Вечер медленно перетек в ночь, и девушка легла спать без желаний, без удовольствия, но маленький комочек меха подлез под ее руку и заурчал, немного согрев этот холодный вечер.

Где-то между сном и явью ей почудился разговор:

− Дорогая, я вернулся, − парень с темно-каштановыми волосами погладил по лицу, от чего у нее побежали мурашки.

– Почему тебя так долго не было? − спросила девушка сквозь сон.

− Я не мог вспомнить…

Аня подскочила в кровати, напугав кота. Тихо тикали настенные часы, сквозь прозрачную кисею занавесок пробивался лунный свет, растворяясь в темной комнате. Котенок подошел к девушке и принялся ласкаться…

Наступило утро, ничем не примечательное, кроме нового жильца. Ане совсем не хотелось оставлять его одного, но выбора не было. Ничего, она купит шлейку, и будут они ходить вместе. Это раньше на таких косились, а теперь многие выгуливают котов. Что поделаешь, урбан. Животным опасно одним на улицах, их может… девушка сглотнула… сбить машина.

Часы отмотали рабочий день, и Аня вернулась домой. Найдя на коврике скучающего кота, она решила прогуляться с ним без поводка, почему-то верилось, что мохнатое чудо никуда не убежит.

Они вмести шли под сенью ночного парка. Кот не убегал, просто шел рядом. Спокойно и тихо было на душе у Ани. Ей казалось, что Юра снова рядом, идет невидимой тенью. Идиллия, как всегда, была недолгой: в кустах раздалось шуршанье и, откидывая почти человеческую тень, вышла уже знакомая беспородная псина, светящаяся белой шерстью в темноте, отчего она казалась почти дырявой. Над ней, уже осязаемый, стоял высокий блондин с волчьими зубами и ярко-желтыми глазами.

От этого зрелища Аня остолбенела, в горле застрял вдох. Шаг, еще шаг – шагали в ногу парень и пес. Раздался дикий визг, это боевой клич издал взъерошившийся кот, который бесстрашно кинулся на противника, явно его превосходящего. Кот дрался с собакой, а над ними сражались двое мужчин. Аня и не помнила, как все произошло, но в какой-то момент Юра просто разорвал блондина на части. Образ гада рассыпался и огоньками обвил очертание котенка. Беспородная шавка, вся исцарапанная, убежала в ночь, но теперь Аня была уверена, что навсегда. Девушка взяла на руки своего защитника и понесла домой залечивать боевые раны.

Утро разбудило ее запахом кофе и подгоревшей глазуньи. Тихо ступая босиком, Аня вышла на кухню и не поверила своим глазам – у плиты суетился ее муж. Человек, а не серый кот. Кот, впрочем, тоже был здесь и уплетал что-то из своей миски. Девушка подошла к своему супругу, обняла его сзади и поцеловала. Она не видела, как в этот момент в его глазах зажегся и погас желтый огонь.

========== Анна. Часть 2 ==========

В дверь магазина легкой и немного театральной походкой вошел крепкий мужчина в видавшей виды одежде. Пока подходил к продавщице, незнакомец успел оценить ассортимент и, с какой-то обреченной грустью ткнув пальцем в один из амулетов, висевших возле кассы, заявил:

− Мне вот этот, красавица, − он естественным и плавным движением едва ли не растекся по прилавку возле кассы и, глядя снизу вверх на Аню, добавил: − И позови Сергея.

Такое поведение мужчины, которому навскидку было лет тридцать, показалось Ане нелепым. А еще возле него маячил навязчивый образ черно-серого кота, его девушка видела намного ярче, чем обычно. Она посмотрела сначала на гостя, потом на товар и, наконец, на дверь, ведущую в небольшую комнатку, где хозяин устроил свой кабинет.

− В сущности, ничего не меняется.

