убрать, но кое-что осталось. Василий внимательно осмотрел место, а потом прикрыл глаза.

– Знаешь, этой змее подколодной стоило бы здесь самой побывать.

Девушка вдруг разозлилась на Василия за невнятные ответы и нежелание объяснять происходящее. Еще немного, и она готова была начать кричать на него, но пока держалась, стараясь притвориться, что всё в порядке, и ее вполне устраивает их общение.

– Я практически не умею идти по следу и предпочитаю засаду.

Маг открыл глаза и с сожалением посмотрел на бурую массу, которая когда-то была пушистой летней зеленью. «И что теперь делать? Пришел со всем разобраться…» Но буквально через несколько мгновений мужчина вздрогнул от радостного женского крика где-то у себя за спиной:

– Юра!

Чешир обернулся и увидел, что Анна со всех ног бежит к промокшему серому коту. Василий чуть не поскользнулся, вскочив на ноги, и едва успел остановить девушку, схватив ту за локоть. Кот же выгнул спину и зашипел, сверкнув яркими желтыми глазами.

– Вот черт! – если бы у Чешира была шерсть, то и он поднял бы ее дыбом. – Тебе лучше пойти домой.

– Но это же он, я его узнала! – в голосе Анны отчетливо слышалась истерика. – Это он! Он! Почему он такой!?

– Потому, что магия и переселение душ, – практически прорычал Беляков и, не отпуская руку девушки, топнул на кота ногой.

Животное посмотрело необычно пустым взглядом и убежало прочь.

– Нет! – вскрикнула Анна.

Каким-то чудом ей удалось вырваться и ринуться следом за котом. Но Беляков догнал ее за несколько шагов и кричащую, брыкающуюся потянул в подъезд. Тем временем внутри у него копилась досада. Досада на себя, на мир, на то, как все некрасиво получалось. Досада на то, что и в этот раз он не мог со всем справиться. Поставив Анну возле двери, мужчина скомандовал:

– Открывай!

Девушка посмотрела на широкоплечего «почти знакомца» и покорно, но с явным раздражением, загремела ключами.

– Вот и умница, – чуть мягче произнес Чешир.

Одним движением он вырвал из рук девушки ключи, втолкнул ее в квартиру и захлопнул за нею входную дверь. Незамедлительно раздался громкий стук женских кулаков по крепкой железной двери. Анна молотила по ней изо всех сил, которых с каждым ударом становилось все меньше и меньше, пока она не свернулась на полу, тихо плача от душевной боли, не в состоянии делать еще хоть что-то.

– Извини, я потом тебе всё верну, но так будет лучше, – тихо прошептал Чешир, сжимая в руке небольшой камешек, в который он собрал часть жизненной силы девушки.

«Как же все мерзко выходит. Нельзя так. Но и пускать все на самотек равносильно её убийству», – пронеслось у него в голове. Задумавшись, он выудил из кармана монетку и подкинул ее, позволив круглому кусочку металла с гулким звоном скатиться вниз по грязной лестнице. Магу было всё равно, каким будет результат – орёл или решка, – он уже увидел то, что предначертано: судьба вела его к цыганам…

***

Даже тем, кто не очень хорошо ориентируется в городе, было легко найти цыганский район. Вонь, грязь, поваленные заборы, тряпки, мусор и куча детей в каких-то обносках. Беляков в своем сценическом костюме ощущал себя ярким пятном на фоне окружающего уродства.

А на него с жадными усмешками глядел этот странный народ. Конечно, они чувствовали ту ярость и решимость, которые темной аурой дымились вокруг мага, но никто его не боялся, кроме самых маленьких, что цеплялись за юбки своих матерей и старших сестер.

– Где Она?! – всем было слышен его вопрос, хотя Чешир и не думал кричать.

– Что, дорогой?

Молодая цыганка, улыбаясь и почти танцуя, вышла ему навстречу и стала кружить вокруг:

– Хочешь заплатить, чтобы сняли с тебя порчу? Да? Надо было сразу по-хорошему договариваться.

Чешир схватил цыганку за неопрятный платок на шее и, слегка поморщившись от исходившего от неё запаха, приблизил свое лицо к девушке, а потом, продемонстрировав свою почти безумную, ошалевшую от окружающей наглости улыбку, прошипел:

– Если хочешь сохранить свой гнилой язык, лучше позови Её!

Черноволосая обомлела, но в это время на улицу высыпала толпа мужчин, спешивших ей на помощь. Они были явно недовольны подобным поведением чужака. В ход сразу пошли ножи, только маг теперь не сдерживался. В сумраке раннего вечера Василий с легкостью уходил от лезвий и ударов. С неподдельной радостью он ломал цыганам кости и разбивал кулаками лица. Это было похоже на быстрый и короткий танец: всего несколько движений, и от него отстали. Раненые продолжали плеваться в него ругательствами, но уже на почтительном расстоянии. Внезапно толпа, окружавшая Чешира, отхлынула еще дальше, и рядом с ним оказалась старая тучная цыганка, замотанная в грязный красный платок.

– Вот ты и показалась! Я пришел немного потолковать с тобой, – Василий похлопал ладонями в перчатках, оттряхивая с них кровь и грязь. – Люди из твоего табора были очень любезны, развлекая меня до твоего прихода.

Маг увидел рядом с цыганкой кота. Он узнал животное и окончательно понял, что на самом деле произошло: ведьма пыталась сделать себе нового прихвостня.

– Первое: ты должна его отпустить, – указав на животное, сказал он.

Голос его стал серьезным, без оттенка безумного веселья, но с намеком на то, что маг не потерпит возможного неповиновения.

– Пришел ты ко мне, решил, что можешь мне условия ставить? – фразы цыганка строила все так же неправильно, но акцент ее куда-то подевался, появилось возмущение. – Да ты сейчас у меня землю глотать будешь!

Бабка выругалась на цыганском. А мужчина снова начал улыбаться:

– Муха ты навозная, собери остатки своих протухших мозгов и слушай, – Чешир сделал несколько шагов вперед. – Тебе не повезло встретиться со мной именно сейчас, я ведь могу выжечь всё это место вместе с людьми, и кошмары меня мучить не будут.