Мужчина выпрямился и ловко перескочил через прилавок прежде, чем продавщица успела возразить. После этого он скрылся в кабинете. Аня пожала плечами: Сергей сейчас у себя, пусть сам разбирается с этим типом. Лучше остаться в торговом зале. Тем более, что в этот момент в магазинчик заглянула темноволосая девушка с пожилым мужчиной: никак дед и внучка.

Сергей оторвал взгляд от бумаг и внимательно посмотрел на вошедшего человека, взгляд его стал хмурым и сосредоточенным:

− Ты никогда не был тем, кто мог откусить больше, чем в состоянии проглотить, − смуглый мужчина заметно напрягся, в то время как второй уселся на стол.

− В этот раз у меня не было выбора, но ты не бойся, я еще могу все исправить, − он продемонстрировал амулет, до побелевших костяшек сжимая шнурок от него. − Мне просто нужна небольшая помощь. Не откажешь старому другу?

Сергей потянул руку, но гость отдернул амулет от открытой ладони, однако потом с явным усилием вложил в нее безделушку.

− Чешир, пожалуйста, держи себя в руках, − мужчина встал из-за стола и медленно подошел к гостю. − Еще немного, и зрачки позеленеют…

Одной рукой он схватил Чешира за запястье, а в другой сжал амулет. От левой руки к правой, словно вода, потекло некое прозрачное марево, гость дернулся и почти вырвался.

− Терпи, так надо, − прозвучал мягкий бас, в который добавились шипящие нотки.

Чешира едва ли не трясло от процедуры изъятия лишней силы, но он держался молча и, насколько мог, покорно. Несколько минут, и марево скрылось в медальоне, который теперь приобрел блеск.

− Не будешь против, если верну тебе это через неделю? – хозяин магазина уже прятал безделушку в сейф; дверца закрылась, а в замке несколько раз провернулся ключ. − Пока не вернешь себе ясность ума. Так что у тебя случилось?

− Встретился с одной очень сильной трехсотлетней, кажется, сущностью, и, собственно, нет ее больше, − Чешир сполз со стола на стул и уставился перед собой. − Что я должен за услугу?

− Видел мою продавщицу? – Сергей махнул рукой в сторону двери и тоже опустился на стул, снова зарываясь в бумаги. − Ее зовут Анна Суворова. Проводишь ее до дома этим вечером?

− И в чем подвох? − вздохнул Чешир, теперь он куда меньше кривлялся и, в целом, растерял часть кошачьих повадок. − Не говори, я сам угадаю: чтобы сделать правильные выводы, я должен сам все увидеть?

Сергей только кивнул, а затем выложил на стол связку ключей с дешёвым брелоком в виде облезлой мыши:

−А за это тебе придется все еще разузнать.

Чешир посмотрел на ключи, потом на хозяина магазина. За короткое время на его лице промелькнули усталость, грусть, гнев и, наконец, какое-то хитрое спокойствие:

− За этим я зайду позже. На улице сейчас погода просто отличная, так что до вечера, − мужчина встал из-за стола и вернулся в торговый зал.

На этот раз, как вполне нормальный человек, он обогнул стойку продавца. Проходя мимо молодой девушки, пришедшей со своим дедом, он ловко достал откуда-то бумажный цветок, казалось, будто тот возник из воздуха.

Сергей же опустил подбородок на сомкнутые пальцы.

***

На улице в свои права давно вступила поздняя осень, и было довольно зябко. Вечер прикинулся настоящей ночью, когда Анна запирала двери их небольшого компьютерного магазина. За спиной раздался мужской голос, от которого она поежилась:

− Меня зовут Василий Беляков, − представился мужчина. – Согласитесь, это звучит куда дружелюбнее, чем «странный незнакомец».

Обернувшись, она увидела темный крупный силуэт, который, как только сделал шаг в круг света, принял облик дневного посетителя, так беспардонно проникшего в кабинет владельца магазина. Сейчас Аня совершенно не чувствовала опасности, исходившей от него при первой встрече; больше всего мужчина напоминал ей замёрзшего нахохлившегося кота: